在一个阳光璀燦、杜鹃花阵阵飘香的早晨，盘勇带着千家峒四千男女瑶兵，高举一百杆龙犬头大旗，将一座为杜鹃精雕细琢的高大烈女石牌坊，立在了盘王庙前场上。
盘和将一面鲜红的龙犬头战旗，授给众女兵选举的女瑶兵伍长春分。盘和当众批准秋菊参加女兵队。四毛、玫瑰两个副伍长身后，站着秋菊、胜男等一百个刀枪光亮闪闪、藤甲披身、英姿飒爽的女瑶兵。
战旗“哗啦啦”飘响了。众女兵群情激奋，面对盘王庙，面对杜鹃的灵魂，庄严地折箭为誓，为了千家峒和瑶人的利益，决心像杜鹃那样，挺起脊梁，不惜用最后一滴热血，飘出生命最后一缕馨香……
东冲洞战斗，豹仔战死了。木养触动很大，似乎把人生看穿了。他授意家族出面，同意了盘勇与春分的婚事。盘勇深受感动，拉着春分跪在木养面前。木养把一大家二三十个户主请到家里，接来了盘和、旺叔与两姓族长，欢欢喜喜吃了一顿定亲宴。
瑶兵伍长会众，大家祝贺盘勇与春分，嚷着要吃他们的喜酒。盘勇心里结起了一个大疙瘩。他与春分一商量，当众宣布，山外局势一日不稳定，他们就决不完婚。众人感动不已。
东冲洞战事一结束，旺叔要木养带上四个瑶汉，抬两坛上等好酒，到下黄里送给付楚。木养再三犹豫。旺叔又叮嘱说：“你不仅要去，还要尽量让山下人和里丁们都知道你送了酒。”木养哪知道，这是旺叔在使计保护张喜？
旺叔又向禾仔如此这般吩咐一番，再三嘱咐：“你一定要保护好明光员外和大江的安全。”禾仔想，明光和大江怎么有祸事？
东冲洞战斗，官军损失惨重，甘长青心里有个解不开的结，日夜折磨着他。他不声不响在暗暗寻找答案。
“你得了哑症，向老子说伤脚怎样了呀？!”满身鲜血、痛得直叫的小龙被官军抬进了诊室。望着埋头处理伤口，一个劲摇头的军医官，哼声不断的小龙气得大骂。
“不要紧，主帅，医治一段就好了。”军医官怕骂，哄过小龙，作过处理后，迅速退出了门。
守在门外的甘长青立即迎上去，似笑非笑地问：“伤得如何?”
军医官答：“膝盖骨粉碎，脚残了，好了是个跛子。”
甘长青叹了一声，八字眉一挑，幸灾乐祸地点点头：“年轻人火气大，不知天高地厚，自作自受。”转而又补了一句：“趁年轻，长点记性好喔。”转身走了。
油灯下，甘长青眨着小眼，在冥思苦索，如何向武昌府具结与瑶蛮作战的塘报，如何向信任他的知府交差？这塘报既要开脱小龙，又开脱自己。可伤亡三百多官军怎么也难交账呀？如果照直报小龙执意开战，军师为什么不劝阻？如果报和瑶蛮开战，又是什么理由？想来想去，自己无论如何都难逃干系。夜宵送来了，丰盛的菜，浓浓的酒，香气扑鼻。甘长青望也未望，眼看着一个时辰坐过去了，也没想出申达文书的好办法。一气之下，他捧起酒壶，一阵咕嘟咕嘟，把一壶酒喝了个精光。
早晨醒来，甘长青浑身软弱无力，脑壳像磨盘一样沉重，但他还是汲取过去的教训，起床去看望小龙。刚进门，与一个人撞了个满怀，他一惊，连忙伸手去扶，一看是张喜，立即缩回了手。原来张喜给小龙送早餐后往回走。甘长青眼一瞪，刚骂了一个“混”字，突然觉得这不是他发火的地方，转脸向张喜一笑。
甘长青来到小龙床前，假惺惺问过伤情，又说了一番安慰话，试探着问小龙：“东冲洞战斗，向府里具结塘报，不知大人有什么吩咐?”
其实，小龙虽然伤口痛得厉害，却仍在担心塘报事。他见甘长青还没做好，立即放了心。但怎么报，他不摸甘长青的底，不便细说，于是顺着甘长青的话说：“你太忙了，让张喜帮你代劳吧!”
甘长青一听，立即明白了小龙不相信他的意思，也就顺水推舟说：“这样好这样好。”心里却说：“省得我烦心，看你怎么做。”
张喜真有办法，把小龙与甘长青的责任推了个一干二净。甘长青一看写好的塘报，八字眉一皱，小龙是绝对想不出如此好办法的。张喜把战争对象改为通城县、临乡县边界山上的乱匪，尤其是临乡黄盖湖水匪也参与了战事。官府上上下下都知道水匪强悍，武功高强，都是亡命之徒。即使上司来查，哪里找得到敌方证据？何况前不久，官军在边界上烧了那多村庄，到处是战火痕迹，百姓杀光了，谁人作证？甘长青浑身汗毛一竖：“这个张喜不简单。”
读着塘报，小龙痛楚的粉脸上，立即浮起了满意的笑容。张喜为他解了难，也不怕甘长青玩阴谋了，受伤的身心得到了一次难得的安慰。
武昌府来函了，对小龙带领官军英勇打击乱匪给予了褒奖：“居功至伟，来曰定当重赏。”对作战负伤的小龙表示了慰问。读着府上的褒奖令，小龙和甘长青都倒抽了一口凉气。真相瞒得了上司，却瞒不了下属，他们不敢向下属们泄露半点消息，悄悄压下了褒奖令。
躲过上司追责的小龙，觉得再无颜面显摆威风，干脆闭门养伤，县里大小事务不再过问。好在张喜一如既往诚心待他，成了他唯一的眼睛和耳朵。
甘长青虽然掌控了县衙军政实权，但却在苦苦犯难，褒奖令中提到的“武昌府已致函岳州府，要共同剿灭通城临乡边界乱匪，尤其是水匪”的话，该如何同岳州府取得联系，让他们把这事认下来，才不穿帮呢？为小龙揩净屁股成了甘长青的一块心病。他开了一个全县的里正胥吏会，稳定了内部。会后，又与下黄、冠青两个里正进行了个别交谈，责成他们“严密注视龙窖山瑶蛮动向，不得有任何疏忽，有事立即向他禀报，否则严惩不贷。”甘长青本不想扯上瑶蛮，还是卷进了漩涡，那就来吧，这也是显示自己智慧的好机会！
晚上，甘长青喝着茶，八字眉猛然一挑，官军进攻东冲洞，是一件机密事，可瑶蛮防得滴水不漏，一看就知道是事先就得到确切情报，充分准备了的。是谁走露了风声呢？甘长青打了一个冷颤，又想起了兔子供认，官府里有瑶人内奸的话，内奸是谁？
那晚参加会议的人，一个个从甘长青眼前晃过。他们都是新来的官军头领，唯独张喜是本地人，难道是他？甘长青又想起作战会后，小龙带着张喜去了下黄里，会不会是那里的人走漏了风声？甘长青收紧了眉头，手摸下巴，不把内鬼清出来，以后如何对付瑶蛮？甘长青把内鬼定在张喜和下黄里的人身上。他要把内鬼揪出来。
且说禾仔一下山，与大江一番商量后，习惯地摸了摸绦巾上的龙犬头。这天，他提了一罐上等好酒、一整只麂肉来到白头鬼家，大大方方给了每个兄弟一两银子。
“兄弟当瑶兵探长了？”泼皮们惊奇得眼睛瞪大了。“哈哈，为兄弟们长脸了!”白头鬼连忙安排置酒，为禾仔——这个少时就在一起混大的大兄弟庆贺。
酒过三巡，白头鬼两个袖子挽得老高，睁着一双血红的眼睛，对众泼皮说：“我们兄弟间，好不容易出了两个官，付楚把兄弟不当人，禾仔记念前情来看兄弟。今后，我们中谁个不帮禾仔的忙，别说我们不认你了!”“咚”的一声，摔碎的酒碗陶片跳得老高。
禾仔陡然感动了，虎皮衣往地上一掼，一连敬了众人三大碗酒，高声大叫：“我禾仔即使做了皇帝，兄弟还是兄弟！”
众人大喜，叫的叫，喊的喊，有脱得一丝不挂的，有把刀猛地扎在桌上的，更有咚咚摔碗的，陪着禾仔，喝得乌七八糟了。
“老兄弟还是老兄弟，有真情。”禾仔眯缝着眼，耷拉着脑壳，把旺叔交办的任务，嘟囔着交付了兄弟。
白头鬼抬起头问众泼皮：“兄……兄弟……的吩咐，听……听懂了……了吗？大兄弟……尽管放心，等……好消息。”话一完，就打起了鼾……
第二天，禾仔转悠去了，等待白头鬼的消息，打算寻机作安排。
这天，付楚喝了木养送来的好酒，在里上溜马，跑着跑着，突然一张肮脏的脸在路边一闪。他的马已跑出几丈远，鬼使神差般勒住马头站住了。
“老哥老哥，好消息，有个大好消息，保你升官发财。”白头鬼手下的一个泼皮，满头蓬乱地站在付楚面前，傻笑个不停。自从那晚被大江装“鬼”打了以后，昔日的兄弟再“不敢”到里上找付楚了。
“有血就呕，有屁就放，我还要去做事，没工夫与你扯淡。噢!”付楚冷眼相向。
泼皮一脸滑稽，用手比划着银子说：“老哥急什么？这……这个呢？老规矩嘛。”
“给。”付楚爱理不理，掏出一个银毫子，往地上一丢。
泼皮脸一拉，嘴巴一翘，愤然大怒道：“老哥太不像话了。你把兄弟当作讨米要饭化缘的，看不起兄弟，老子把自己当皇帝呢!”说完，转身就走。
“再加两个嘛。”付楚心里好气，却回转了口气，又丢下两个银毫子。
泼皮捡起银毫子凑上来，神神秘秘地说：“老哥不知道吧，今年春上，里上有人买了不少钢铁，悄悄送到瑶蛮那里去了。”泼皮说完，嘿嘿儿笑，脚不沾土地往县城方向跑了。
付楚愣住了，帮瑶人买钢铁的人是谁？里上钢铁可是明光员外掌握的呀！员外和他关系极好，兄弟相称数年了。多年前，县府为了控制下黄里钢铁流向龙窖山，就在山下开设铁匠铺，统一加工农具向汉人出售。明光和他合得来，他经常在吴家吃饭喝酒。吴一年三节给他送这送那。付楚就把下黄里铁器加工的活路，给了明光开办的铁匠铺。付楚向明光多次叮嘱，要管好钢铁，一两也不能给千家峒瑶蛮。如今，若是明光真的卖了钢铁给瑶蛮，县衙知道了，明光是死罪，他也难逃干系呀？付楚将信将疑赶到里上，嘱咐了大江一番，自己策马就向吴明光家跑。
付楚心急火燎赶到明光家，明光不在，立即赶往铁匠铺，又不见人，怏怏回到里上，打算天黑后再到明光家去。
大江犯疑了。他知道泼皮告状是禾仔策划的，可时机未到，怎么就行动了？他立即去找白头鬼，却怎么也找不到。
原来，这个泼皮想给禾仔哥一个惊喜，自作主张去县衙告付楚的状，半路碰上付楚，顺便敲诈了几个银毫子，又迅速去了县衙。
泼皮颠到县衙，被守门兵勇拦住，争执个不休。刚好经过这里的甘长青听出话里说到“钢铁”，就把泼皮带到一边，随口问开了。泼皮与甘长青讨价还价，以四两银子的报酬，把这个升官发财的消息，卖给了这个糟老头。甘长青得知下黄里有人帮千家峒买钢铁，这不正是找内奸的突破口吗？当即指派四个骑兵，去下黄里捉拿罪犯吴明光。
骑兵们来到里上，不见付楚，就赶到经营钢铁的吴明光家，天早黑了。付楚正和明光在灯下对酌。兵勇们一拥而上，把明光绑了个结实。付楚深感不妙，赶忙热情地邀请要立马回县的骑兵们，到里上“歇歇脚，喝一口。”兵勇们来到了里上。
大江一见被绑的明光和满脸惶恐的付楚，立即疑心，“禾仔把事办砸了？”他知道问题非同小可，立即指挥几个里丁，迅速张罗了一大桌酒菜，吩咐里丁把明光关进内屋。大江陪四个兵勇喝酒。付楚生怕扯上自己，百般殷勤地讨好兵勇。兵勇们见了酒，什么都忘了，加上大江、付楚殷勤相劝，一个个喝得东倒西歪，呼呼大睡。付楚醉得晃晃荡荡，倒在地上鼾声如雷。
夜，原野一片漆黑。大江见机会到了，忙跑进内屋，解开了明光的绳索。几个里丁看出端倪，忙向大江打躬作揖，口里劝着“做不得!”“做不得!”大江为了解脱几个里丁，挥手给了每人一掌。里丁们脖子上，都留下了一道乌黑的手印，当场昏倒在地。大江牵过兵勇骑来的一匹好马跨上去，一手把一百八十斤重的明光提上马来，二人直奔东冲洞去了。
在内冲寨，禾仔听了大江的陈述，叫苦不迭。旺叔曾再三叮嘱他，只能让付楚落套，决不能搭上明光员外和大江，白头鬼是怎么搞的，不和他通气就动手了？他来不及多想，连夜请了二郞、三古，各领一帮人，来到大江和明光家，带上他们的堂客儿女，卷了铺盖细软，进了东冲洞。
第二天清晨，付楚和兵勇们醒来，大江和明光早不见了。几个里丁，有的坐在地上揉脖子，有的还未醒来。付楚气得大叫，亲自带人赶到大江家，又赶到明光家，两处均已人去房空。
骑兵们回到县衙，向甘长青禀报了吴明光在里上逃跑的经过。甘长青气得小眼珠都要凸出来了，狠狠地给了骑兵小头目几个耳光。随后气急败坏吩咐郎头，到下黄里调查真相，查出内鬼，重点是付楚。
当夜，甘长青正在自酌自饮，郎头前来报告：帮龙窖山暗中买钢铁的吴明光，帮龙窖山买盐的里丁头目李大江两家，早已搬进了龙窖山。里丁们说，多年来，付楚和东冲洞主李木养亲如兄弟，礼尚往来。东冲洞战斗结束的第二天，木养就给付楚送来了两坛上等好酒，在里上吃了晚饭才走。
甘长青大怒，联想起昌吉当知县时，要付楚向龙窖山落实派银派粮，付楚左一个原由，右一个支吾推辞未办；付楚又帮瑶蛮洞主当替身，掩护木养逃走；帮瑶蛮买钢铁的明光铁匠铺，是付楚亲定的农具加工点，二人来往密切，打得火热；昨晚，又是付楚把骑兵邀到里上灌醉，让明光趁机逃进龙窖山；帮瑶蛮买盐的大江当了里丁头目。
“啊！原来付楚就是内鬼，下黄里就是瑶蛮的联络站、供给地。”甘长青拍案而起，立即命令骑兵，连夜赶到下黄里，把付楚绑来，关进了县牢。
“你们为什么关我?”付楚丈二金刚摸不着头脑，把监舍铁栅打得通通直响，大喊“冤枉！”
第二天中午，郎头按甘长青吩咐，来到狱中，查证官军进攻东冲洞，付楚是否事先知道消息，给瑶蛮报了讯。如坐针毡的付楚，听了郎头的一番亲切安慰后，松了一口长气。郎头又摆上带来的酒肉，与付楚边饮边聊，看似无意地说到了东冲洞战事上。郎头说：“东冲洞一仗，官军输得太惨了，损失巨大哟。”
付楚脑子一转，难道甘长青是为这事怀疑他？这可是与他八杆子打不着边的呀，放下心来。考虑到甘长青与小龙间的矛盾，哪个都得罪不起，付楚一声不哼。
郎头似也看出其中奥妙，付楚为什么不吱声？怕言多有失，露了马脚嘛!喝过一杯酒，郎头又逗引付楚说：“战前，小龙知县到了下黄里，难道你没把瑶蛮的情况向他介绍吗?”
付楚生怕那场败仗牵连自己，忙洗白道：“我向知县说了，瑶蛮强悍，千家峒险恶，不知道怎么就没引起小龙知县的警觉。”为了彻底解脱自己，付楚又生造了一句“我再三再四劝说知县，千万千万不要与瑶蛮打仗”补上了。
“唉，天意，你命休矣!”郎头心中有数了。早就暗通瑶蛮的付楚，能不将官军攻打龙窖山的消息，给瑶蛮通风报信吗？郎头不露声色，故意叹了一声，与付楚作别。
“老爷什么时候放我?”身陷囹圄的付楚，拉住郎头急问。
郎头笑答：“不急不急，你等着，特好消息马上就要来了。”
听了郎头的报告，甘长青八字眉一结，咬牙切齿地说：“古人言，近朱者赤，近墨者黑，现在，还应加个近蛮者不善。这个小丑也想玩‘身在曹营心在汉’，脚踩两只船，怎瞒得过我的眼睛？给瑶蛮送情报的内奸就是付楚。”甘长青说着说着，小眼突然放出一束凶光来：“哼!当断不断，反受其乱。你去办了吧，罪行就是瑶蛮奸细。”
押牢狱卒每餐给其他犯人吃的是菜粥水，给付楚送的是好酒好肉，又没有人来提审他。付楚以为自己的冤屈已经查清，马上要结案了，宽心耐烦地吃着喝着等着。不料，第四天早晨，狱卒破例送来了酒。“马上要回家了!”付楚狼吞虎咽，吃了个大饱。
突然，几个凶神恶煞的官军兵勇破门而入，将他五花大绑，押出了监牢。付楚大惊问：“你们要干什么?”兵勇没一人回话，径直把他押到了县教场。
教场上，四处站着手持兵器、满脸杀气的兵勇。刽子手在石上磨着鬼头大刀。付楚明白要杀他了，吓得大呼：“我冤枉啊!”
阵阵阴风里，教场无人声张，任凭付楚怎样嘶哑着声音，喊得喉咙流血，也无人理会。
午时，几个兵勇走近付楚，抓起头帻一摔，一手揪住长发，将脑壳往行刑凳上一按。缠着红头巾、满身横肉的刽子手，将一大碗酒几口喝下，把最后一大口“卟”地喷在鬼头刀上，高高举起，一道寒光划过，“咔嚓”一声响，付楚的头，早“咚咚”滚到一边去了。
再说禾仔办砸了事，却救出了明光和大江，旺叔没有过多责备禾仔，而是帮他找出教训后，自己担起了责任，自罚二十军棍记录在案。盘和改为五棍，向全体瑶兵公布。
秋菊犯疑了，旺叔可是从来没有丢过面子，禾仔也不是这种推卸责任的个性呀!他怎么了？秋菊找到禾仔，听了事情经过，杏眼喷火，手指禾仔斥问：“你当探长了，这是瑶府莫大的信任。你却是这样撒手办事。瑶兵们都像你一样，拆军师的台，丢他的颜面，谁来凝集瑶兵心?”
秋菊说着说着大怒，伸手一耳光打在禾仔脸上，气呼呼走了。禾仔怎么也没想到，秋菊会如此动怒。他摸着被打得火辣辣的脸，心更痛。他鼻孔喷火，一耳光打在另一边脸上。
消灭了暗藏的内奸，甘长青松了一口气。当晚，他正在想着怎样尽快建立自己的权威，八字眉倏忽一放：“如若能组织一次对千家峒的成功报复，既泄了官军失败的前耻，又可显示自己比小龙高明，岂不是一举两得?”心里一喜的当儿又想起，若要打瑶蛮，就必须了解瑶蛮。如果以付楚的名义，把与他联系紧密的东冲洞主李木养，骗下山抓来一审，千家峒的情况不就都知道了？
他兴奋地喊来了郎头，一番吩咐，又高兴地说：“抓到了这个瑶蛮洞主，你就立了首功。事不宜迟，明天必须动手!”