“老爷，军营里又打起来了。”一个官军来到县衙，惊慌失措禀告小龙。
东冲洞口和田庄两次战斗后，官军带兵的头目，几乎都死在与瑶兵作战的战场上。军营内，老弱病残、伤兵和放回的俘虏加县兵，总共才三百多人。他们中不少人参加了与瑶人的两次战争，刻骨铭心的惨败留在记忆里。被瑶兵俘虏的兵勇们回营后，群龙无首，没人掌管，陆续逃走了二十多人。剩下的兵勇谈瑶色变，斗志衰退，魂不守舍，整日里，相互打闹寻开心。特别是放回的俘虏，成了大家的玩具，众人变着法子整治他们：倒马桶、吃残饭剩菜或不给饭吃、在地上边爬边学狗叫猪哼。两个兵勇又惊又吓逼疯了，整日里乱唱乱跳乱叫。这天，大家又逼着一个在龙窖山喊了“峒丁爷爷”的兵勇，赤身裸体给大家轮流当马骑。这个兵勇不服，背脊猛力一拱，将一个骑他的兵勇摔得鼻青脸肿。两拨人大怒，使上了棍棒，大打出手，伤了数人。
小龙撑着满身横肉，瘸着右腿，在房间里急得像热锅上的蚂蚁了。这军营的事该怎么办？元军疯狂南下的风声比以往更紧，不断向龙窖山北边的武昌城逼进。他几次向表妹去信，要表妹夫知府把他调离通城。表妹夫回信近乎恳求说，你任通城知县才几个月，屁股未坐热，没个正当理由离开如何服众？再则，府上所在的武昌城，不久就要与元军开战了，你来这里干什么？他也不知往哪逃呢！你千万不要再给表妹说调离之事了，他确实无法向夫人交差。小龙进退无门，整日里战战兢兢，只得把保命的希望押在这些残兵败将身上。可谁来领头整训他们呢？
第二天早晨，小龙刚起床，一阵“老爷老爷”的喊声又传进了门。“昨晚，那个领头‘骑马’的兵勇被杀了，大卸八块，东一块西一块，吊在军营几个角落。凶手趁夜逃了。”又是那个胆大的官军，大大咧咧进了门。
小龙吓得嘴巴合不拢了，瘫脚软手坐在椅子上。他不敢往下想：“官军如此闹下去，势必引发更凶残的恶斗，队伍散了怎么办?”
“老爷!”正在这时，张喜来了。
“啊，张喜。”小龙心一喜，整军的事可交给他呀，于是迫不及待地说：“主簿，我正有急事要找你。”
张喜笑吟吟问：“老爷有什么事尽管吩咐。”
“军营里一伙残兵败将让人心寒啦，无人管束，打打杀杀闹个不停。现在，乱党元军两头逼近，我们迫切需要官军应对。可官军一盘散沙，斗斗杀杀何时休？我脚不方便，县衙的事多，我哪有精力去办?”小龙一副焦头烂额又力不从心的模样说。
张喜心里明白，小龙不懂军事，整治官军根本不知道从何下手。于是试探说：“老爷可以安排别人领头整治，你去检查就是嘛。”
“只有你才理解我。”小龙眉头一舒，说：“县衙的人我想了个遍，除了你，还没人做得，我也不放心。你代表我去领军如何?”
“我？”张喜以为听错了，反问：“老爷说我，我可不懂军事呀！”
小龙手一挥，说：“战争时期，都火烧眉毛了，还讲什么懂不懂？用人之际，官军一定要掌握在信得过的人手里。甘长青就是血的教训，懂又怎样？全军覆没。我就相信你。”
张喜整治官军了。他首先来到厨房督办伙食。由于官军战死很多，军费充裕，只要当官的不揣腰包，就足够兵勇们吃喝。兵勇们看到餐桌上增加了一荤一素两个菜，高兴了。张喜又住到军营，早晚和兵勇们和蔼可亲地交谈。兵勇们过去从未见过长官如此亲切，心一下靠近了张喜。张喜化解了大家和俘虏们间的隔阂。他发现一个叫青竹的兵勇，过去代替过小头目，有武功；一个叫庄民的性格开朗有人气，就要两人牵头为两队，大家个个心情舒畅。张喜又给兵勇们讲元军南下，宋廷遭难，百姓被惨遭杀戮，流离失所，饿殍遍野。官军的责任是干什么？众人深受教育，凝集力大增。
“杀！杀！杀!”第三天，教场上雄壮的喊杀声吵醒了黎明，躺在床上的小龙粉脸笑成了一朵花，口里念着“张喜，张喜!”忽然举起双手大喊：“天助我也!”
这天，小龙到教场捡视兵勇操练，突然愤愤不平地吩咐张喜说：“你把县牢也管一管，甘长青不做好事，抓了那多人，县衙天天有百姓来喊冤，牢里两个狱卒被囚犯打断了腿。狱卒们个个害怕，不敢进牢舍了。县里也没钱养这些人，你去看看是怎么回事。”
甘长青离开通城，县人松了一口气，百姓成群结队到县衙鸣冤叫屈。一张张官逼民反的无头帖送进了县衙，指着小龙的名字，限令昭雪，否则要火烧县衙，杀尽狗官。小龙看了胆战心惊。新近，有人偷偷挖了一条地道，把一间牢房的人全救走了。当牢节级在城里缉捕越狱逃犯，被人用麻布蒙住头，打了个半死。
“好，我按老爷的吩咐去办。”张喜心里一喜。他知道，甘长青以通乱党通瑶蛮抓了两百多人，极待甄别。不处理好冤囚，县治混乱难以平复。同时，两月前岳老板被官军抓去，没有出卖他和旺叔。岳老板怎样了？叫他好忧心。
第二天，张喜到县牢来了。守备牢狱的押狱禁子从军营的朋友处，早听到张喜的为人。守哨的狱卒连忙打开大门。张喜对十多个节级禁子说了些体贴的话，就由当牢节级陪同向狱舍走。一股霉臭味向鼻子里冲。张喜过去从未踏过牢狱的门，只知这里是阴阳界，离死只有一步之距，真是一点不假。张喜一间间狱舍看过，恐怖和同情一齐涌上心头。
“老爷!”“老爷!”一个微弱的声音，从狱舍地上传进了张喜的耳朵。
张喜在铁门边站定，只见那团蠕动的黑衣艰难地爬起来，走向铁栏，“啊!这不是盐店的吴老板吗?”在张喜心里，吴老板红光满面，现在，只剩下一具骨架了。吴老板为下黄里汉人帮瑶蛮卖盐，牵扯进了牢房。
“我冤枉啊！老爷。”吴老板哀嚎着。
张喜来到牢狱最里间的死囚室门口，只见舍内一袭黑衣，罩着一个皮包骨的人躺在地上，于是问当牢节级：“这死囚是谁?”
“是从军营转来的瑶蛮洞主木养。上次与瑶人的开战前，甘军师吩咐，将他与战后抓来的瑶蛮头领一起杀头示众。战后，甘军师没再来了。”当牢节级答。
张喜皱起了眉头，旺叔曾两次派冯禾仔来找他，请他打探木养洞主是否投靠官军出卖了瑶人，不意在这里碰到了。当牢节级的话和眼前的情景，足以证明木养洞主并未投靠官军。张喜不露声色地说了声：“好好看紧喽!”就离开了死囚室。
狱舍看完了也不见岳老板。张喜指了指吴老板对当牢节级说：“把他带出来，我要提审他。”
“是到地下还是地上?”手拿钥匙的狱卒问。过去，官军们提审犯人，都是直接带到地下刑室便于用刑。
张喜隐隐约约觉得地下肯定是见不得人的地方。他不愿看见那些龌龊，就回了一句：“先到上面问问再说吧！”
“老爷，我冤枉，天大的冤枉!”吴老板眼望张喜，攒足力气说完，就跪在地上流起泪来，又说“汉人帮瑶人买盐，我怎么知道，刀杀了人，能怪铁匠吗？”
张喜又讯问了一个天天喊冤的叫脚盆的囚徒。脚盆嘴唇龟裂出血，诉说被抓经过后，张喜向陪在一旁的当牢节级说：“你去给他弄点水来喝。”
当牢节级一离开，张喜立即细声嘱咐脚盆：“待会你回狱舍后，带领大家一齐喊冤。”
“把犯人的案卷拿给我看看!”张喜又吩咐当牢节级。
当牢节级不解地反问：“大人，什么案卷?”
“就是牢狱里犯人犯罪的记录。”张喜平静地解释说。
当牢节级皱起了眉头，满脸为难地说：“以前送来的犯人都有记录，后来，甘军师把犯人像蛤蟆一样，一串串抓进来，就没有案卷了，只有登记簿册。”
“这人是什么罪?”张喜指着一个庞姓名字问当牢节级。
当牢节级一脸苦楚说：“囚犯喊冤说，里正强占了他婆娘，他惧怕里正，装作不知道。哪知，庄上人帮他出气，趁里正又溜进他家时，抓了个正着，狠狠打了一顿。后来，他就被官军以通乱党通瑶蛮罪，抓进牢狱来了。”
“这个人呢?”张喜又指着一个名字问。
当牢节级答：“我也没有讯问。一个禁子告诉我，此人很穷，衣服也没得穿。
去年一个夏夜，进龙窖山去挖葛根度饥荒，就赤裸身子进了山，经过瑶人屋场，偷了一身瑶人晾在场上的湿瑶服穿回了家。今年初夏，他穿了瑶服在田里干活，碰上甘长青下乡，硬说他是瑶蛮，就下了大牢。”
张喜想起了岳老板，又问：“死刑犯有登记吗？”
当牢节级拿来了登记簿，张喜细细翻看，忽然看见岳老板名下，打着一个大红叉，罪名是“盗牛犯”。张喜的眼睛湿润了。他努力控制情绪，合上了簿册。
“冤枉啊!”随着脚盆一声“冤枉”，整个狱舍沉寂片刻后，一阵“冤枉”“冤枉”的叫喊声疯狂爆发开来，铁栅栏打得咚咚直响，砖头、烂衣、破碗直往院中乱拋。
狱卒们舞着大棒，向狱舍冲去。
张喜回到县衙，把当案孔目找来，细问狱内案犯之事，孔目跪在张喜脚下连连告苦：“甘军师来后，从未要我参加审过案。”
说来也巧，这晚夜半，牢狱后面的灶屋里，一把大火冲天烧起，把灶房的一应炊具用品和吃食烧了个精光。狱卒们费了好大工夫，才将大火扑灭，差点烧到了监舍。
“怎么啦，遇到什么不开心的事？你告诉我嘛。”灯下，小龙望着满脸愁苦走进门来、手拿一张纸的张喜关切地问。
张喜把在牢狱看到、听到和当牢节级反映的，添油加醋一齐禀告了小龙，又把新近收到的、百姓为冤囚事《告民众书》递给小龙说：“牢狱事关重大，人数众多，绝大多数罪犯没有犯罪记载。老爷要亲自去审案处理，若是久拖不决，恐怕会生出事端来。昨晚，牢狱灶房的那把火，若是把囚犯们烧死了，这些人的亲属到县城闹起事来，恐怕一座城都踩得平啊!”
拿着《告民众书》，读着里面的“县衙黑暗，无法无天。枉置律法，黑白倒颠。民贱可欺，众怒难迁。蚂蚁无力，长堤可穿。锄头一举，揭地掀天……”等字样，从未经历过大事的小龙，听了张喜的话，早就心里发抖。此时，吓得脸色苍白，额头冷汗直滚，眼珠都快瞪出眶了。他切齿骂道：“这个甘长青太可恶了，真该死!”
第二天，小龙来到牢狱，对着罪犯大讲了一通收买人心的话。回衙后又对张喜说：“你去甄别罪犯，该放的坚决放，不要犹豫了，不然，前门来贼，后院起火，我们还有生路吗？你定下放的冤囚，无须来问我。”素来多一事不如少一事的小龙手一挥。
一连三天，张喜在县牢里一个个审问那些无有案卷的罪犯，除了有杀人放火强奸盗窃现行的，一律放了。张喜又苦苦思索，怎样放了木养洞主呢？
牢狱的负担减轻了，当牢节级和几个头面狱卒们忙着备办酒席，留张喜吃饭。席上，张喜要狱卒们都来。这些下等人物哪里被人看起过？除当班守哨的外，来了五个狱卒。大家对张大人倍受尊敬。
席间，张喜问当牢节级：“那个瑶蛮犯的什么死罪?”
当牢节级稍顿，无奈地回复说：“不知道，甘军师派人送来时，我问犯人是什么死罪，来人说，都在军师心里装着。”
张喜眼睛不经意地扫视了众人一眼，当牢节级又苦闷地问：“这人怎么办，军师死了，虽然有杀脑壳的告示，但没有罪行画押的片言只语，杀了怎么能够服众?”
“是呀，看他那个样子，过得了今天难过明天。若是死在牢里，我们还要花钱去埋呢!”一个狱卒满面愁苦也急了。
几个狱卒头凑一起一阵嘀咕，一个胆大的对张喜说：“这人肯定没有死罪，如果有，军师早把他杀了。如今，杀无罪，关要死，大家都不好交差，不如把他放了。请张大人作主啊!”
张喜故意沉吟半晌，想起小龙并不知道此事，叹了一口气，说：“你们看着办吧，如果有人追究，我来帮你们说话。”
当晚，牢狱放了木养。第二天，来县衙的禾仔从张喜口里得知消息。回到龙窖山，立即禀告了盘和与旺叔。
盘和想起内冲寨被杀的瑶人，顿时怒容满面，咬牙切齿吩咐旺叔说：：“木养一进洞就囚起来。”旺叔犹豫着问：“可否坐实他投靠了官军，叛变了瑶人再囚呢？”盘和脸一拉道：“这事你想怎么处理就怎么处理吧。”说完拂袖而去。
可是，几天过去了，木养还未回龙窖山。盘和震怒了，“这个鬼头怪恼的叛徒，定是害怕回来受审沉潭!”
木养投靠了官军，提供偷袭内冲寨瑶人道路的消息，不知怎么就悄悄传开了，在内冲寨引起轩然大波。那些失去了亲人的寨人，怒火冲天，狂呼乱叫失控了。
这天下午，鼓眼泡二郎带领内冲寨一伙人冲到木养家，一边臭骂，一边将木养的家人绑起，拋进了地窖，一阵砸锅打坛。还把木养家的猪和鸡鸭全杀了，众人大吃了一顿酒肉。若不是内冲寨代寨主三古及时赶到制止，木养家的房子也烧了。
李姓人咽不下这口气，个个大怒，几个领头人一番谋划决定，即使木养真叛变了瑶人，瑶府不拿出证据，李姓人就要挺着脑壳硬扛。不然，以后的日子里，李姓人脸皮往哪儿放？傍晚，百十个男人手持器械，杀气腾腾冲到盘和家，狂呼大叫逼问峒主：“你把木养洞主派到哪里去了？肯定是你利用别人的手，铲除异己，又利用瑶人的手来铲除他全家?”“你若是不诉诸石牌，严惩内冲寨暴徒，赔偿木养家损失，公开赔礼道歉，我们就要杀进内冲寨，拼个你死我活。”
盘和有口难辩，气得浑身发抖。偏偏这时，内冲寨老老少少近百号人哭哭啼啼来了。被官军偷袭杀了爸的呼爸，死了儿的哭儿。一把眼泪一把鼻涕，要峒主主持公道，不怕鬼，不畏强势，不坦护亲家，坚决惩处真凶。
胡李两姓人相互指责，怒吼对骂，眼看就要扭打在一起了。
黄桃与秋菊一个劲地两边劝解，愤怒的人们谁个听她们的？
正在这万分危急时刻，旺叔在烂船坡与盘勇商量练兵后回程，路过盘和家，连忙下马，挤进了正要厮打的人群间……
盘和怎么也没想到，叛徒木养竟成了内冲寨人与李姓族上的矛盾焦点，针尖对麦芒，互不相让，还把他也卷进了矛盾里。
秋菊想起父亲的冤屈，气愤极了，父亲是当家人，有冤到哪里去申诉？唯一的办法是查明真相。她想了想，立即来到了禾仔家。
冯禾仔接过秋菊为他做的布鞋，懵了半晌，突然眼睛一亮，“瑶女送鞋是定情呀!”他一把拉住了她的手。秋菊的手冰凉，微微抖个不停。禾仔心里一阵发紧，转而又是一阵激动——是啊！他见了秋菊，心里不总是失去常态，要么是热得如火，要么冷得似冰吗？她不是也上了心吗？往日，别人议论公主与他在谈缘，他虽然心里比吃了蜜还甜，但更多的是感觉别人在嘲弄他，如今，鞋和冰冷的手都是铁证呀！公主是矜持而高贵的，怎么能向一个下人明言求爱呢？“我是龙窖山最幸福的人啊!”
秋菊一声不响，跟着无比兴奋禾仔出了门。
冯禾仔拉着秋菊的手，闪进了一片竹林里，轻风徐徐，月影斑驳，萤火闪烁，迷迷离离。眼望顺从的公主，禾仔突然感到，她对他的爱意，不是像天空的月亮，突然明朗了吗？
禾仔好兴奋好兴奋!天上的月亮要圆了，布满星星的蓝色天幕，仿佛是一块为他与秋菊缀满宝石的大幕，将天地隔成了神人两界。天上人间，有谁说得清楚，是神仙快活，还是他与秋菊快活？在这个如诗如画的人世，他一定要珍惜秋菊的爱，把所有的幸福给她。让龙窖山人人羡慕他们。
禾仔手牵秋菊，在竹林里一路小跑，竹叶间落下的细碎月光，像一枚枚金币洒在他们身上。更像洒在禾仔心上，发出一声声“怦怦”的响亮，禾仔感觉自己是世上最幸福的人！
突然，秋菊脚下一滑，“呀”了一声倒在一堆竹叶上。被带倒的禾仔刚好压在秋菊身上。她的心怦怦狂跳，书生的脸孔在脑海一闪。她一把推开禾仔，手忙脚乱站起身。
“禾仔，我碰到了一件为难事，想听你的主意该怎么办?”秋菊忙用话题掩盖窘态，把傍晚发生在家里的事，一五一十说了。
“这好办嘛!我去找到木养叛变的证据，办成铁案，不就说服了众人吗?”何况是秋菊在求助？禾仔信誓旦旦，一口应承下来，这可是表示自己效忠公主、又向众瑶人表现能耐的绝好机会呀？！
秋菊心里一阵轻松，又将父亲与木养的恩怨告诉了他：“如今，山外局势这么乱，山上不能乱了。只有把木养洞主找到，弄清真相，山上矛盾才能化解啊!”
禾仔眼望秋菊无比期盼的目光，蛮有把握地宽慰她：“你放心，这等小事，我一定会办好的，不然，怎么对得住你?”
夜，禾仔双手捧着公主做工精美的布鞋，翻来覆去看了又看，浮想联翩。他在福字上摸了又摸，这是秋菊多么深情的祝愿!他猜想着公主做鞋时的情景。在明亮的灯光下，她美丽的丹凤眼里，流露着热辣辣的目光，一针针一线线，穿过瑶歌，在编织着她的相思，寄托她的愿望。她虽然双眼熬红了，脸上却挂满了笑容……一个崭新的天地在禾仔眼前展开。在一个丝绢布置得通红的天堂里，在众瑶人无比热烈的祝福里，鲜花美酒、瑶歌长鼓舞，他与秋菊成婚了。在和风吹拂的岁月里，夫唱妇随，相敬如宾，甜甜蜜蜜。他们养儿育女，招徕多少羡慕的眼光。他成了龙窖山最幸福的人。他整天快乐得喘不过气来……
“咚咚咚!”一阵敲门声将他惊醒，天早大亮了。他看了一眼抱了一夜的布鞋，忙塞进被窝里，转身去开门。
“探长，旺叔要你马上去议事厅。”一个瑶兵向禾仔报告了一声。
半个时辰后，禾仔下山去了。他必须尽快找到木养，向旺叔、特别是向真情待他甚至爱他的秋菊交差。他要飞起来了。出了山，回到现实里的禾仔突然一愣，木养在哪里？若是找不到他，岂不是冷了秋菊的心？在旺叔和众瑶兵面前大掉颜面？