马贤离开草妹家，径直来到县城西门破庙，烧过香纸，在稀疏的人群里无事般东瞧瞧西看看，当来到第三尊泥菩萨背后，摸出了五个小石头时，冷汗立时爆出一身，上司已经五次约见他了。他慌忙走出破庙，向通城西南边的鄂赣界上深山中奔去。
当晚，返回通城的马贤住进了梦春楼，他又一次为自己的骗术成功而暗暗高兴。面对上司冷峻的脸孔，他把自己如何智杀知县，勇杀官军百余人的故事，绘声绘色讲了一遍，还卷起袖子，把“常常痛得睡不着觉”的残废右手给上司看，指着脸上的死红肉，讲述自己如何英勇杀敌。上司不仅没有惩罚他，反而大大称赞了一番，又送给他两百两银子的活动费，并答应军费随时可来领取。上司告诉他，不久有重大行动要他配合。他又编造了“已有一支两百多人的队伍，可以随时占领通城”的话，上司高兴不已。他也作了打算，瑶人数次受官军打击，复仇之心可以利用，自己不用一兵一卒，就可以打下通城当知县了。可自己也要有一支队伍呀？
这天，马贤来到南乡，听说附近有一个叫“脚盆”的人，刚从县牢放出，就以买山货的名义找到脚盆。
脚盆中等个头，坐了牢，痩骨嶙峋，却年轻气盛，回来三天了，还在家里摔东西生闷气，听马贤说是买山货，火气更大了，拿起一根破竹棍，在门槛上敲得喳喳直响：“我在牢里关了几个月，父母寻了死，家里的老鼠都跑光了，哪里有什么山货？乐人不知愁人苦，饱人不懂饿人饥，你快走快走。”
“老弟给一碗水喝好吗？喝了我就走。”马贤嘴里甜蜜地恳求着。
脚盆似乎意识到自己太不近人情了，转身进屋舀出一勺水来，缓和了语气说：“进屋坐下喝吧，歇歇脚。”
马贤进了屋，高兴地接过水喝了，望着空荡荡的屋子，又无事找事满是关切地问：“老弟的家人怎么啦?”
“家人?”被马贤一口一个“老弟”喊软了的脚盆，紫红脸又怒起来，呼出两口恶气说，我三十岁了，父母托人给我介绍个堂客，三月前，我带她上街买点印花布，看见官军毒打一个老头，我说了一句当兵的真恶，像石缝里蹦出的一样。被两个暗探听到，把我抓进牢狱，堂客不知哪里去了。回家一看，父母寻了短见，家里只剩我了。
“老弟呀，我一样也是受害人喽!”马贤套起近乎来，诳着脚盆说：“我是江西人，在通城买卖山货十多年，前不久在县城，刚把五十两货银结到手，几个官军看见了，说我没还税，把银子全抢了，把我手打残了，脸打破了相，害得我身无一文，娘生了病没钱诊，只有望着死……”马贤说着说着眼圈红了，撩起袖子擦眼睛。
“老哥莫气，总有一天要遇到好人帮你出气的。我就遇到了青天大老爷张喜，不是从牢狱里出来了吗?”脚盆满是同情安慰马贤，又泡了一碗茶递上。
马贤擦了一把泪，接过茶，偷偷望了一眼上了钩的脚盆，又说：“报仇，我早就想报仇，可是，谁来帮忙?”
“百姓都在传，江西湖南反民势力大，不久就要打来了，不知道是真是假，老哥知道吗?”脚盆问马贤。
马贤一听，立马眉飞色舞讲起来：“是真的，我在江西亲眼看到，义军多得像蚂蚁，几万官军几天就被杀光了，义军杀官军像杀鸡一样，好利索喔。”马贤汲取春上见旺叔的教训，不再说元人了。
脚盆紫红脸一松，眼睛放起光来：“那真解恨!”
马贤看在眼里，继续编：“我还听说，义军有个规矩，如果当地义军消灭了本县官军，杀了知县，这个知县就由义军的领头人来当。”
“真的？”脚盆一怔，感到好稀奇。
马贤三角眼一眯，又煞有介事地说：“我老家有个农人就造反当了知县。哎呀，那人真是好福气，昨天还是一双泥巴黑脚，讨不到堂客，今天就穿了官鞋，打着八字脚，走起路来地都在动呢!我在县衙喝过他的酒，好甜喽，几天后，喉咙还在嗝香气。一群蜜蜂以为碰到花了，跟着我追了几天。”马贤望着惊讶的脚盆又说：“这农人的相貌，嘿!尖嘴猴腮，比起老弟你来，真是一个在天，一个在地。他官袍一穿，坐在县衙高堂，歪牙瘪嘴不知道像个什么，被两边站班喝道的兵一喊，好不威风。回到家里更是享福，佣人小姐一大堆，橇头撬脚服侍，金银财宝多得很，山珍海味只愁腿肚子不吃。”
马贤望着脚盆脸上的肉在一抖一抖，知道有门路了，心里好高兴，两片嘴唇直闪，又试探说：“你不是想报仇吗？你老弟领头，我跟着干，再找一批人，大家一起杀官军，通城的天下就是你的了，金银财宝胀破壁，女人送上门，门槛都要踩断。到那时，你手一伸，太阳能遮住，要天黑就黑，要天亮就亮。”
“好，确实好!就是我不认得字，当知县不行，免得别人瞧不起。我报了仇，有饭吃就可以了。老兄说得对，江山不变，我们永远翻不了身，反正一条命，该死的卵朝天，不该死的万万年。活得日急夜愁有什么意思？老兄走了天下，见过世面，你领头，我跟着干，有异心的雷打火烧!”脚盆紫红脸看着看着胀得墨黑，铁了心。
当晚，马贤住在脚盆家，两人越谈越投机。马贤天上地下无所不知，让脚盆钦佩得五体投地，相见恨晚。第二天，脚盆帮马贤找来了三十多个对官府有深仇大恨的狱友和朋友，又请一个乞丐，在县城找到荡浪头子三疯子。
三疯子个头小，一身龌龊，癞着脑壳，三十多了无家无室，马贤给了他十两赏银，要他找人来造反，义军占领通城后，许诺他当通城镇里正。三疯子当即带领手下五十余人入了伙。
马贤大喜，从鄂赣界上领回了三千两银子的军费，把队伍带到龙窖山下东南的水口铺住下了，又收了当地的泼皮、乞丐、仇视官府的二三十人。这里离龙窖山咫尺之远，离瑶人越近越安全，马贤志得意满成立了义军。
春夏之交时，水口铺一带经历了一场特大洪水，多数农家夏粮绝收，青黄不接，生活苦极了。百姓听说义军是打官府的，就高兴地接待他们住下，说不定以后夺了天下，会跟着得大好处呢!义军不向地方派粮派款，人们都高兴。哪知义军刚住了三天，马贤就急得跳脚。
一些流浪汉好逸恶劳，偷鸡摸狗，嫖赌逍遥惯了，有吃有喝偏偏要去偷百姓的东西吃喝。有个流浪汉，晚上喝醉了，跑到百姓家，直往女人床上跑，男主人去阻止，被打得鼻青脸肿。三疯子更是看见女人就追。义军里那些原来受过官府压迫、现在看见欺负百姓和官府没有两样的人，纷纷要走。当地民愤极大，族长和头人警告他们，如果义军不立即离开就报官。脚盆出面，暂时稳住了人心。马贤随即宣布自己当头领，脚盆和三疯子当副头领，把队伍拉上了鸦雀山，取名“替天行道的义军。”
鸦雀山位于龙窖山东南部，山岭陡峭，沟谷纵横，松杉楠竹漫山遍岭，参天古木挺拔而林，鸦雀多来林中筑巢，鸟雀喧闹不已。
义军砍下楠竹搭起窝棚住下了。马贤和脚盆又封了一批大大小小的头领，并激励他们，将来坐天下，论功行赏再升官。“吃得苦中苦，做得人上人!”“今天是麻雀，明天做凤凰!”马贤扯着嗓子，把好听的话都喊光了，千方百计留住人们。
马贤又从鄂赣界上运来了一大批刀枪，要大家选武器，一些流浪汉看一眼就走开了，有的嘴里嘟噜着：“我只要银子!”有的大叫：“我只要女人!”还有的头摇得货郎鼓般，丧气地说：“杀人的事我不干，说不定被人杀了，才划不来呢?”马贤气得四肢直抖，小半边死红肉脸胀得墨黑。
脚盆怄不过，想起牢狱的狱卒个个怕上司打骂杀头，就往高处一站，眼珠瞪得老大，扯着嗓子大叫：“狗日的，想当官又怕吃亏，哪有天上掉馅饼的好事？哪个再不听大哥的话，老子一刀放了他的血，看哪个让老子发个行。”吼完，奋力挥刀向一根楠竹砍去，楠竹“咔嚓”一声断成两截。那些流浪汉连忙转身，嬉皮笑脸，口里说着：“闹着玩闹着玩的，何必当真呢!”都挑了武器。
当晚，马贤找到脚盆大加赞扬，说他有大将风度，将来一定是国家栋梁。脚盆心里喜滋滋甜蜜蜜的。马贤要脚盆从明天起，组织大家练兵。
“组织练兵可以，可我是个使锄头的，刀枪确实不知道怎么使。”脚盆撑着一张苦瓜脸犯难了。
“老弟你想想，这多人总有练过刀枪的，没练过也见过，照样比划就是了。老弟聪明，会干得好的，今天的楠竹不是砍得挺好吗？若是一个官军，不早被你一刀砍死了？你那些狱友被猪肉牛肉羊肉撑起了肚子，不练还胀不过呢!你要他们紧跟你，大家不就动起来了？我要和上司联系，还要考虑打县城杀官军。县城打下后，你当都头带兵，没有武功怎样办？你要像阎王一样，人见人怕，慈不掌兵嘛!”马贤的话给脚盆极大的启发和鼓舞。想到未来，脚盆笑得嘴巴扯到耳角，身子一挺，大声回答：
“报告老兄，我知道怎样带兵了，三句好话不如一马鞭。老兄尽管放心去想大事，与官府争天下，坐江山。”
第二天，太阳刚出山，马贤被一阵竹号声惊醒，随后，就响起了“杀”“杀”“杀”的喊叫声。
从此，马贤乐不可支，手握个驱蝇赶蚊拂子，终日在山里转悠。
有一天，马贤突然想起在龙窖山上时，草仔曾告诉他，瑶兵一吹牛角号，官军就软了。如果自己的兵学会了吹牛角号，官军以为是瑶兵，这仗不就更好打了？万一瑶兵不参战，也可以以假乱真啦？他忙向脚盆吩咐，一阵阵牛角号响起来了。
脚盆受到启发，发动大家想办法，如何练兵打仗。
这天早晨，脚盆和马贤惊呆了：三疯子领头，流浪汉们仅穿了个裤衩，额上胸上背上贴着五花八门的颜色纸，画着各种稀奇古怪的图案，大喊：“神灵护体，刀枪不入!”涌出了窝棚。“这不是神兵吗？”马贤大喜，三角眼一亮，高声赞扬“好好好，真好!”多天来，他正忧心兵员少，如果上战场这样大喊，岂不是有了气势和军威，又可以吓倒敌人吗？他兴奋地走上前，边看边说：“若是把神符贴满全身，岂不是到处刀枪不入?”三疯子听了，裤衩一脱，在全身贴起来，连下身也贴了。众人正准备仿效，脚盆快步走向马贤，一阵细语后规定：“可以把神符贴满全身，但裤衩不能脱。”从此，大家绞尽脑汁画神符，描鬼怪神灵图案。三疯子画了五张准备贴在雀雀上的神符。义军练武就练大喊：“神灵护体，刀枪不入!”越喊越响，越喊越壮。马贤好高兴。
一天，马贤想起，鸦雀山北下是金不换洞，可以去探探瑶兵虚实，若是以后攻打神秘的瑶府，也多条路呀？入夜，马贤带领三疯子等人偷偷摸摸去了。天亮时，个个鼻青脸肿、一瘸一拐回来了。马贤被暗器打中脖颈，伤得并不重，可舌头伸出老长，饿了三天，才好不容易缩进嘴里。他再不敢往瑶人地盘去了。
上午练兵，下午，流浪汉们漫山遍野掏鸟窝、捉蛇、打野兔、捉蟋摔。每晚队伍点名，马贤的心提到了嗓子眼，队伍的数字一天比一天少。为了留人，三天发一次银子，马贤每次悄悄多给三疯子二两银子，要他稳住流浪汉。流浪汉有了银子，更是轮流进县城，去梦春楼过夜。马贤与脚盆见多数人都回来了，就睁一只眼闭一只眼。
在山上住了些日子，马贤又想起了在梦春楼的快乐时光。恰巧这天，山下一个半老徐娘，挑半担鲜菜来了，眼望马贤一频一瞥，马贤一阵大喜，忙叫她在食堂帮厨。夜晚，马贤偷偷溜到灶屋后，轻轻击了三掌，女人溜出，跟着马贤走了……第二晚，马贤又去击掌，却没有了回应。第三天早晨，女人径直来了马贤窝棚要钱。马贤摸不着头脑，一阵发愣。“昨晚，明明是你击掌约我去了后山，你还敢耍赖?”女人大怒，朝马贤一耳光。马贤怕闹开了，连忙给了一两花银，把女人打发下了山。昨晚是谁半路杀出？马贤哪敢动问。
还有一件事让马贤十分憋气，义军有喊他头领的，有叫大哥的，有喊大伯的，还有几个姓马的摆起宗谱来。马贤该叫他们太公、爷爷、叔叔。这些人不知道天高地厚，整天对马贤侄儿孙儿的呼唤，听得马贤烦死了，但他哪有办法阻止？只得将气往肚里吞。一心盼着那一天早来，“老子当了知县，定叫你认得我是谁?”
龙窖山东南半山腰的鸦雀山，有一支队伍在练兵，惊动了禾仔。这晚，他悄悄来了，见无人站哨，就偷偷摸进窝棚，挑了十把好刀绑在背上，又在灶台上屙了一滩屎尿，搬上一坛酒走了。后来，禾仔又偷了一次枪，选个窝棚放了一把火，远远望见，几个赤条裸体的汉子乱作一团跑出了门。他把情况禀告了旺叔。旺叔听了一笑，说：“他们成不了大事的，让他们练吧!”禾仔嘿嘿一笑，懒得与这些“死猪”交往，没再去了。他哪里知道，这把火烧走了四个义军。他从偷来的刀里，选了一把好钢刀，请阿山给秋菊改制了四把漂亮的回旋镖。
就在马贤悠然无事的日子，上司派人来了，把他找到僻静处，告诉他一个天大的喜讯：元军正在攻打郢州和沙洋，接下来就是蔡店和武昌城了，要他择机打下通城，为元军造势攻武昌，上司祝他早日登上知县宝座。
天天等元军到来，夜夜盼美梦成真，苦难日子就要到头了!马贤大喜过望，立即叫来脚盆。脚盆笑得合不拢嘴，问马贤：“老兄有什么大喜事？”马贤只管傻笑，那喜讯是不能说呀!又兀自高兴一阵，要脚盆安排人下山买肉买鸡、买鱼买酒，今晚要痛痛快快喝一顿。
流浪汉们乐坏了，个个争着下山，把竹林闹翻了。脚盆气得脖子青筋直冒，举起刀背，向身旁的竹子上猛力一砍，“嚓”的一声，刀竟夹在竹里了，大家一愣静下来。脚盆点了十个人，大家才没争了。中午，空手回来八人，拿银子的两人开了溜。脚盆只得亲自拿上银子下山去。
傍晚，到处暑气逼人，竹林里凉风飕飕，十桌酒席在竹林里摆开，马贤向大家敬酒。大家哄哄闹闹回敬，马贤始终笑个不停，来者不拒，几次差点把喜讯溜出了嘴，好不容易又憋回去了。直喝的舌头转不过弯了。脚盆夺下他的碗，扶他去睡觉。马贤硬说没醉，推开脚盆，踩高跷一般走了。
从吃饭的地方到马贤的窝棚要经过一条小溪，一股清澈的溪水日夜流徜。来到溪边，马贤明明看见，溪水里有一块光亮的圆石头凸出，就一脚踩去，“哗啦”一声，身子倒在溪水中。马贤怎么也爬不起来，躺在凉爽的溪水里朝天空一望，啊，天空中也有一块圆石头，正在向他笑呢!啊!你也知道我要当知县了。
早上醒来，马贤觉得自己的头很沉很痛，昏昏沉沉又睡着了，直到午时才起床。想起上司的话，他突然拉长了脸，“怎样打县城?”“义军如何攻得下?”“瑶兵请得动吗?”“百姓会支持吗？”这些事该怎样去做？他使劲摆动着脑袋，里面全是浆糊糊。“嘿，左耳后是什么?”他用手一摸，是一个鸡蛋大的血疱……
“老兄想吃点什么？”脚盆又一次来到窝棚，见马贤醒来，就关切地问。马贤愁眉苦脸没吱声，脚盆又惊问：“是不是情况变了？有困难可以告诉我嘛!”
“是呀!打下江山大家得好处，为什么我要一人着急呢?”马贤心里一亮，抬起头，眼望脚盆那张耿直的脸，把上司要他带兵打县城说了，瞒下是元人交给的任务。
脚盆一喜，世事变化真快。可打县城，他也不知道该怎么打呀？细细一想，说：“县里官军多，我们先把乡下占了。”
“对呀!”马贤好高兴，脚盆还有这个好主意，连忙又催促脚盆：“你接着说接着说。”
脚盆答：“没有了。”
马贤突然綳紧了脸，三角眼放出凶光，瞪着脚盆问：“你说，打县城，如果我们去请瑶兵参战，他们来不来?”
“是呀!”脚盆一愣，沉思着说：“瑶人和官军仇恨比海深，只要老兄去请，肯定会参战，何况你是以后的知县，他们敢得罪你吗?”
“要是瑶兵请不来呢?”马贤满脸酸楚地盯着脚盆。脚盆无可奈何地摇摇头。马贤阴险一笑，说：“我要老弟去做件事可以吗?”
脚盆胸脯一挺道：“只要是老兄说的，下油锅、过火焰山我都去。”
“好，这才是我的好兄弟。”马贤一副凶相，把嘴凑近脚盆的耳朵，声音像蚊子一样嗡：“只要官府与瑶人结仇，瑶兵定会参加打县城。近些时日，你带几个狱友扮成官军，绑几个出山的瑶人，说他们是乱党，要带到县衙去过堂，然后把他们暗暗杀了。瑶蛮定会去找县衙要人，双方不就打起来了？我们正好坐收渔利。”
脚盆惊讶了，反问：“我们与瑶人无冤无仇，这种缺德事做得吗?”
马贤三角眼一翻，咬牙切齿地说：“老弟呀，无毒不丈夫，何况我们消灭的是一个无缘无故抓你坐牢、逼走你堂客的官府呢?”马贤顿了顿，又煞有介事地说：“最近，人们在传，瑶人又与官府坐到一条凳上了，喝酒吃肉打得火热。我们就要戳穿瑶人的两面派丑恶嘴脸。你早作个准备，一有机会就动手，逼他们仇恨官军，与官军拼命。”
脚盆一脸狐疑又问：“瑶人不可能同官军好。再说，他们过去从来不插手山外的事，若拒绝出山打官军怎么办？八百斤的黄牯不喝水，谁能按着它的头去喝呢?”
“唉，我的老弟呀，俗话说，慈不掌兵，善不掌财。你想想，瑶蛮富得流油，不偷不抢是天上掉的？过去，官军围困龙窖山，就是看透了瑶蛮驴子屙屎外面光，里面又臭又坏，才严管他们的。”马贤满脸堆笑，一手搭在脚盆肩上，亲切地说：“老兄比你多吃了几包盐，听老兄的话没错，走，去喝几口。”
脚盆双眉紧结，紫红脸皮一阵抽搐，绑架杀害无辜的瑶人，怎么也不应该呀？如果不做，又怎样回复马贤老兄呢？兄弟间可是不能玩假的呀？！