“梦春楼!”“去梦春楼啊!”马贤又喝醉了，一下酒席，就手忙脚乱朝着搀扶他的脚盆乱打乱吼。“别开玩笑了!”面对众人，脚盆一笑，把老兄背回了县衙。
几天来，县城像过年一样热闹，龙灯、采莲船、皮影戏、嗡琴戏，唱遍了城坊的隅巷陌，厢官坊长们处处都把英雄知县马贤请到场。马贤来者不拒，白天和大家一齐热闹，晚上参加各种酒宴，和主东抱着脖子灌酒，场场酩酊大醉，又落了个亲民知县的好名声。
这些天，马贤除恶务尽，更成为县人的美谈。一些多年偷盗、抢劫、强奸的歹徒，街邻告一个，义军抓一个。市曹天天砍头，留下了数十大摊干了的黑血。四城门上，都挂着一排盛着罪犯人头的竹箧子。三疯子一伙变着法子杀人，在河滩上剁手脚、凌迟、活埋。三疯子有权有势，强占了两个女人，把她们的丈夫以乱党罪剥了皮，街邻知道有蹊跷，亦看不惯这些残暴的杀人方式，但哪个敢说不？县城有恶迹的人逃了个精光，路不拾遗，夜不闭户。
以前搬到乡下的街邻踊跃回了城，大家看见安稳的时局，无不大喜过望，已关门的店铺，鞭炮齐鸣开了张，招伙计、揽货物，准备扩大买卖，赶好日子大干一场。一些乡下人也有事无事往城里跑，看看消灭宋官府后的新鲜，开心呼吸自由空气，吃碗面，逛逛街，买点针头线脑，心里揣个快慰回家。
马贤从酒里醒来，突然想起父亲重振家声的吩咐，哈哈大笑着把纯金家神牌，供奉在家里，焚香化纸安了神位，行了三跪九拜礼，先袓要显灵保佑他坐江山了。马贤虽然觉得当知县有味道，但却不知道除了杀人，还要干什么？身边要有个像张喜、旺叔那样的人就好了。“啊！好什么，难道他比菩萨还灵?”马贤又在家里敬了个菩萨。
这天，两个商家同时请他赴宴。去哪家好呢？他拜了菩萨抓了阄，按菩萨的意思去了一家。酒宴回来后庆幸不已，未去的那家酒席上动了刀子，一桌人打得头破血流。“菩萨真灵啊!”马贤纳头就拜。从此，遇有难事，他就请菩萨决断。
五六天过去，马贤从老家请来秀才叶享利当了县主簿。此人四十来岁，长得白白净净，一双滴溜溜的眼睛特别活，是马贤姑妈的儿子。叶家世代经商发财。马贤家道中落后，长期待在姑妈家，别人笑他破絮揩桐油，任人好话坏话，马贤鸭婆背上一勺水，无事一般。叶享利从小一口一个“贤哥”叫他。马贤哄得这个伶牙俐齿的小表弟跟着他团团转，逛妓院也把他带上。一次，十二岁的叶享利从窗户望见男女滚在一起，就奇怪地问贤哥：“他们在干什么?”马贤答：“他们要死。”叶享利不走了。马贤去拉他。叶享利手一摆，说：“我也想死。”叶享利考上秀才后，跟父亲经商，成了生意场上的好手。马贤要表弟来通城当主簿，正中姑妈下怀，家里不缺钱，就支持儿子，随表哥到官场奔前程。叶享利头脑灵光，把马贤的大儿子马大带来了。
马大二十七岁，又小又矮，长一副尖嘴猴腮相。在老家时，父亲丢下堂客儿女不管家事。他从小也不回家，靠偷鸡摸狗、嫖赌逍遥过日子，后来，死缠烂打乡下一个漂亮的农家女，住下死活不走了，农家惧怕马大和那帮无赖，只得让他入赘，生了一男一女。马大听表叔说父亲当了知县，欣喜若狂，趁夜躲出了女家，拋雏弃妻，和叶享利来到通城。叶看出马贤想抓兵权，随即推荐马大当了县尉。
马贤要脚盆当县兵都头，又逼着义军里摆谱显辈的马姓族人和一群牢友，按录事、押司、佐史、知印、孔目、曹司、书史、令史、主事、勾押、书手、典库、贴司、公人点过去。
这些不识字的人听说要当官，吓得找不到东南西北了。个个颤兢兢，苦着脸，缩着脖子袖着手，大气不敢出了。马贤心里一乐，这不正是逼他们离开的好机会吗？就硬逼他们“当大官、管大事”。
一个胆子稍大的跪在马贤面前，痛苦不堪说：“老爷呀，我一字不识，不知官印是红苕还是萝卜做的，烂了不就垮台了？省得两头落空，还是去顾家吧。我是个做乌龟爬涵管（官）的八字啊!”
另一人“扑通”一声跪下，乞哀告怜道：“孙子呀，当官真好，可我没福气。让我回家种三块田地和养好母猪吧!噢!是的，家里茅屋顶被麻雀做了几个大窝，时常引蛇来，恐怕早穿洞漏雨了。你若有孝心，就多给爷爷几个银子……”
最后，六个愿当官的领了事。余者每人拿了五两银子，擦着冷汗跑了。马贤高兴了，这些天在酒席上，不是有人愿“效忠跑腿”吗？当夜，马贤就安排了书史、曹司，收了两千两银子的“茶水钱”。
叶享利提议把里上的脚马上安起来。马贤又向各里派里正了。他把当初义军的名册拿来，除去跑的死的，流浪汉仅剩三十来人了，只是这些人大都是“豆腐渣”，他左看右看没几个中意的。几天来，三疯子一伙流浪汉的荷包，早已在梦春楼里掏光了，巴不得快去当官。在安排下黄里里正时，马贤考虑到这里离龙窖山瑶人近，却怎么也选不到一个有心计的人，想到三疯子心狠手辣，就叫他去当里正。在组建义军时，马贤许诺三疯子当城厢里长。他怎么也不去，最后与马贤大闹了一场，骂骂咧咧走了。
街邻们看着这些泼皮都到乡下去当里正，不禁怔住了：“马知县开的是什么衙门?”
大家都上任去了，马贤乐不可支。他看见叶享利如此会出主意，心里高兴得不行。一天，他和叶享利喝了小半天酒，说起久困自己的心病——一定要率先龙窖山周边四县，把瑶人紧紧攥在手中，而师爷旺叔、峒主盘和是个最大障碍，怎么办？叶享利一顿思索后，果断地手一劈：“可以暗暗斩了他们嘛!”看着叶享利蛮有把握的样子，马贤心花怒放，立即吩咐：“你去操作这件事。”“好，没问题。”叶享利信心十足地答应了。
马贤好不高兴，放下心来，整天吃吃喝喝，夜半，就溜到梦春楼，搂着小翠睡了几个好觉。
这天，马贤偶听人传，东冲洞木养洞主被张喜从牢里放出后，昏死路旁，被县城一个街邻救回了家。马贤捏着山羊胡子想着想着，脸上笑开了花。他养病离开龙窖山时，曾许下婆养当县兵都头，把瑶人扯进县衙，如果分化了他们，就可以乘机插手管辖龙窖山了。如今木养不是送上门了吗？！马贤随即吩咐叶享利去写木养当县尉的告示。
叶享利眼睛一眨，问：“马大不是当了县尉吗?”马贤脸一拉：“你以为我来真的？”
木养当了县尉的告示，贴遍了县城的大街小巷，马贤又向脚盆下了死命令:“一定要把木养洞主找到县衙来。”可多天过去了，哪里有木养的影子？
木养当了县尉的消息传到龙窖山，瑶人们愤怒不已，投靠了官军的木养，又投靠了马贤的义军。盘和气愤极了。
“老兄！老兄!”日上三竿，天亮前，从梦春楼回来的马贤，在一阵喊声中惊醒，他听出是脚盆的声音，极不情愿地起床开了门，望也未望脚盆一眼，就转身往回走。
“老兄!”脚盆满脸堆笑，亲切地叫着。
“哼，哼，喊什么喊?”马贤极不耐烦，一脸的不高兴。
脚盆仍然满脸堆笑，亲切地说：“老兄，是我，是脚盆叫你。”
“脚盆啦!”马贤再不叫“老弟”了，说：“过去是过去，现在是现在，要掌县衙，办大事，坐江山不是请客，我们不能老是老兄老弟叫呀?”
脚盆怔惊了，眉头一结，似乎反应过来，试探着问：“啊，是的，应该叫你知县，噢！还要长个尾巴叫……叫老大爷，是吧?”
“是呀!你想想嘛，皇帝上朝，叔伯都要跪拜，山呼万岁。称兄道弟行吗？再说，我们不是躲在洞里的老鼠了，要坐江山，公对公，掌大权。噢！你就喊知县老大爷。噢！不，大字不要，坚决不要大字噢!”马贤顿了顿，又以责备的口气问：“今天，有什么火烧眉毛的事，怕烂了臭了，硬要到床上来找我?”
脚盆无精打采地说：“打官军时，那些死去兄弟的父母来了，在衙门口喊着嚷着要见你，衙役们不敢来找你，请我来了。”
“脚盆啦，你没当过官，以前我不怪你，以后可不行喽。制酒熬糖，各管一行，不该你管的，就莫狗咬老鼠多管闲事。你是县兵都头，招兵买马、练武保民才是你的本行。”马贤想了想又说：“今天这事，你不该来喊我嘛！你应该说，他们儿子的死跟知县没关系，官军投了降，知县大喊‘住手’，他还拿刀去杀人，逼着人家杀他。他的死只能怪自己命短，怪阎王看中了他，要收他做小鬼，我们有什么办法？噢!你再不要称死了的人兄弟了，否则更麻烦。你只说不是我们的人，从没见过，鬼能说话作证？另外，今后有人议论县衙、议论我，你要把什么人、说的什么话，都告诉我，明白吗?”
“明白了，知县老大爷。”脚盆有气无力，恭恭敬敬地答。
“去吧去吧，你叫他们回家去，就说我巡乡了，一个月回不来。”
一会儿，脚盆又来了，一本正经叫马贤：“老大爷！”
“噢!大字不要。又有什么事？”正在吃早饭的马贤头也未抬。
“那些死者的爷娘非要见你。”脚盆闪着紫红脸，小心翼翼地说：“我们有的兄弟，把你当初许诺给死者当里正告诉他们了。他们说，儿子打天下，命都丢了，家人应该享点福，要派个家人去当里正，如果没官做又不给钱，就在县衙住下不走了。”
马贤脸上的红死肉又黑了，举起筷子，向脚盆的鼻子一戳一问：“是哪个告诉他们的，你查了吗？你长耳朵了吗？你没说我不在家吗？我刚才说的那些话，你对他们说了吗？”
脚盆目瞪口呆，脸上紫红肉一抽一搐，不知如何是好，说声“我再去说一遍”就走了。脚盆来到前衙，对死者家属说：“我说了，知县老大爷不在家就不在家。你们想想，朝廷的官争得到，百姓都去临安争当丞相了。再说，不该要的钱不能要，来世变牛变马要还债的。就算我求你们这些爷爷奶奶了，回家吧!”众人虽然心里怄不过，但见脚盆一脸忠厚，不便发气，都走了。
俗话说，是祸躲不过，躲得了初一，躲不过十五。死去流浪汉的家属们在梦春楼打听到知县回家了，在马贤门口坐了一天一夜，叫的喊的骂的一片嘈杂。马贤在菩萨前抽了个“不见”的阄，就像老鼠一样躲在家里。人们在屋后壁缝里看见有尿水流出，大呼大叫擂起门来。马贤只得硬着头皮，开门见客。
早激怒了的人们高卷袖子，手指马贤的鼻子，恶毒咒骂要打人。马贤赶忙赔着笑脸，惊奇地反问：“这事怎么没人告诉本老大爷呢?”
这些人知道马贤在耍赖，又大骂开了：“你个下贱崽。”“装聋作哑的崽。”不堪入耳。
马贤痩削脸皮阵阵抽搐，三角眼几翻几翻，突然高兴地大喊：“骂得好，骂得好！菩萨说我八字硬，越骂越发。大家就在县衙住下来，吃饱了接着骂，骂上八天八夜，我办酒席给你们吃。”
众人哑了。许久，才有一个读了点书的中年人走近马贤一笑，轻言道：“知县相公钧旨，小民实在难为。大家都惧怕你。我看出来了，老爷有十八变，白天是个蚌壳精，张口要吃，晚上是个泥鳅精，只有女人才能捉到。我们凡人确实难寻你，求老爷给大家开个金口，放小民们的赦吧!”
马贤一乐，还是我赢了，一笑后宣布：以后，把死者父母养起来。免除直系亲属子孙万代的赋税。众人精疲力竭，怏怏离去了。
马贤要脚盆招了两百县兵。这些人里，有文化的、有武功的、有钱的、年轻的、嘴巴甜的，什么货色的人都有。马贤见脚盆多天找不到木养，就借故将他改任了当牢节级。让一个给他送了两千两银子茶水钱、叫李子作的接替了县兵都头。
半月后，县衙里的厨工女佣、公堂文案一并招全。马贤又从江西老家请来一伙文化人，替换胥吏职位，把跟着起义领了事的六个牢友全部降为公人。
班底配齐，马贤宽下心。这天，他坐在明志斋，把双腿翘在案桌上，窝在舒舒服服的紫檀椅里，吹了阵口哨，不知不觉进入了梦乡。迷蒙中一声“哼”，把他从梦中惊醒。
马贤来气了，眼也未睁，极不耐烦地问：“谁这么不懂规矩，没看见知县老大爷在坐堂吗？这是我哼的地方，你哼什么?”
“哼!”又一更大的鼻声响起，显然带着愤懑。
马贤怒火中烧，瞪着眼睛霍地站起。只见一个年轻大汉怒气冲冲，瞪着两只更大的牛眼，紧盯着他。一个鹰钩鼻子的痩老头，睁着一双小白眼，粗糙的黑脸拉得老长，背着手站在一边。
看见来人一副高压势头，马贤一怔，连忙低声下气地道：“请问你们是哪方好汉?”
年轻人脸面毫无表情，将一张纸“咚”地一声拍在案桌上。
马贤拿起纸来，看着看着，脸色陡然变得寡白，连忙离席，走到鹰钩鼻前，毕恭毕敬，深深一躬。
鹰钩鼻一声不响，不紧不慢踱着方步，像到了自家一样，在马贤的紫檀木椅上，大大方方坐下，跷起了二郎腿。
马贤俯首低眉，像个做了错事的孩子一样，缩手缩脚，躬腰曲背，小心翼翼地倒了茶水，恭恭敬敬地奉给鹰钩鼻和年轻人，乖乖站到了一边。当晚，马贤心里忐忑不安，写了“福”“祸”二字，在菩萨面前拈了三遍，拈的都是“祸”字，他吓得不行，以后的日子怎么过？
眼望胖墩墩的木养已然骨瘦如柴，旺叔心痛地递上茶，请他“快坐!”
这天，东冲洞瑶人在十分惊愕里相互打听：木养真的回来了？当问话被证实时，无不切齿痛骂：“龙窖山又要添个沉潭水鬼了。”
木养是头天晚上回洞的，一路见到的瑶人嗤之以鼻走开了。一进家门，他怎么也没想到，眼前是这番情景：屋里家具没了，堂客大瞪着眼睛望着他，转而疯了般冲上前，拳头在他身上乱打：“你良心被野兽吃了。你怎么对得住战死的豹仔，为什么死的不是你？你回家干什么？就在县城当官嘛……天哪，家里出了你这种恶人，该遭败哟!”堂客瘫在地上，双手打地，嚎啕大哭。痴呆女儿春分指着父亲大叫：“恶鬼恶鬼!”木养大惊，当沮丧地来到两个儿子家时，大门“砰”的一声，将他挡在门外。大家为什么这样对我？木养心痛而又诧异地来到邻家。多年亲如兄弟的邻人，将他暸在堂屋，头也不回出了门。木养痛苦万分，跑到盘和家，黄桃出门回话：“盘和不在家，你去找旺叔吧!”木养浑身打颤，转身向旺叔家跑。
官军在马家埂上说血洗内冲寨是木养指路，张喜又传讯瑶人里出了叛徒，旺叔曾秘密布置在东冲洞内部彻查，哪些人此前出过山？神佑提供了兔子两次没有守哨，但有寨主祖送担保，他在为寨上做事。旺叔心里还是一阵犯疑，细细嘱咐了神佑和禾仔一番。
旺叔怎么也不相信，木养当了马贤的县尉。马贤千方百计想把瑶人拖上贼船，不是也许诺过婆养当县兵都头吗？究竟谁是叛徒？木养虽然与盘和口和心不和，但骨气还是硬的。旺叔还未开言，木养早就满腹委屈、迫不及待地说起了自己被骗下山后的情况……
“我出死牢不到半里地，就昏死在路上。醒过时已躺在床上，主人说我昏睡了两天。当我说自己是瑶人，主人问‘你是木养洞主？’就拉下脸不作声了。我以为主人怕受牵连，爬床来要走。主人的堂客端药进了门，大声斥责主人‘良心哪里去了？’主人说，‘他是新任的县尉，县兵到处找他上任，我不能误了他的前程啊！’我冋清原委后卩包啸起来：‘我生是龙害山的人，死是龙害山的鬼，决不给别人当走卒！’主人一听笑了，说：‘那你在我家养病吧!以后，你叫我老吴。’在吴家养病的日子，县兵都头脚盆保了我，还为我革了职……老吴经常与我说起恩人旺叔。”
旺叔一笑，问“老吴是谁？说我什么？”
木养说，三十多年前，老吴的父亲得了大肚子病，在家里等死。邻居送他上龙窖山，是你诊好的。后来，他进山被毒蛇咬伤，又是你帮他治好的。父亲临终前念念不忘你救了两代人的恩情，要他亲手把一块袓传玉佩送给你，作个念想。待他下山回到家，父亲早咽了气。
“噢!”旺叔想起往事，手抚别在腰巾上的玉佩，重重叹了一口气。心想，既然老吴知道木养的经历，可以派人去查清呀，何必要他说呢？于是对木养说:“你回家歇息吧。”
木养双泪直流，痛苦地说：“我没家了。”
旺叔猜想，木养肯定是在家里遇到了麻烦，毫不犹豫地说：“我送你回家。”
旺叔陪木养来了，一家人高兴地围上来。多少天来，数不尽的白眼、讥讽、谩骂、侮辱，让全家心力交痒，几近绝望。当大家只听到旺叔嘱咐，儿女们要孝敬父亲，再没其它的话语时，眼光又暗淡地垂下了。旺叔一走，木养又被晾在堂屋的黑暗里。
听说木养回家了，内冲寨人手持器械，打起火把，要到木养家讨血债。三古与二郎急了，旺叔不是许诺一定搞清楚吗？好劝歹说，才阻止了满腔怒火的众人。
第二天，禾仔和神佑拿着旺叔的玉佩找到吴家。老吴的堂客捧着袓传的、公公的心爱之物，放声大哭。末了，又流着泪问：“旺叔好吗?”当神佑问到老吴，堂客欲言又止。稍后，她泪流满面地答：“他被县兵抓去蹲大牢了。”接着，又啜啜泣泣诉说开了。
老吴在县城开了个杂货铺，生意很好。木养被老吴救回家后，三天请一次郎中给他治病。一天，县兵都头脚盆带着两个兵勇来了，进门就用刀逼着老吴，交出县尉木养。老吴刚争辩了两句，就被脚盆一脚踢倒在地，大喝一声“搜”。
“住手!”躺在内屋床上的木养，跌跌撞撞跑出来，一手揪住脚盆破口大骂:“老子就是木养，有什么事冲我来，在百姓面前发什么妖疯?”脚盆见逼出了木养，转脸笑嘻嘻对木养说：“知县老爷到处找你，要你去县衙当大官呢!”
木养断然拒绝道：“我是瑶人，只听峒主的，别人要我做爹、当皇帝我也不去。”
晚上，脚盆独自来到吴家，和木养交谈了半个时辰，对木养的遭遇十分同情，又钦佩他的为人，就向木养手一拱走了。不几天，脚盆被降职管牢房去了。过去，两个曾与脚盆随行的兵勇，三两天来吴家抓木养。老吴背着木养，每次给他们二十两银子作和。木养病况稍好后，要回龙窖山，县兵又吓老吴，只要木养出门就抓进牢狱。老吴左右为难。木养知道县兵敲诈老吴的恶行后，要与两个县兵拼命，被老吴拦下，趁夜送出了城。第二天，老吴就被那两个县兵抓走了。当晚，牢头脚盆来到吴家，听了老吴被抓的经过，十分同情，唏嘘不已，叫老吴在监狱里煮饭。
禾仔安慰老吴的堂客说：“我们一定把老吴营救出狱。”二人悄悄留下身上仅有的十两银子离去了。
旺叔听了禾仔和神佑的禀报，证明了木养没有投靠马贤，但怎样证明他没有投靠官军，出卖内冲寨瑶人呢？旺叔心里又翻开了锅。他也记下了“脚盆”的名字。
禾仔离去时问旺叔，是否派人跟踪监视木养？旺叔眉一皱，果断地摇摇头。
回家的木养受尽了欺凌，端起堂客为他做的饭菜一尝，纳闷地问：“菜里怎么没有油盐？”
堂客厉声反问：“噢，你还知道人间有咸淡？你只配吃猪食。”堂客把手里的家什，一把摔在木养前，转身进了内屋。
病在床上的春分望见父亲，就指着他“鬼鬼鬼”的大喊。
寨上的几个老兄弟来看木养，木养高兴地迎上去。哪知，老兄弟们将一把稻草，“啪”地摔在木养前，头也不回走了。
一天，木养刚走出家门，寨上一伙小孩，风一般卷过来，口里叽叽喳喳。木养便停下脚步细听：“坏木养，是蠢猪，卖瑶人，比蛇毒，大家一齐杀叛徒。”木养大骇，看着看着脸色惨白了。
冷的热的吃得，冷的热的谁听得？木养的心阵阵剧痛，想起人们对他的误解，想起内冲寨死去的瑶人，想起自己在牢里饱受的苦难，悲痛地嚎啕大哭，口里念着：“我内冲寨死去的兄弟哟!”转而，又跪地仰头大喊：“天哪！冤枉，我冤枉啊!”就昏死过去了。
痴呆的春分望着昏迷不醒的父亲，不知怎么一下病好了。她睁着一双沉寂的眼睛，不声不响出门去了洞外。三天后的傍晚，春分刚返回东冲洞，就被一路跟踪在身后的瑶兵，以“瑶兵私自进县城”为由，把她抓起来了。在县城没有找到父亲未投靠官军、出卖瑶人证据的春分，一声未辩，被押到敦水坑关溢囚起来了。
此时，痴呆着的木养坐在门槛上，口里念着：“春分哪里去了？”
当众人听说，木养是旺叔亲自送回家的，瑶人们又犯迷糊了，木养是何种人？叛徒究竟是谁？
“女瑶兵伍长、瑶兵统领的恋人里通山外，被囚起来了。”消息像一阵风，迅速传遍了龙窖山，瑶人们瞠目结舌，惶恐不安，龙窖山究竟怎么了？人们云天雾里了……
这天，秋菊背着手，努力憋着心里的高兴。禾仔一见好喜欢。秋菊突然将双手往前一推：“感谢你教我识字!”
“啊！《千家诗》！”禾仔大喜接过，秋菊早扬扬手走了。
再说马贤当通城知县后，盘和总想摸清底细，他们究竟是一伙什么人？考虑到秋菊在县城跑了十来年，就要秋菊和女瑶兵麦芽进城，去打探义军消息。但哪有张喜当主簿时那么顺利？同时，盘和还压根不知道另一个秘密：多年前，旺叔发现小秋菊每遇难事，准掏出手帕擦去额上沁出的小汗珠，就送了她一方画了护身符的小丝帕。秋菊多年跑县城，一直平安无事。杜鹃死后，陈旧的小丝帕忽然不见了，秋菊也未在意。
秋菊进城没回山!旺叔大惊，立即赶到盘和家问了原委，连夜命令禾仔下山，一定要找到秋菊等三人，陪她们一道回山。禾仔更急，公主去了哪里？他突然感觉到，恩人陷入了一种巨大危险里！