旺叔一骨碌起了床，边穿衣边问：“是梨花寨寨主吧，有什么事?”未及回话又说：“啊，老峒主不行了。我马上去。你快去告诉峒主。”旺叔抓起一把药丸吞下后，匆匆出了门。
自从千家峒瑶人与官军打了两次仗，死伤不少瑶人后，九爹急火攻心，倒床数月。旺叔想尽办法汤药扶持，人参进补。九爹终因年岁过大，无力回天。
九爹八十四了，当年任峒主时，千家峒有近三万瑶人。他要当寨主的儿子满良和弟弟阿雪，先后带领两千多瑶人去南方开疆拓土，寻找新的出路。九爹鼓励他们在新地战瘴气，除猛兽，征服强盗，顽强生存。知道先后有多个瑶人为奋斗而死，盘和与旺叔给他们派出了瑶兵统领、三个出众的伍长和一批武功高强的瑶兵，还有五个瑶医。他们历尽千辛万苦扎下根。九爹数次打算去南方。盘和考虑他年岁大，苦留下了。近两年，盘和与寨主商量，寨上每天安排一人照顾九爹，九爹不接受。九爹倒床后，盘和两天登一次门，旺叔给他切脉看病，开药方，熬人参汤。昨天下午，旺叔把脉后在场上久久徘徊，临走，要寨主守着九爹过夜。
旺叔与盘和前后脚进了梨花寨，突然，一阵呼啸山风，把九爹数年前植在场前的八棵碗口粗的桂花树拦腰吹折了。二人心一沉。
九爹呼吸一阵急促一阵缓慢。盘和含泪叫了两声“老峒主”，不见回应，立即吩咐剃头匠给九爹刮胡须、修脸整发，把带来的一条新头巾亲手缠在九爹头上。突然，九爹平缓了气息，睁开浑浊的眼睛盯着盘和，动了动嘴，好像有话要说。盘和连忙俯下身，将耳朵贴在九爹嘴唇上。九爹吸了一口气，用尽最后力气说：
“如果元军真的来了，你一定要强硬，千万不能软弱。瑶人不反抗就要丢命。瑶人要守大节。社会稳定了，瑶人就在龙窖山住下，否则，就要想法离开。瑶人既不能当元人的狗腿子打汉人兄弟，更不能等着被元军围困剿灭在龙窖山上。你要千方百计保住瑶人的根基和种。你还要告诉后人，千家峒这块福地，是山下汉人兄弟帮忙才造出来的。我死后，随便找个地方埋了，让我永远守着千家峒，守着瑶人的老家……”回光返照的九爹再也说不出话来了。
旺叔用小竹筒给九爹喂了最后一口水，静静地守在九爹身旁。
昏迷的九爹在一口稍深的呼吸过后，再也没有气力享受龙窖山芳香的气息了，在众人无限惋惜的目光里，平静地离开了人世间。
盘和泪如泉涌。他望着阴阳两隔的恩人，想起九爹的深情和遗言，想起瑶人不测的命运，不禁失声痛哭。顿时，屋内外一片哭泣声响起。
黑暗的夜空里，一阵山风呼呼刮过，天上，一颗流星滑落。九爹的往事，牢牢记在人们心里。有一年，九爹听说，有两个瑶人趁黑夜在山外杀了一个汉人兄弟全家，抢走了一个小银菩萨。围山官军准备进山问罪。九爹趁夜出山，根据汉人提供的线索，只身来到县兵都头家。一番搏斗后，两处刀伤、浑身是血的九爹把都头和赃物，装在一个大麻布袋里，扛到了围山官军首领前，为龙窖山消除了一次血光之灾。
老峒主儿孙们都去了南方。盘和与旺叔、三古、梨花寨主商量定下，葬礼由千家峒承办。他当过峒主，葬礼按最高规格举行，搭头挂尾三天两夜。
众人一齐动手，早将九爹的堂屋布置成了灵堂。“噼噼啪啪”一挂长长的鞭炮响过，八仙们一声“且”，将九爹遗体抬起，头前脚后移入灵堂的灵床上。头前方桌上、老峒主的灵牌前，点一盏琉璃灯，烧着一炉香。丧师在屋里屋外插了经幡，摆上彩纸扎做的钱垛金银锭彩缯。一生不爱钱财，甚至把赤手空拳与两只狼搏斗，将救下汉人感恩的二十两银子，也用了治河的九爹，死后富有了。
“嘭!”“嘭!”“嘭!”场上敲了三声锣，随之鞭炮响起，众人将九爹床铺上的稻草和换下的衣物，抱到场边点燃了。盘和与众人一起，跪在燃起的床草边，将手上一根根打了结的稻草丢入火中。大家祈祷九爹，把留在人间的纠结全部化去，魂灵尽快摆脱阴曹地府的劫难，升上天堂。
天刚亮，寨主带着几个年轻人，从山上砍来楠竹和翠绿的柏树枝，在九爹门前，扎了一个高高的祭奠门，剪出大把红红绿绿的纸条，挂在门楣上，又在场边高高竖起一只用篾片扎好架、糊上白纸的巨形白鹤。白鹤展开八尺长的翅膀向西天飞。场中木架上，挂着一公一母两面铜鼓。两个瑶仔正在敲响，抬腿敲、翻身敲、转手敲，敲着《来回曲》、《根找曲》等数十种音乐曲牌。
众人一齐动手做孝具，寨上九爹的下辈男丁，都穿了麻布衣鞋，头戴用笋壳做成的孝圈，老少举哀。
太阳刚刚升起，白云寺、白云观的汉人和尚、道士闻讯赶来了，与瑶人丧师商量，三方一致推举德高望重的白云寺方丈虚空禅师主持丧事。和尚道士和丧师一齐在老峒主灵前跪拜行大礼后，立了斋醮，各就各位，各司其职，打起铜鼓，敲起铜锣，吹响唢呐，做起功果道场，超度九爹亡灵升天。
“咚！”“咚!”“咚!”三声铜鼓响过，和尚道士引众人向九爹灵位上过香，虚空禅师高声诵起《昭告词》：
呜呼痛哉。先峒主九爹罔极恩深，一疾不起，倏忽辞尘。其柩在堂，其神在庭。兹遵大典，聊尽片诚。易服守制，敬告先灵。伏翼神聪，鉴众哀忱。谨告。
大乐响起，众人三叩首。
虚空禅师唱起了《绕堂歌》：
裳衣授尸，明器阵墀。
东西并列，上下攸宜。
玩好法物，灿然其厘。
水产之粹，陆产之精。
殿馐攸设，醯盆布阵。
多品是贵，边豆其盈……
歌毕，鼓乐大起。随后，小乐奏起。九爹的邻居雷婆婆，端着一个内盛一碗米饭、四样大菜的托盘来到灵前，行过祭礼，将供食摆在的灵位前，把一双筷子插在饭中。邻居相处几十年，风雨同舟，雷婆婆泣不成声。
虚空禅师按汉人的习俗开场后，瑶人丧师主持接下来的祭祀。
锣鼓唢呐声过后，丧师唱起《劝亡人》：
开了歌头转了鼓，
我为亡人指条路。
我叫亡人你听真，
阴曹地府莫乱行……
丧师歌一停，鼓乐声里，寨主带领梨花寨一个瑶仔，代表九爹的儿孙，抬起一口铁锅到东冲河里去买水。二人在河边燃起香，烧了纸钱，向河神磕头后，祈求河神不计前嫌，大度赐水。
九爹当寨主时，整治了这条每发大水就走龙，危害两边瑶舍和农田的河。九爹带领大家采集山石垒河岸时，挖出一条浑身乌黑、长有两个角的大蛇。“搅挠龙神了”，不少人跪地就拜，哪个还敢动手治河？九爹化了纸钱，带领大家继续干。突然一块飞石打断了九爹两根肋骨，打断了一个瑶人的腿。众人说是龙王和河神发怒，不干了。第二天，九爹又上了河堤。终于，在两河岸垒起了高高的石堤，锁住了恶龙。
寨主用一把小木勺从河里舀了八十四勺水，装进铁锅抬回来，在火塘上烧热了，把水倒在盆里，操起一条新布巾，放进热水里一搓，拧干，来到九爹遗体前，在九爹的脸额、胸脯，四肢各抹了三遍，将水泼在了场外。寨人为九爹换上了寿衣。
抹尸水刚落地，大块乌黑云朵从山涧丛林中滚滚翻出，阳光收敛了，灰蒙蒙的天空中，豆粒大的雨点，啪啦啪啦打在屋顶上，打在树叶上，打在河道里，打在龙窖山上。
“啊!”众人惊呼后大喜，苍天公平，为九爹光明磊落，敢作敢为的人生落泪了。
入夜，鼓乐声起，丧师唱起了送灯歌。
东方起了五色云，
堂前鼓乐闹沉沉。
手执花幡来接引，
十字路上送亡魂。
劝亡魂，莫悲哀，
莫把阳世挂心怀。
代代先祖都是死，
死后亡灵用石埋……
哀歌声声悲凄，字字如泪!瑶人怎么也不相信，九爹的灵魂，能离开这块自己献出了一生心血的土地。
有一年，围困龙窖山官军营里失盗，下黄里正污蔑是瑶人所为，准备派五百兵勇进东冲洞抓贼。洞主九爹大义凛然走进军营，甘愿用生命担保不是瑶人所为。官军在山下抓到盗贼后，从地牢里放出关了两个多月的九爹，向他翘起大拇指。大大改善了相互关系，九爹在官军面前说话有了分量。八十岁了，老人仍每天扛着一把锄头，在田边地头转，挡水排水，修沟补磡。谁家菜园的竹篱笆烂了，他不声不响帮忙扎起。每场大水过后，他一座座桥从河岸到河里反复察看，是否有险情？有一次，几个小孩在桥下水里捉鱼，九爹听到石桥一阵“吱吱”声传出，抬头一看，一块桥板石正要掉下，叫小孩们离去已来不及了。九爹飞步窜上去，用肩扛住桥石，喝令小孩离去。九爹闪伤了脊椎，治了三月方愈。
夜半，锣鼓鞭炮声停了，除守灵人外，其他人该回家休息。寨主催了几次，大家仍然坐在灵堂里守着九爹，似有无数心里话要对九爹诉说。这时，灯烛荧煌，冷风骤起。巫师发现，一群妖魔鬼怪来了。他连忙握起鼓槌，敲打《驱魔曲》，吓得魔鬼魂飞魄散跑了。
第二天早晨，道场尚未开场，人们还在吃早饭，灵前场上，炸响一阵“噼里啪啦”的鞭炮声。瑶人进门告诉盘和与旺叔，山外的明光员外带着十姓汉人族长，来祭奠九爹了。二人饭碗一放，来到场上，只见吊客个个眼含悲伤。
盘和与旺叔忙按习俗下跪迎客，被明光扶起，众人一同来到灵堂，齐齐跪在九爹灵前，随着口令“一叩首”“再叩首”“三叩首”，又绕过九爹的遗体，最后一次瞻仰了这位老人的容颜。
汉人族长们不会忘记，荒年厥月或天灾人祸时，洞主九爹就会带着瑶人，趁夜色避开官军，将一担担从牙缝里省下的粮食送到山外。九爹八十多岁了，还把一个进山挖药患急病的汉人抬到家里，端药喂饭，病人能下床了，硬塞给二两碎银把他送到洞口……
旺叔亲自给九爹择了墓地。龙窖山瑶人丧葬办法有两种。一是将尸体用竹篾席子卷好平放在坟坑里，四面垒起石头，上面用石头覆盖，前高后低做成麻蝈(青蛙）状坟墓。另一是棺葬。老峒主该棺葬。旺叔径直去了大风谤西侧，迎雨峰下一个叫仙鹅孵蛋的地方。此山形酷似一只天鹅在孵小鹅，右上方有一只健壮的石鹰伸出巨嘴，保护着仙鹅两代。山上松杉如云，翠绿如盖，是一处绝好的风水宝地，旺叔早就看在眼里。盘和与众人十分满意。
墓地一定下，旺叔就吩咐唐吉，带领大风谤寨的劳力，把墓穴打出来了。
入夜，盘和与旺叔来到灵堂里。这是九爹在家的最后一晚，不少瑶人都来了。几个巨大的松明子，照得灵堂和前场雪亮。锣鼓鞭炮又一次响起。妇女们嚎啕大哭，八仙将九爹的遗体装进方子，人们纷纷从胸前拿出暖好的、自己穿过的衣服交给八仙，塞进九爹的方子里，大家主动担起了血缘亲人的责任。
妇女们哪能忘记，有一年，几个强人啸聚山林，把一个出山的漂亮瑶女强留做压寨夫人。洞主九爹趁月黑风高，只身深入到强人窝里。强人自恃人多，将九爹一索绑起。九爹憋劲一挣，十股淙绳齐斩斩断了。强人又手持棍棒围上来。九爹一根根夺下了他们的手中棒，却没还手。强人们畏怯了，理亏了，跪在地上拜九爹为师。九爹拒绝了，劝他们弃恶从良，多积德，荫庇后人，把瑶女带回了龙窖山。
八仙盖上棺盖，用三口长长的铁抓钉把棺盖钉实。虚空禅师手执小鼓，敲了数响，深情地唱着《思亲》：
根根银烛泪淋淋，
满堂亲友哭沉沉。
今宵先辈长辞去，
好比钢刀剐我心……
唱着唱着，禅师哽咽。九爹和虚空相交四十多年，每年，九爹几次背着粮食或从山外买来的蜡烛，翻山越岭送到寺里观里。二人经常在一起谈神灵，讲人世，论因果，十分投机。九爹的仁义豁达，让虚空禅师常常感动不已。他从九爹身上看到，人生都是实在的，个体必然消亡，但为天下为别人造的福，留下的精气神，确是永恒不灭的，会在后来人身上延伸，在后代心中永存，神灵也会感动。“咚!”“咚!”“咚!”大师反复敲打手中的小鼓，以掩饰内心的悲伤。
一生一世勤劳碌，
人间苦楚皆受尽。
如今一去无踪影，
兄弟怎能不痛心
“咚!”“咚!”“咚!”随着虚空禅师的鼓声，旺叔心里似有无数把鼓杵在敲击。千家峒一代代无私无畏的先人在锣鼓声里走远了。他们把一个个顽强的背影留给后人，成为后人的向导和榜样。他们为千家峒留下了不死的灵魂，留下不断奋争的日子，兴旺发达的过去和今天。那么，明天呢，后天呢？眼看天下大势，旺叔的心翻腾着一个痛苦的决策：“瑶人是否该迁徙了？”但他怕向别人说，甚至更怕向峒主提及。它会搅痛多少瑶人的心。沉重的鼓点，一个比一个更痛地猛击他的痛处。他无意识地按着自己隐隐作痛的心和胃。
夜在不断的鼓点和唢呐声里向纵深走去，不知不觉鸡叫了一遍，又叫了两遍，再往下，天就要亮了。
虚空禅师的时间把握得极好，唱了《思亲》、《十月怀胎》、《十盏酒》后，鸡叫三遍，东方发亮了，禅师又唱起《辞丧》来：
不觉就是鸡报晓，
亡者超度时刻到。
东方不亮亮西方，
大家打鼓来辞丧。
“咚!”“咚!”“咚!”“嘭!”“嘭!”“嘭!”大锣大鼓震天价响起，声音盖住了鸡啼和清晨的鸟鸣，盖住了人们的抽泣，就像死者生命最后一次轰轰烈烈的回响。
丢掉人间千般事，
只爱灵前一炷香。
大家打鼓来辞丧，
超度亡者上天堂……
“且……”八仙抬起九爹的方子，在锣鼓鞭炮声里，大喊着号子上了肩，向墓地奔去。
寨主的堂客担负了九爹长媳的责任，将灵堂和方子前烧过的纸灰、香灰和残烛，用一个布袋背着，越过送葬的人群，先行来到墓地。她点上一对蜡烛九炷香，点燃纸钱，将布袋里的纸灰倒入墓穴内，又把成把的香火点燃，放入墓穴焚烧。她低泣着告诉九爹，这是他的新家，祈祷九爹在阴冷潮湿的地下，仍然享受人间的温暖。
众瑶人身穿孝服，腰系麻绦，悲悲泣泣，将九爹送到墓地，鞭炮声“噼噼啪啪”响起。人们在迷蒙的青烟里，迈着灌了铅般的步履，沿着来路转回。一路上，人们随手捡起路边的柴草，摘下些野菊花带回了家。八仙留下为九爹安葬做坟。
傍晚，太阳挂山，寨主扛着一个缠了八十四个稻草圈的八尺长的稻草把，送到九爹墓前点燃，祈盼众人的温暖陪伴老人。第二天傍晚又送到半路上。第三天再送到离家不远的山坳里。生时的九爹，常在这里静坐，久久凝望东冲洞……
回到家里，盘和想起九爹临终前，瑶人“决不能给元人当狗腿子”的嘱咐，满心纠结。瑶人是“走”还是“留”？走，谈何容易，对众瑶人不仅是一个巨大打击，而且还会引起许多混乱，更是一件多么棘手的难事啊！盘和又突然想起，九爹只是一种设想。哪个知道，强大的大宋就一定要灭亡呢？
正在这时，虚空禅师来到旺叔家。多年来，二人保持着深深的友谊。他们谈了很久。禅师劝旺叔，瑶人该作离开龙窖山的准备了。
入夜，在大风谤一偏僻酒肆里，几个李姓人在闭门喝酒。禾仔和木养来了。木养破门而入，一脚踢翻了酒桌，对喝酒人怒斥道：“我跟李姓族长统一了意见，从今往后，如果有人借我的名声去投靠马贤，我定要诉诸石牌，将为首者以背叛瑶人罪沉潭，决不留情！请禾仔为证。”说完，转身就走。
原来，禾仔将几个李姓人的阴谋告知木养后，木养怒火骤起，就出现了刚才那一幕。
第二天，有人看见木养往九爹的坟上去了，却不见他回家。禾仔四处寻找了一大圈，怎么也不见木养的踪影，就立即报告旺叔：“木养洞主是否投靠马贤去了?”旺叔脸一拉，斥责道：“不准乱猜。”
这些天，一场疯狂的捐银潮，不知怎么就在山外汹涌地卷起来了！