郎头假借付楚名义，轻而易举抓了瑶蛮东洞主李木养，甘长青像得到宝贝一样，没关进监牢，把他秘密囚在官军军营的地窖里。哪知，他亲自审讯了木养多次，好话坏话说尽，各种刑具用完，木养像木头菩萨一样，怎么也撬不开那张紧闭的嘴，没有得到半点瑶蛮实情，甘长青大失所望。他忽然想起了另一件事，嘿嘿一声冷笑：“好!”
和瑶蛮的东冲洞口战斗申达假塘报，武昌府已将黄盖湖水匪犯通城县境报知了岳州府，若不与临乡知县坐实，说不定哪天就会穿帮，谎报军情可是死罪呀？再则，临乡在龙窖山西北山下，县衙一定掌握了不少瑶蛮情况，正好去试探试探。再说，若是能挑起临乡县兵在龙窖山北与瑶蛮打起来，山南他就趁机动手，两边夹击瑶蛮，攻取瑶府岂不是件易事？于是，他决定亲自到临乡县衙走一趟。
“好好好!”知了通城驻守官军六品军师要上门来访的禀报，临乡知县六朗好兴奋。他主事临乡五年了，近日，正与县兵头领商量，元军南下，水匪内乱，县衙如何应对？前些天，岳州府转来武昌府关于黄盖湖水匪到通城临乡县界作乱的通报，他觉得很蹊跷，水匪怎么可能如此大规模到一个不毛之地，且远离他们立足的水域去，和通城官军作战呢？但他更不怀疑驻通城官军敢谎报军情。如今，这不正是一个了解印证水匪实力的好机会么？多年来，这伙水匪专与官府和地方豪强作对，六朗数度想剿灭他们，苦于手里没有足够兵力，不得不睁一只眼，闭一只眼。水匪看着看着坐大了，成了六朗的心病。说不定哪天，不是元军就是水匪，或两方一道来取他的命。
“快请军师到前厅相见。”六朗吩咐送帖的衙役，忙整理衣冠，急步向前厅走去。一见客人，就撩起官服跪下，口里念着：“军师大人到来，有失远迎，罪过罪过!”
“请起，快快请起。打搅知县大人公务了，不当不当。”甘长青一片谦和，扶起六朗。
宾主坐定，用了茶，寒暄过后，六朗恭敬地询问甘长青：“军师大人不辞劳顿，来访下官，不知有何指教?”
“武昌府给岳州府的通报，大人早知道了吧？!”甘长青不经意地端起茶碗，一边喝茶，一边看似随意地问。
“知道了，下官治理无方，水匪给贵官军造成重大损失，请军师恕罪!”六朗一片惶意，停了停，又困顿地问：“接到岳州府通报后，下官到水匪作乱的界上看了一趟，临乡这边地域，竟然没有任何动静，倒是当地里正和百姓说，通城那边的深山里，有十几户百姓和一些贩卖山货的商人，被通城土匪烧杀光了，未料是水匪作恶。下官请教军师，水匪意欲何为，兵力和战法有何特点?”
甘长青一听，知道六朗不是平庸之辈，问题想得深。但从他的态度和提出的一连串问题看，不全是否定此事，只是想迫切了解水匪状况，可自己也不了解水匪呀？乱说了会露出马脚，于是反问：“这股水匪原来是个什么状况?”
“他们是早年大水匪头领杨幺部的后人，二十来人从洞庭湖流窜到黄盖湖，现在发展到三百来人了，打家劫舍，杀人越货，屡屡与官府和豪门作对。我们数次进剿无果，不意在通城被军师杀得一败涂地。只是事后他们毫无收敛，像没受到损失一般，一如从前作乱。”六朗将自己掌握的水匪情况和盘托出。
甘长青皱着八字眉，静静听着，心里有数后，突然想起，能否利用他们并不了解水匪战力的现实，再讹讹他们呢？不然，通城死伤数百官军如何说得过去?再则，让他们着急剿匪，如果打得越狠，损失越大，就越好解脱上次的谎报，同时，也可实现自己从山南夹攻瑶府的计划呀！
“与我们作战的土匪不少于千人，还善于陆战，他们口称是黄盖湖来的，还真有战力呢!”甘长青一双三角小眼，紧盯着脸色越来越严峻的六朗，煞有介事地揶揄道：“他们组织严密，军事素质好，若是去攻取一座没有大军驻防的县城，简直就是自己裤裆里抓卵，伸手就是啊!”
六朗倒吸了一口凉气，寻思着，自言自语道：“难道民间传言是真，水匪确实与乱党搅到一起了，不然哪有这多人?”
“这世道怪得很，一些无法让人相信的事，偏偏就发生了。从江西窜到通城的马贤义军乱党，就与水匪搞在一起了。义军被我消灭了大部。据百姓说，乱党余部，随水匪逃进了黄盖湖。”甘长青进一步把六朗往套里引，不失时机地把谎言说得真真切切，进一步吓唬六朗。末了，又挑拨恐吓说：“据我们掌握的情报，黄盖湖水匪，还和临乡这边的龙窖山瑶蛮也搅到一起了。”
六朗心里一顿，似乎意识到军师有什么特定用意，于是直言道：“我们还没有这方面的证据，只知道千家峒瑶蛮强悍，人多势众，占山为王，但和官府没有什么往来，暂时也没有造反的迹象，民间与他们很好。”
“嘿嘿!知县大人不知道吧？瑶蛮早和通城乱党结联盟了。”甘长青知道临乡没有官军驻防，故意顿了顿，又吓唬六朗说：“你没证据不为怪嘛，百姓说瑶蛮城府很深，真人不露相，迟早是个大祸患。如今，元军在南下，社会上牛鬼蛇神纷纷出笼，粉墨登场，鬼怪结盟，相互策应，侍机向官府报宿怨，甚至想趁乱打劫，夺取江山呢!邻乡有个里正不是被乱民杀了吗？”
想起早些时候发生的事，六朗大惊，可他六朗不懂军事，元军沿汉水而下，早已如鲠在喉，县衙只有不到两百县兵，前景十分悲观。如今，又被甘长青指出的背后几路恶鬼一吓，更是脊梁上沁出了冷汗。他反复搓着双手，急问甘长青道：“这多妖孽出笼，我们该怎么办呢？下官请教军师了。”
甘长青故作沉思状，又撺掇六朗说：“靠你的县兵一一清剿妖孽，做胡椒也不辣，只能用计谋取胜。上策是让水匪、乱党和瑶蛮自相残杀，消耗战力，你在局外坐享安宁；中策是借机出手制造矛盾，让他们互相斗法，你在黄鹤楼上看翻船；下策是分头进剿，老弟就要花大力气了。否则，匪瑶和乱党存在一天，老弟的县治危机就增加一份啊!”甘长青侃侃而谈，既亲切又平和，一副老谋深算的样子。
“军师实在是高明之人，只是下官无能，手下也无高人，若有军师这样的诸葛转世之人，那就好了啊!”六朗对甘长青的对策不断赞扬，又感到为难极了。
“哈……哈……不要紧，车到山前必有路，老弟会有办法的。”甘长青笑着鼓励六朗。
六朗丰盛地招待了甘长青，又向甘长青奉上四百两白银相赠，送出县城很远。
回到县衙，六朗冥思苦想，执掌临乡几年来，他做梦都在害怕黄盖湖水匪。上任的那年有水患，歉收乡民作乱，他大张旗鼓杀了十人。元宵节夜晚，县城组织大型灯会庆贺剿匪。人山人海里，县衙被水匪放火烧得乌烟瘴气。有一年乡下五谷丰登，他请知州来视察，水匪组织沿途百姓告知县的状，知州差点把他撤了。几年来，他命令两百县兵，尽量避开与水匪冲突。前年，他也寻思过让水匪与瑶蛮结怨，让心腹扮成水匪，打劫瑶蛮运出山外的年货。后来，瑶蛮与水匪竟没有任何动静。现在，元军凶悍，官军败北的消息时有耳闻，如果水匪和乱党搅到一起，再加上瑶蛮，他不敢往下想了……只感觉自己坐在一座火山口上。该如何摆脱眼前四面楚歌的险境呢？他又细细琢磨起甘长青的话来，怎样在水匪和瑶蛮间各捅一刀，让双方拼命呢？
这天，黄盖湖水匪湖寨里，大当家明刀、压寨夫人红鲤鱼、军师铁算盘、二当家大胖头、三当家花鲫鱼，正在为四当家老黑过三十二岁生日摆鱼宴。四尺见方的饭桌上，盘盘钵钵叠了三层，黄盖湖的各种鱼，应有尽有上了席，用铁算盘的话说，“桌上就是一座黄盖湖。”
众人一一祝福老黑，老黑喝了七八大碗酒，黑红脸变成了猪肝色。他歪歪斜斜站起，口里结巴着：“趁我还……还没醉，我要敬救命恩……恩人大哥大嫂……一碗酒，要是没……没你们，就没……没我的今天喽!”
水匪大当家明刀五十多了，袓上是洞庭湖水匪杨幺麾下的一路统军主帅，被剿灭后，受官军缉捕的水匪后人，不得不继续为匪。明刀成年后，为了报复官府的不公，把流落在湖中的水匪孓遗找到一起，聚集黄盖湖，与官府及地方豪强作对，打家劫富过日子。由于没有祸害地方穷人，百姓也不恨他们。多年来，湖边一些犯了王法的人，穷得没有去处的人，看不惯世道的人，都投了水匪，队伍发展到三百来人。县衙也拿他们没办法。
几人兴，几人衰。明刀三十五岁时，湖岸一长工头当了里正，威逼破落主东小姐嫁给他做妾。小姐是当地大美人，宁死不辱。明刀怒杀里正。小姐到湖寨感恩。明刀正值壮年，一表人才，侠肝义胆，无有家室。小姐怦然心动。在湖寨住了两天的小姐，见湖里阳光灿烂，湖风和畅，小鸟飞翔，鱼虾满湖。水匪们白天打鱼，晚上习武，大锅煮鱼，大碗喝酒，没有开销了，就抢劫官府或富家车驼船载的货物，生活自由自在，无忧无虑，就不走了。
小姐貌若天仙，白里透红的瓜子脸，年画一般的柳叶眉，特别是一双丹凤眼，如黄盖湖春水澄澈，波光闪闪。明刀想，自己的身份和年龄如何配得上她?数次劝小姐回家。小姐嫁心已定，把名字改为红鲤鱼，当了压寨夫人，为明刀生了一男一女两个“小水匪”。为了改变后人的命运，儿女生下不久，明刀咬牙含泪，派人趁夜把儿女悄悄丢在渔家门前，再也没有见过。红鲤鱼把对儿女的思念，化作对官府的仇恨，勤奋练武，成了一员武将，骑马驾船，双刀玩得滚雪球一般。她十分疼爱水匪兄弟，深得大家敬重，一晃二十多年过去了。
看着老黑醉了，明刀和红鲤鱼连忙起了身。老黑刚跪地，就被走近的红鲤鱼一手拉起：“老弟莫讲礼，兄弟之间，这碗酒留作以后喝，日子多过牛毛喔!”边说边夺下老黑的酒碗。老黑往地上一倒，鼾声如雷。众人把他抬到床上。明刀和红鲤鱼跟上去，侍候老黑喝下醒酒汤后，帮老黑盖好被窝，又叫一个小水匪守在床边照料。
老黑是黄盖湖渔民的遗孤，十来岁就在船上帮人打鱼。黄盖湖鱼霸外号“一片天”，有两百多条渔船，把船租给渔民，百事不管，每条船每年交三万斤鲜鱼，武昌城和岳州府市场的干鲜鱼货，三成是他的鱼店出售的。一片天有五个老婆，还经常打一些渔姑的主意，渔民们怨恨在心。
多年前，年轻的明刀要带着水匪在湖里混下去，就和一片天换了帖，结了金兰，一片天为兄。明刀多次在酒宴上借酒说事，劝兄多做善事。一片天以为明刀是借话讨要他的财产，总是慷慨地给银子。几次过后，明刀不再提了，一片天每年仍给明刀几百两银子。
老黑一年四季在东家认租的渔船上度过。眼看二十岁了，小伙子壮壮健健，水里工夫远近有名。一个渔姑经常帮老黑添衣做鞋。渔姑虽然黝黑皮肤，但不失漂亮，一口一个“黑哥”叫得很甜。老黑闲暇就采一些荷花、莲子，捞些鱼虾送给渔姑。
一个明月如许的夜晚，老黑溜下船，拿着一串在湖里捞的各色小贝壳，来到渔姑家侧的芦苇丛边，用三声水鸟声约出了渔姑。老黑背着手，满脸不自在地试问渔姑：“我亲手制了一个小东西，想送给你，你要吗?”渔姑笑答：“只要是你的，什么东西我都喜欢。”老黑迟迟疑疑了。“是什么呦!”渔姑催问老黑。一串小贝壳，闪着光，伴着老黑的不安递向渔姑：“送你玩”。渔姑眼睛一亮，转而又低下头，羞答答地说：“你给我戴在脖子上。”“不行不行!”老黑连连摆手。他知道那是珍贵女人戴金戴银的地方，一串小贝壳算什么？再说，也只能老公或情人帮着戴，自己是渔姑的什么人？“黑哥，要是我喜欢你戴，你愿意吗?”渔姑声音颤抖，向惊吓得大张着嘴的老黑问。多年来，无人爱无人疼的老黑，幸福得不知所措了。眼望渔姑肃穆和期盼的脸，老黑激动得连连说：“我愿意我愿意。只要你好，我死都愿意。”渔姑仰起头来，脸上挂着泪花。老黑把那串小贝壳，郑重挂在渔姑的脖子上。渔姑一头扑进老黑怀里，抖着声音问：“黑哥，你要我吗?”老黑被渔姑的举动惊呆了，回过神，双手紧紧地抱住了渔姑，慌忙答：“要你，要你呀，要你一辈子啊!”
月光下，苇风里，芦草上，二人紧紧相拥。渔姑怦怦的心跳，急促的呼吸和温馨的气息，让老黑躁动难耐，热血直冲头顶！渔姑平静地任由老黑亲热。老黑胆子一胀，几扒几扒，把渔姑脱得一丝不挂。淡淡的月光映着渔姑精致的胴体，像黄盖湖一尾最最漂亮的鱼，散发着阵阵清香。
老黑手忙脚乱，两扯三扯脱去衣服，抱紧了渔姑。哪知，渔姑一手推开老黑坐起，满是喜悦却羞怯地问：“黑哥，我爱你，命都可以给你！只是……唉!你可以忍忍吗？我要你一辈子啊！我俩把这好事，放在洞房花烛夜，那才是圆圆满满的，可以吗?”渔姑的恳求，让老黑清醒了，既然渔姑爱我，我爱她，爱她就要珍惜她！老黑高兴地应允了。那晚后，老黑天天盼望见到渔姑。
有一次，三天过去了，还不见渔姑来找他，难道渔姑反悔了？老黑又忐忑着过了两天，仍不见渔姑的身影。老黑顿时生出了一种特别异样的不安，火急火燎下了船，疯狂地跑到渔姑家，只见渔姑的父母哭成一团，眼望老黑哭得更伤心了。老黑向邻居一打听，肺都气炸了。
原来，一片天早就盯上了渔姑，趁她父母不在家，偷偷摸摸来了，抱着渔姑就亲，粗暴地撕烂了她的衣服。渔姑誓死不从，被一片天打得浑身动弹不得，趁机强暴了她。一片天走后，渔姑穿好衣服，把老黑送她的一串小贝壳带在脖子上，爬到湖边，跳进了水里……
老黑泪流满面，来到渔姑灵前，叩了三个响头，转身就走了。
当天晚上，月黑风高。老黑摸进一片天家，在床上杀死了一片天和他的小老婆，又把后院的柴草房点着了。巡夜的庄客发现，大喊“捉贼!”老黑还不甘心离去，又到正房点起火来。这时，庄客们围上来了，老黑杀了两个庄客，飞身窜上墙头，回到了船上，把沾满一片天鲜血的衣服脱下藏了，打算放到渔姑灵前祭奠。
“一片天被人杀了!”临乡县衙行下文书，四处张贴，晓谕县民一齐缉凶，用一片天家出资的五百两银子悬赏。船东在船舱里发现了血衣，心里很纠结，如果不报，若是官府查出来，就是窝藏罪犯，他要连坐；若报了官，又舍不得老黑一把好手。思来想去，船东还是决意不担风险，又可得五百两银子，老黑孑然一身，也没人寻恨报仇，就悄悄报了官。
捕快来到船上，指着血衣喝问老黑。老黑一口承认是他的衣服，又认了一片天是他杀的，并换上血衣，到县衙过堂，在招状上画押后，高声大叫：“要杀就快点，不要磨磨蹭蹭误了老子的时间。”他盼着早点到阴曹地府去见心爱的渔姑。
明刀听说一片天被人杀了，平静地说了一句“这是迟早的事。”趁夜来到一片天家，祭拜完毕就走了。回来后，听说了渔姑和老黑的恋情，又听说老黑换了血衣去过堂，觉得老黑是条难得的血性汉子。细想了一天，明刀决意营救老黑。当夜，他挑了二十个工夫好的水匪，飞檐走壁劫狱救了老黑。
老黑加入水匪后，时常想着被害死的渔姑，打抱不平狠得心，下得手，杀人不眨眼。当小头领时，手下一个兄弟的舅父被一个富户害死了。他带领手下十五人，黑夜翻墙入宅，把富户一家老少十四口绑到堂屋柱上，令手下一人杀一个，少了一人，就把管家凑上杀了，一把火烧了大宅。
其时，湖寨三百多水匪，都是官府的死敌，捉了就要杀头，不少人得过且过。明刀等几个头领都近五十了，水匪们一背头领面，就强奸妇女，抢劫商家，民间仇恨极大。明刀苦不堪言，看好了老黑，经常体贴帮助他，要他永远莫欺负穷人。贫寒出身的老黑记在心间。加入水匪仅五年，明刀就让老黑坐上了四当家的交椅。红鲤鱼几次提出，要给老黑找个渔姑成家，老黑都婉言谢绝了。他每年偷偷去几次死去的渔姑家，给二老人送去银子养老，却从未与老人谋过面。老黑十分体谅大当家的难处，水匪外出都是他领头。
一次出外行事，一个老水匪不把老黑当回事，强奸了一个渔家女。老黑大喊了一声：“老子杀了你个一片天。”一刀把老水匪剁了头。众人大骇！老黑吩咐架起大锅，把老水匪的心肝和肉剥下来煮了，带头吃了一碗，命令水匪都吃，不吃的又杀了一个。从此，老黑号令如山，水匪们没有不听的。水匪在百姓中名声也变好了。
三当家花鲫鱼五十好几了，飞檐走壁一身武功，年轻时身负命案，逃到湖寨为匪，躲过风头后，耐不住寂寞，到处寻花问柳。明刀和红鲤鱼几次帮他张罗婚事都未成。近四十岁时，听说羊楼司镇有一个年轻漂亮的寡妇叫秀花，花鲫鱼就悄悄上门了。
秀花家是个富户，有田有地有铺面。秀花三十岁守寡，未做过田地工夫，细皮嫩肉，漂漂亮亮。好多人红了眼，有看上人的，有看上家财的，有单身族人想填房的，也有一批穷得叮当响的族人，巴不得秀花改嫁，好分她财产的，不少人在想心思打歪主意。哪知秀花为三个子女坚守着家产。可是，一个孱弱女人，哪里对付得了众多男人的下贱手腕？
寡妇门前是非多。镇上传闻不断：寡妇偷了张三，又与长工李四鬼混，更有一些歹毒的泼皮，恬不知耻，有眼睛有鼻子地说着自己如何和秀花玩，道得津津有味，众人不得不信。寡妇即使守身如玉，也被人涂了一身臭泥巴，成了众矢之的，常常有破鞋丢在门前，拋进院内。镇上昔日的女友远远避开了。知情的庄客和长工，人微言轻，哪有办法保护得主东？秀花眼泪哭干了。里正上门来，信誓旦旦保护她。秀花知道他是个花萝卜，图一时快活，很快会远走高飞，就坚决拒绝了。
这夜，秀花又在床上哭了很久，流言蜚语和心中的渴盼，让她决心找个靠山，但这人在哪里？她迷迷糊糊睡着了。朦胧中，秀花感觉有人爬上身，欲行不轨。秀花大骇，一手捏住了那人的下身，奋力坐起大喊：“你是谁？快滚，不然，我叫庄客把你抓起送官!”
那人不慌不忙答：“我是黄盖湖水匪三当家花鲫鱼。送官我不怕，老子不知死过多少回，吓不了我。我倒是怕你，你说愿意么，不愿我就走。”
秀花知道官府都惧怕水匪，不愿开罪三当家，心一软，说：“兄弟喝了酒再走不迟!”说完，穿衣服起床点灯。秀花一看震惊了！
花鲫鱼虽年长一些，但一表人才，心里顿生好感，二人边喝酒边聊。花鲫鱼眼望美丽的秀花，垂涎欲滴。他是风月场上的老手，尽拣寡妇喜欢的话说。秀花多时未听到这巴肝巴肺的话了，加之先前没有强暴她，觉得他是懂道理、能贴心保护她的人，就把心中的苦水一个劲往外倒。说着说着，二人相见恨晚，春心荡漾。花鲫鱼抱起酥软的秀花上了床……
秀花和水匪三当家好上了，谁人惹得起县衙都畏惧三分的水匪？过去那些长舌男短嘴女，大眼瞪小眼，一张张嘴像打了蜡封。秀花的女友又回到了身边，里正也不敢在秀花面前嬉皮笑脸。族上人睁一只眼，闭一只眼。花鲫鱼对秀花一往情深，将秀花的三个子女视为己出，不再拈花惹草。秀花深爱着花鲫鱼。花鲫鱼想把秀花带到湖寨去，但秀花不愿三个儿女去当“小水匪”，也不愿丢下儿女将要承继的雄厚家产。花鲫鱼否定了自己的打算，隔三差五，踏着夜色往秀花家跑。
数年过去了，花鲫鱼与秀花通奸，地方上无人不知无人不晓。花鲫鱼没有在羊楼司做过伤天害理的事，百姓无人敢干预，里正也佯装不知。
这天早晨，知县六朗独坐条案前，为自己的险境发呆。几天来，通城官军军师的话让他寝食难安。喝着茶，六朗忽然想起。去年，他到羊楼司巡乡，饭桌上，喝多了酒的里正，绘声绘色说起花鲫鱼与寡妇的风流韵事来，六朗一听就不耐烦了。他不愿惹麻烦，更不敢去碰水匪。于是，故作震惊，厉声反问里正：“啊！有这事？你为什么不抓起来送县。你是吃干饭的？”帮着倒酒的地方富豪，忙用肘捅了捅，里正吓出一身冷汗，酒醒了，眨了眨迷糊眼，连忙改口掩饰说：“闲人没事，就牛卵子挂到马胯下，乱扯一顿。”六朗松了一口气，仍板着脸训斥道：“你当里正的，信口开河，胡言乱语，像话吗?”“是是是!老爷教诲的极是，今后再不敢了!”时间过去一年多了，花鲫鱼还来寡妇家吗？羊楼司离瑶蛮所在的龙潭洞，只有二三十里路，这里有什么奥妙可利用？六朗想着想着，眼睛突然一亮。
羊楼司里正接到知县召见的快讯，马不停蹄赶到了县衙。
“水匪头领花鲫鱼还来羊楼司的寡妇家吗?”六朗劈脸就问。
“没来过，没这回事。”里正头摇得货郎鼓般，一口否定了。
“嘿!”六朗一声冷笑，脸一拉，一本正经地说：“现在，我要你把真情实况告诉我！钉是钉，铆是铆，乱说一句，我割你的舌头。”
里正盯着六朗锐利的目光和严肃的神情，寻思片刻，仍然小心翼翼地试探着答：“可能……可能有这事。”
“是可能还是一定？你给我快呕!”六朗勃然大怒，满脸凶相大吼。
“有，有这事，一定一定，我用脑壳担保。”里正吓得不浅。
“这就好了嘛!瑶蛮……水匪……嘿!”六朗一声冷笑，一股杀气从脸上冒出。他向里正一番吩咐，霍地站起，双袖高卷，手指里正道：“你给我听好了，唱出这本好戏，你是第一功劳，我有重赏。若是唱砸了，我定杀了你的头。噢!”里正知晓厉害，胸脯拍得通通响，道：“老爷尽管放心，小人一定想方设法唱好这本妙戏，定让水匪和瑶蛮结死怨，兵戎相见。”