清晨，梅花向山神、药神焚香祷告，烧过纸钱，将一块崭新的红丝绢揣在怀里，和女儿胜男打了绑腿，缠上腰巾，进山去采人参。
母女俩的背篾篓里装着挖参的小锄、篾片和香纸。胜男背篓里多了一把两尺长的大药刀。二人刚出家门，家里的小花狗哼哼个不停，猛扑到胜男脚边，咬着她的裤管往家里拖。梅花一愣。胜男俯下身，双手抱着小花狗一亲，大步上路了。小花狗又哼哼叫着追上来，被胜男几次跺脚才赶走。这时，在家里屋后板栗树上做窝多年，胜男时常喂食的两只白颈长尾翅飞下来，啄着胜男的背篓。胜男摸摸白鸟走了。
胜男十八了，出落得清清秀秀，个子比母亲还高，当了女瑶兵。小时候，父亲给她取了个很特别的名字“胜男”。胜男从小像个缠脚的小猫，跟着母亲参加寨上劳动，帮母亲做家务，整天甜蜜蜜笑着，父亲说她是“母亲的小夹袄”，母亲说她“长不大”。但父母都不知晓，胜男早就决心要“长大”，趁着采药切药制药的机会，暗暗玩起药刀，还像模像样有套路，不管去哪里，都选一把或大或小的药刀带在身上。
一路上，梅花不无骄傲地向女儿讲起丈夫包火旺当瑶医的趣事来。
龙窖山又名药姑山，是全国少有的以“药”命名的山，除缺失甘草和黄连，被四方药商誉为“天然药物大全库”，植物药用品种有天麻、人参、党参、铁皮石斛、灵芝、黄芪、田七、贝母、天冬、龙胆草等；动物有老虎、云豹、蛤蚧、油蛙、廳鼠、穿山甲、水貂，还有一种天下唯此山独有的毒蛇荞壳蚪，大的四尺多长，人一旦被蛇咬了，走不出五步，就倒地昏迷不醒，不立即用药就没命了。荞壳蚪药酒是治疗风湿病的特效药，多年来，山下汉人常来山里采药捉蛇。“漫山遍野的药草，你爸觉得正好大兴瑶药。”
包火旺从老举人家初回山时，看着山下秘密进山求医的汉人越来越多，瑶医人手不够，就悉心钻研瑶药。他向瑶医请教，画了几百种草药图谱，写着名字、属性、药用部位、采摘佳期和制作方法，创造了不少秘方。他说，“百草都是药，潜心用得着”，“用得着是宝，用不着是草。”医技日有长进，名声大噪。龙窖山马匹极为稀少。一匹马摔断了腿骨，东家准备宰杀，屠夫进了屋。火旺跑去一看，把伤马抬到家里。一月后，他骑着这马走在龙窖山上。
有一天，一只流浪狗来到家里，第二天就病了，只有进气，没有出气，病得好蹊跷。火旺悉心照料，狗躺了七天，该用的药全用了，怎么也不见好转。第八天，狗从洞里爬出屋，咬着火旺裤管，歪歪倒倒来到后山，一连吃了四种草叶，吐了一阵黑水，躺了一会儿，蹦蹦跳跳走路了。火旺记下了这些药草。后来，这只狗突然不见了。邻居说，它被一片云裹着上了天。
有一次，山下送来一个郎中不下药、在家等死的汉人吴姓老头。此人背生一大疔疮，肚皮胀成一面大鼓。七叔公等几个老瑶医不敢下药。火旺把脉问诊烧了纸，口念咒语，用香火画水。碗里紫烟升腾，水汽氤氳。火旺用这神水煎了那四味草药，又添进了一些药石粉，给老头又喝又洗。三天后，老人开始拉黑水，接着拉黄水，十天过去，老人大步走下山去了。
老瑶医们个个惊异，说是“先生的眉毛抵不上后生的须。”见面戏称年纪小多了的包火旺为“旺叔”。火旺三十六岁时，由盘和提议，众瑶人选举他为千家峒师爷，从药姑山寨搬到大风谤去住。其时，官府还在缉拿“秀才包火旺”，瑶人们为了瞒过官府耳目，“旺叔”这一戏称，就在老少瑶人中叫开了。
胜男“嘿嘿”一笑，后来，她长大些了，听到见到瑶人们议论，父亲的传奇故事知道得多了。父亲知阳通阴。一个瑶汉突然双目无光。父亲掐指一算，叫瑶嫂夜半子时去把家里石屋顶上的一个烂箬笠揭去。瑶汉果然重见天日。此类事数不胜数。
父亲到瑶府当了师爷，虽然研究医术的时间少了，但络绎不绝的登门求医者，逼着他把郎中手艺一直捏在手里，仍然时常给求医病人把诊问脉，只是没时间采药制药了。父亲要母亲带着儿子女儿做帮手。
儿子云飞成家立业后，赶紧分家住开了。他小时就在做木工的邻家挥斧弄凿，对从医制药毫无兴趣。十三岁那年，在邻家举斧劈木，邻家太婆在劈凳下收捡木屑，头一抬，云飞刚好一斧劈在太婆头上，吓得他拔腿逃跑了。后来，知道太婆皮肉无损，只劈掉了发髻，才松了口气回了家。当别人拿此事取笑云飞时，他却卖起关子说：“我是按尺寸剁的，哪里会伤皮肉呢?”十五岁的云飞和一个同伴互喊“师傅”撑门面，在离家较远的几个洞揽下不少木工活。几年下来，云飞还真成了龙窖山出名的木匠，还会造强弓硬弩。旺叔任由儿子去从事自己的喜好。
母亲只得带着女儿拜了岐黄神位，采药制药。胜男和母亲在父亲指导下，制了多种中草药品，药膏名声尤大，求膏者络绎不绝。
今天，父亲要她和母亲为老峒主九爹上山采人参。九爹是峒主盘和的恩人，卧病在床半月了。父亲知道九爹病入膏肓，还是想给他的药里加点人参进补，想让九爹站起来，省得在这龙窖山多难的日子，给峒主心里添忧伤。胜男压根就不知道，父亲明白自己身上是死对头病后，一心想要女儿多见识大山性情，尽快掌握生存技艺，一旦他有不测，这茫茫龙窖山，既可帮女儿活下去，还可为瑶人治病救难。
一路上，胜男采了不少“半边莲”特效蛇药，又采了几把断肠草，丢在背篓里。
人参大都长在荫蔽潮湿的原始森林里。几年来，她和母亲仅采过两次。这次，母亲打算去老龙潭，带女儿去见识那个神秘之地。
老龙潭山势险峻，人迹罕至，时常有虎狼出没，采参人极少去。老龙潭是龙须港的发源地，高高的峡谷里，潭水分四级瀑布、每级从十数丈高崖飞泻而下，老远就听到轰隆轰隆炸雷般的响声。相传潭里有条五丈多长的大蟒，已成了精。还有一伙青蛙精，蹲在地上，个头有一尺多宽、一尺多高。更有个一丈五尺多长的鲤鱼精，鱼身人像，面部是个漂亮的美女，眼里闪着媚光，楚楚动人，把大蟒精迷得神魂颠倒了……人们把老龙潭传得神神秘秘，说这些精灵一口能吞下一个活人。好药生在惊险处，老龙潭附近生长的人参特好。旺叔担心母女安全，要派一个身强力壮的瑶兵去保护她们。胜男断然拒绝说，现在局势紧，你当师爷的怎么能派瑶兵做私事呢？我不是瑶兵吗？梅花深信人神是相通的，只要是做善事，就会得到神灵的护佑。
爬了四五里山路来到高额头峰下的横埂上，一路蜂蝶飞舞。母女举目北望，无边的青山连着远方。右边山中，有梅花十分熟悉的药姑山寨，那里葬着公公婆婆和义父，收藏着一家三代美好的生活岁月。梅花眼睛湿润了，她怕影响女儿的情绪，连忙移开了目光。
老龙潭就在左下的崇山峻岭中，但从这里往下走就没路了，尽是高高低低的青山，绿油油闪亮亮的葱翠，各种颜色的鸟在林边吼吼喳喳乱叫。成群的蝉趴在树上，亮开尖利的嗓门，一个比一个叫得清脆。胜男跟在母亲身后，向密林中走去。
突然，两条不足尺长的双头黄色小蛇，抬头堵在前路上，头直摆。梅花又是一愣，眉一皱。胜男一笑跨过小黄蛇，催促母亲快走。
进入丛林，天色突然被隔绝了，满眼幽暗，像进入了另一个神秘的世界。林间不见了灌木茅草，只有粗大的树干，东一根西一根立在地上，如盖的树冠遮天蔽曰，罩着林中阴森森的空旷和冷寂。不知从何处飘来的白雾，或缕缕成带，像丧幡在林中摆拂，飘渺不定；或团团滚动，似烟球在神灵口中吞吐，眨眼不知所踪；或有形又无形，如鬼魅身影龇牙咧嘴，张牙舞爪，瞬间又变了形，时隐时现。一种冷飕飕寒彻彻的感觉，不时在胜男的脊背上掠过。
聒噪不休的鸟声骤然消失了，即使有一两只小黑鸟，间或在阴暗的树干间闪电般掠过，也害怕似地小心“唧唧”一两声，就像是害怕惊扰了什么，骤然闭了嘴。从未到过如此幽深境地的胜男，虽然感到新鲜，但不时冒出一身鸡皮疙瘩。
“咚!”倏忽一声“敲树鬼”弄出的竹木脆响，冷不丁从东边冒出，像敲在脑壳上，猛抬头一望，却不见任何动静。惊诧里，“咚”地又是一声脆响从背后冒出，猛回头，眼前只有死寂。胜男心里怦怦乱跳，毛骨悚然，紧紧跟在母亲身边。为了宽慰母亲，她吹起口哨来。
“呜……呜……”两声狼嗥从附近山中传来，在寂静里显得分外凄厉而恐怖！
更有一处处陡峭的石崖，抬眼就挡住了去路，透过枝叶间隙望去，隐隐约约，高不见顶。让人感到格外卑微渺小。
“妈妈，你唱个歌啵!”胜男心里特别空落。为了掩饰着内心的惶恐，她看似调侃地向母亲说。
梅花猜想出胜男的意图，伸手搭在女儿的肩上，轻松地笑着说：“先人在龙窖山，就是闯过无数艰难困苦，走到今天的。他们在奋斗里创造了瑶歌，抒发心中志气，让自己活得顶天立地，可以战胜一切苦难。”母亲望了女儿一眼，又不无忧虑地说：“你快十八了，该谈缘了，你也该学学瑶歌。你不见，瑶女们唱得多好?”母亲还从未听过女儿唱歌呢！
每天，父亲忙完瑶府的事回到家，要给一大群病人诊治，吃饭也在想事，哪有胜男唱歌的机会？其实，她和瑶女们在一起，特别是当女瑶兵后，切磋武艺，唱歌挞舞，十分开心，母亲哪里知晓？胜男故意挑逗母亲说：“我一世不谈缘，跟你一辈子采药制药。”
“蠢巴女，那是不可能的啊!龙窖山瑶人一代代都像先人一样，勇敢地生活生存，一步步向前走的。你不可能逃离生活的。好，妈给你唱个歌。”母女俩停住脚步。梅花站在山崖上，眼望无边青山，突然觉得自己年轻了。她兴奋地亮起了歌喉。
白云溜溜阵阵风，
绿树如盖一重重，
母女挖参进山中。
前头纵有千般险，
胜男不怕万样凶。
歌声在寂静的山林里显得格外响亮，余音在山谷间袅袅不绝，荡出声声回响。
“噢，妈妈的歌喉真好，长得漂亮，又聪明贤惠会做事。”胜男无比感慨地说。
“唉，人总是眨眼就老啦!我唯愿自己把家操持好，让你父亲一心一意帮瑶人多做点事。我也时常怨自己，帮不上你父亲的忙啊!”梅花皱起了眉头，陷入无限的伤感中。
“我知道了，父母心里既有阳光，也有忧伤，还有一股不屈的劲，在憋着往前行，不达目的誓不休。”听了母亲的歌，胜男觉得应该把母亲从伤感里解脱，话锋一转，兴奋地说：“我给妈唱个歌好吗?”
“呵……好，太好了!”梅花回过神，这是她第一次听女儿唱歌，自然惊喜不已。
满眼青翠尽苍茫，
我随母亲翻山梁。
踏平沟壑找人参，
抓片白云擦脸庞。
龙潭虎穴我敢闯。
甜美欢快的歌声，像敲响的银铃清脆悦耳，飞过丛林，飘向远方，震动人心。女儿红扑扑的脸蛋上，闪着愉快的光芒。
“嗳，唱得真好，道出了瑶人的骨气，我的女儿懂得生存，长大了啊!”梅花兴奋地喊起来。过去，女儿在母亲心中只是个孩子呀！梅花好高兴，双眉舒展，大笑了。
母女俩继续往前走，一处断崖拦住了前路。梅花上前望了望，两崖相隔四五丈远，山涧团团白雾像河峡里的巨浪，在不停地搅动翻滚，又像无数巨大白马在涧中奔腾，深不见底。如果下到山涧，攀到对面崖上，不知要费多少时间和力气。梅花左右望望，顺手抓起旁边一根缠上一棵大树，又掉下一节长尾巴的古藤，用力拉了拉，又朝对面山崖上一番打量，试探着问女儿说：“抓紧这根古藤，就可以荡过这个山涧，你可以荡吗?”
“学着母亲的样子过，我一定可以。”胜男瞥了一眼山涧山崖，抬头自信地说。
“好，你好好看着我，噢!”梅花一喜，叮嘱了胜男一声，把手中的古藤使劲拉了拉，又留出长度的余地，觉得稳当后，退了数步，一个快速助跑。古藤把梅花荡在半空中，向对面山崖上的一小块空地上飞去。
梅花稳稳落在山崖上的瞬间，随即手一松，古藤弹了回来。梅花隔着山涧，朝向女儿坚定地鼓励说：“来，胜男，抓稳古藤，像我这样荡。三十年前，你爸教我荡崖时说，生活是海，人是船，靠各人去荡。勤劳勇敢智慧的人，才能荡出幸福生活。来，勇敢地荡吧!”
“呱!”“呱!”两只白鸟飞来了，落在胜男身边头直点。
胜男摸摸白鸟，虽然心里有几份胆怯，但白鸟让她陡然增添了无限勇气。为了让母亲放心，她信心十足，高声地回母亲道：“妈喂，你放心，我来了。”
她细心地学着母亲的样子，双手抓住古藤，紧紧攥在手中，瞄着对面山崖，深深呼了几口气，压住怦怦心跳，猛跑了数步，脚踏在崖边的瞬间，猛力一蹬，荡出了地面。
白鸟伴飞身边，胜男只感觉身体像燕子一样飞起来，轻飘飘，爽快快，风在耳中呼呼生响，雾团在身边旋转掠过，就像自己飞在天空一样。待到双脚落实下来，自己早已站在对面山崖上了。趁着胜男落脚松手古藤的当儿，梅花一把抓住了女儿的手，惊喜之余，呼出了长长一口气，兴奋得大笑。白鸟高叫几声飞走了。
母女俩攀过数个山崖，翻过数个山岭，又在先人建在一个小山脊上的山神庙前拜了神，下了一个叫棋蛇盘印的风水宝地，老龙潭飞瀑的水响，在耳边愈来愈大地轰鸣起来。
“母亲，你看，那里有一棵人参。”边走边四处张望的胜男，突然指着潭边崖上一处山坡里，一丛只有两尺多高的绿色植物，兴奋地喊起来。
顺着胜男手指的方向望去，梅花眼睛一亮，欣喜地说：“嗬!好喔，这起码是一根百年老人参。”
母女俩迅速下了山坡，来到人参前。梅花不停地搓着手，围着人参前前后后看了看，一番细细思索后，虔诚地烧了香纸，谢了山神药神恩赐神药，在衣服上仔细擦了擦手，像开工一件精美的刺绣，伏下了身子。她用小锄一点一点清去人参四周的落叶杂草，又从背篓里拿出两个小竹片，用手反复摸过前头尖尖部位的棱角，一片给胜男，一片操在手中，郑重得像握起绣花针一般，向女儿点头鼓励说：“来，你跟妈一齐挖。”
母女俩平心静气，沿着根茎，一点一点地拔开茎边的土。梅花一边谨慎地起土，一边教给胜男说，挖人参要尽量争取每个小根系都留在茎上，不能有半丝浪费，这样的人参更完整、更值钱又漂亮。“这是天地神灵赐给我们的宝贝，丝毫都不能浪费哟!”
胜男与母亲俩伏在地上，像刺绣一朵报春花般，细心地挑着拨着扎着拂着，排去泥土，不断变换姿势，足足挖了半个时辰。
“好了，真好啊!”梅花抬起头，风韵犹存的脸上满是细细汗粒。她满面春风，笑得好甜，像欣赏着一块先人遗存的优美瑶绣精品一般，睁大双眼，望着眼前这根主茎近八寸、须茎两尺来长，头、手、足清楚呈现，小根须根根完整的白白胖胖人参，斜躺在地面上。梅花搓去手上的泥巴，又在衣服上再三擦净了双手，把胖娃娃喜滋滋地细心取出，捧在手里。
“我们可以向你爸交差了。”梅花舒了长长一口气，高兴却疲倦地坐在地上，举着人参，眉开眼笑，像不认识似的看了又看，看了又看。她从怀里掏出红丝绢，母女俩小心翼翼包起了人参。
胜男又跟着母亲，把挖在人参四周的土叶，复在取出人参的土坑里。二人在衣上擦去手上尘土，跪在土坑前刚拜了三拜，胜男突然爬起身，向前面坡上猛跑过去，站在又一株人参边大喊母亲。原来，胜男拜谢山神药神赐药时，一抬头又望见了这棵人参。
“慢!”梅花迅速赶上，一把拉住正要动手的女儿说：“采药不能贪心，这是先辈留下的规矩。”梅花拉着女儿，向人参一拱手离开了。
“呦……呦……”一只小鹿的悲鸣声从不远处突然传来。
梅花迅速从地上弹起，把人参揣进怀里，眼睛朝着鹿鸣的方向警惕地望去。
一只小梅花鹿一边惊恐地鸣叫，一边跑到梅花母女身边，瞪着一双受惊的眼睛望了望，随即一闪而过向前跑了。
母女俩迅速回首一望，在小鹿的来路上，草木直往两边乱倒，随着风势带起的枯叶砂石团团卷起，冷飕飕地在幽暗的林中飞旋，一阵“咝……咝……咝”的叫声疯狂传来，越来越响。
“蟒，一条大蟒!”胜男看见一个乌黑闪亮的身躯在草木间飞速穿过，追着小鹿，朝她们身边来了。
瞬间，胜男操起了药刀。
大蟒似乎发现了前面的异样动静，突然停止了追击，高高抬起头来。啊！好大的蛇，两只闪着幽光的眼睛足有鹅蛋大，口中一闪一闪，吐着一条近两尺长的黑信子。
“快，快靠大树站。”梅花向胜男大喊。二人一闪身，各自就近站到了一棵身边的大树后，探头紧紧盯着大蟒。
大蟒略作停顿，又“咝……咝”几声怪叫，眨眼窜到了梅花站立的大树前，身体一曲，蟒身沿着大树，疯狂地缠绕起来，随着一阵飞沙走石，气流猛旋，林中污浊不堪。
梅花被大蟒紧紧缠在树上，不能动弹了。顿时，她心怦怦跳得老快，嘴巴张得老大，“啊”了一声，就憋得怎么也喘不过气来了。
胜男大惊：“母亲危险!”她迅速从背篓里抓起大把半边莲和断肠草，几搓几搓，将药汁在药刀两面一抹，紧捏药刀，不顾一切离开了藏身的大树，一个箭步向大蟒冲去!
“呱!”“呱!”两只白鸟突然飞到胜男身边，像为她鼓劲般大叫。
胜男在弥漫的扬尘里，极力睁开双眼，辨出大蟒正在翻滚的躯体，躲过乱摆的大尾巴，看准乌黑发亮的蟒身，举起药刀猛力砍下去。
大蟒身体上立即现出的一条四寸多长的白色刀口，旋即被鲜血染红了。大蟒迅速松开了梅花，飞速扭动的身躯，鲜血四乱抛洒开来。发怒的大蟒掉过头，抬起五六尺高，张着血盆大口，“咝……咝……”狂叫着，转身向胜男扑来。
“呱!”“呱!”两白鸟在蟒头上空翻飞，猛扑乱啄。
说时迟，那时快，胜男迎着蛇头，将搓揉得发着浓烈气味的药草劈面摔去，迅急一闪身，避到一侧。同时，她趁着蟒头被蛇药击中，头一低的当儿，举起药刀，对着蟒头又是奋力一刀，砍在大蟒额头上。
负伤的大蟒一头扎在地上，口里却“咝咝”得更响了!身体兀自扭曲翻滚，巨大的尾巴左右猛甩，打得草木呼呼乱响，砂子石头草叶四处乱飞。一派乌烟瘴气，冷飕飕地罩起大蟒周边四五丈远的地方。梅花母女被裹挟其间，哪里睁得开眼？
胜男大喊一声“妈妈不要怕”，飞快冲上去，一手拉住缓过气，紧靠大树的母亲，避到了一边。一看母亲无大碍，放下心来。
“必须尽快制服大蟒!”胜男一闪念里，又操起了药刀向前冲。白鸟紧紧跟上去。胜男躲闪着避开大蟒疯狂乱摆的大尾巴，机警地靠过去，附在一棵大树后，朝着大蟒扭动的身躯，看得真真切切，抬手又是狠狠一刀。
大蟒再也没有了疯狂的劲头。
“断肠草和蛇药共同起作用了。”胜男高兴极了，这可是她选择配制的药方呀，哪知真的派上了用场。
大蟒“咝……咝……”声小了，爬动迟滞，向侧边的老龙潭“轰隆”一声掉下去了。
梅花回过神，高兴得眼泪双流，一把抱住胜男说：“女儿什么时候有这样的勇气和胆略了？你像爸一样，既勇敢，又有谋略啊……”
这天傍晚，在敦水坑关隘，阿雨告诉禾仔：“旺叔要你今晚到他家去一趟，有急事与你商量。”
昨天傍晚，从山外回来的禾仔，向盘和与旺叔禀报，木养下山的前两天，付楚已被官军军师甘长青，在县校场当内奸斩了首。县牢里没有关押木养，倒是官军军营对面一家油漆店里的伙计，看见有个穿瑶服的中年胖子，被带进军营不见出来。禾仔又疑惑着把东冲洞战斗前夜，木养洞主要他和几个伍长“礼让”官军的话，又补上禀报了。
盘和听着大惊，脸面越拉越长，心里浮起了一连串疑问：木养究竟是骗下山的，还是借故逃跑的？多年来，他鬼头怪脑，阳奉阴违，莫非他利用与付楚联系的机会，脚踩两只船，与官府早有勾结？不然，官军为什么没把他关进牢房，而是住在连县衙胥吏和里正都不准进入的军营呢？官军为什么要保护他？盘和思来想去，勃然大怒吼起来：“知人知面不知心，儿子豹仔当英雄，女儿贤惠能干，父亲却是个奸细。你去再探，一定剥开这家伙的画皮，让丑恶嘴脸大白于天下。”
第二天，想了一夜的盘和突然改变了主意，不杀了木养，怎么向东冲洞战死的杜鹃和死伤的瑶兵交代？他要旺叔想方设法派人除了叛徒木养，省得坏了瑶人名声，甚至给龙窖山造成新的损失。
旺叔为难极了。张喜曾传讯于他，有瑶人向官军提供了汉人为龙窖山买漕盐和钢铁等情报。内贼不仅挑起了东冲洞战事，还害得岳老板下了大牢，明光和大江亡命在外。内奸是木养吗，不是他又是谁？不派人杀了木养，又怎么向峒主交差？可杀木养的证据在哪里，若是杀错了，又如何向龙窖山交代，李姓人还不闹翻天，瑶人不就分裂了？
旺叔命令禾仔，一定把木养的情况搞清楚。