这天一早，杰森就接到了市政厅的通知，鲍德温二世皇帝举办了一个宴会，邀请当地商人参加。治安官多明戈亲自把请柬送上门来，木然的脸上明显包含着一个意思：就你这种人，什么时候也成知名商人了。
杰森当然懒得理会这个莫名其妙的家伙，喜滋滋地带上米娅和李芄兰，三人都穿着镶金边的丘尼卡，由瓦图图驾车，施施然前去赴宴。
时下流行的丘尼卡款式继承了古罗马时代的主要特色，但也有不小的变化，最主要的表现就是允许裸露的身体部位越来越少。对于李芄兰来说，这种服装除了没有Y字衣领外，那宽大的袖口和齐地的裙摆都和唐人的盛装一般无二，倒也不觉得多么别扭。
只有杰森，非要在衣服里插上一把匕首，结果被束身的腰带勒得够呛。众人一阵好劝，瓦图图又表示会替他背着陌刀木匣，并且随时候命，才让杰森最终作罢。
“要是有情况，我绝对会直接撕开这条该死的裙子。”杰森这样说道，引来两个姑娘一阵窃笑。
“管你的，反正你有钱。”米娅当即白了杰森一眼。有李芄兰在的时候，两个姑娘常常结成少女联盟，一瞅准机会就挖苦挖苦杰森。但相比于之前令人头疼的冷淡关系，杰森还是更喜欢现在两女的状态。
宴会的地点是一所豪宅，门口的十字军士兵看见三人的穿着后，连请柬都没看就直接伸手放行。庭院里花团锦簇，还有一个小喷泉，四周的长条餐桌上摆着食物和酒，客人们就在喷泉和桌子周围徘徊谈笑。杰森看见赴宴者的服饰有阿拉伯和突厥的包头巾，也有西欧和威尼斯的束腰长裤。另外还有几个穿着五彩锦缎却露出前胸肌肉的黑人商客在高声交谈，几个词汇随风飘过来，大概是“狮子”、“长颈鹿”和“鬣狗”，估计他们做的是野生动物买卖。
君士坦丁堡作为地中海世界商业中心的历史已有将近千年，它的地理位置决定了它比亚历山大、安条克或威尼斯更有资格胜任这个角色。拉丁帝国建立后的前几十年，十字军出于宗教上的仇恨和对商业的轻视，一度想要对东方和北非的异域商人实施更苛刻的限制，但是威尼斯人一力顶住了这样的言论。如我们曾经提过的那样，“先做威尼斯人，然后再做基督徒”这种被无数次批判的观念在那时发挥了极其正面的作用。而如今帝国领土尽失，皇帝失去了绝大多数收入来源之后，也就再没有一个贵族敢于发表那样的言论了。
杰森碰到了几张熟面孔，包括那位染坊的老板。两人亲切地拥抱之后，对方拉着杰森的手来到餐桌边上。
“上次太急，还没机会介绍自己，我的名字是迪亚哥，这下我们就算正式认识啦，对吗？啊，这两位是？哦，您的女伴，还有表妹？我的上帝，她们简直是造物主的奇迹！要是在某个海滩上遇见，我一定会以为自己回到了海伦出世的古老年代……”
染坊老板表现出了意大利人那种让人难以适应的热情，拉着杰森的手半天不松，对两位姑娘的褒扬之词更是无所不用其极。见米娅的目光从桌上摆放的食物酒水上扫过，迪亚哥立即殷勤地替三人倒上红酒。
“唔！”在喝了一口红酒后，米娅的眉头瞬间皱了起来，一口酒含在嘴里，不知道究竟是该咽下还是吐出。
怀着好奇的心情，杰森也当即尝了一口自己的杯子，入口的那一刻他以为自己搞错了，酒壶里盛放的不是葡萄酒而是吃新鲜牡蛎所用的醋。而当脑子瞬间的空白消失后，他终于明白了。
“这酒……放了没有八年，也有五年了吧？”他强行咽下这口酸倒牙的液体后，忍不住抱怨起来。
杰森只是抿了一小口，米娅却是毫无防备地含了满嘴，趁着迪亚哥看向杰森，她低下头偷偷吐在了地上，然后像个没事人一样掏出手巾擦拭嘴角，礼貌性地微笑道：“而且酒桶肯定没有平放，进空气了。”
迪亚哥笑道：“的确是……差了一点点，当然入不了您这个大酒商的眼，将就喝吧。”
李芄兰原本也对红酒跃跃欲试，听见两人的评价后立刻打消了这个想法。她再去看桌上的食物，发现那些面包和熏肉虽然卖相还不算差，但却明显没有达到宫廷食物的标准，大概也就是普通平民偶尔改善伙食时能够达到的程度。
还好三人出门前吃了点东西，此时并不太饿，况且赴皇帝的宴会也不是单纯为了吃饭，若是过于纠结食物的好坏反而容易被人嘲笑成乡巴佬，一开始的不适应只是出自对于皇家招待过高的期许而已。
放下酒杯后，杰森干脆选择了与迪亚哥攀谈：“上次买宅院的事情，实不相瞒，我是受人所托，前去给巴西尔家的二管家助阵的，您不会埋怨我吧？”
迪亚哥拍着杰森的后背哈哈大笑：“不会不会，当时只是觉得惊讶，事后回味起来，才明白我应该感谢您呐！要不是您让我看到了那个可怕的‘秘密’，我之后才要真的后悔，哈哈哈。”
杰森笑笑，又问：“对了，知道今天这个宴会的目的么？”
迪亚哥耸耸肩膀：“完全不清楚。皇帝陛下几天前刚从欧洲回来，按照街头公告员的说法，陛下从法王那里借来了一大笔金银，足够军队维持一年以上。”
顿了顿后，染坊商人又凑近过来低声说道：“但是也有人猜测，皇帝可能想要加税了……先从我们这些商人身上开刀。”
要说鲍德温二世真的借到了钱，就连米娅的眼中都露出不肯置信的神色。如今谁都能看出拉丁帝国已经到了强弩之末，况且法国刚刚经历了东征埃及的失败，为了赎回路易九世而筹借的资金可能都还没还清，哪里有闲钱资助这个可怜的东方小兄弟？
因为在法国的耳闻，杰森觉得后一种说法更有可能是真的，再结合眼前餐桌上糟糕的食物，他甚至开始后悔来到这个地方。迪亚哥性格开朗乐观，自己又曾给他留下强者的映像，所以尚在强颜欢笑，说到这个话题时眉宇间却隐约有些惆怅。再用这种目光仔细观察其他人，那些来自各个国家，三三两两聚在一起的商人们低声交谈时的表情果然也算不上开心，甚至可以说，阴郁。
而且，桌上的食物也几乎没有人动。
有人拍着巴掌从后院走出来，吸引了所有客人的注意。杰森转头看见，那是一名官员模样的人，穿着十字军的服饰，但浑圆的脸蛋和肚皮都看不出一丝武人的风范。庭院里的商人中有人认出了他，用各自的礼节向他致意，并称呼他为“大总管何萨思”。
胖乎乎的大总管说话了，两层下巴伴随着他那浑厚的希腊咏叹调不停颤抖：“绅士们，挚爱的朋友们，我代表皇帝陛下本人，欢迎诸位今天的到场，希望你们喜欢宴会的食物。”
有人礼节性地回应一声，更多人只是从口中发出喃喃的嘟囔，听起来像是一声轻哼。
可这个大总管恍若未闻，脸上的笑容好像一坨肥肉涂抹了黏糊糊的蜂蜜，朝众人点头致意后便继续说了下去：“皇帝陛下如今意气风发……帝国的形式一片大好……这座伟大的城市永远不会倾塌……无上团结的人民拱卫着帝国的荣耀……巴拉巴拉……然而……”
这段看似无休无止的溢美之词让客人们纷纷走神，但听到“然而”一词后，他们的精神便立刻被唤醒，都竖起了耳朵聆听。
“现在，皇帝陛下希望诸位能够身先士卒，为帝国做出一些更为实际的贡献。”
周围的气氛紧张了起来，杰森听见有人深吸了一口气，已经为随之而来的质疑和争吵做好了准备。他敢打赌，一旦这位皇帝发言人的口中冒出“加税”这个词，便会立即招致在场所有人如野蜂般的言语攻击。习惯了自由平等和契约精神的各国商人们可不会吃十字军的那一套做派。
然而，令人出乎意料的是，笑眯眯的肥仔没有立即说话，而是微微转身拍了拍巴掌。一列衣着暴露的美丽女仆们翩然出场，每人的手里都捧着一样东西，它们或是一卷图纸，或是一个托盘里亮闪闪的玩意儿。
“容我介绍。”大总管保持着微笑继续说道，“这些物件本都属于皇家私人用具，承载着帝国七代君王的荣耀，意义非凡，值得收藏一生。如今皇帝陛下很乐意与诸位分享他的荣光，让民间有机会拥有皇室的珍藏品。”
第一个侍女将托盘里的物件举起来，那是一块四四方方的铅砖。大总管说道：“这些铅砖都来自皇宫的屋顶，一共有九百三十四块，可以单卖，也可以成批出售，每块起价一个金诺米斯玛，有感兴趣的一会请来左边第一个房间洽谈。”
商人们愣了一阵，有反应快的终于明白过来，皇帝这是要变卖皇宫的宝贝了。虽然一块铅砖一金币的价格略显昂贵，但若是能够成批购买，说不定可以把价格砍下来。
迪亚哥明显松了一口气，和杰森对视一眼，笑道：“看来皇帝现在虽然缺钱，至少还保留着一份理智……”
第二个侍女拿起一副铁手套，只见上面锈迹斑斑，还带着一道明显是被利刃砍裂的豁口，但是手背处的浮刻还是挺漂亮的，画的是两个骑士共骑一匹战马厮杀的场景。
“这是我开国皇帝，弗兰德斯的鲍德温一世攻占君士坦丁堡时所装备的手甲，上面这道豁口来自于瓦兰吉卫队的残暴战斧，我想，这件宝贝的纪念意义不用多说了吧？感兴趣的朋友可以来左边第二个房间洽谈，起价四十五个金诺米斯玛。”
有几个西方商人表现出了兴趣，而那些东方的客商则依旧保持着沉默，胖总管轻咳一声，用眼神看向下一个侍女。
第三个侍女会意，随即将手中的画卷展开，上面画着一艘五颜六色的大船，从分解部件可以看出，这是由一艘常见的航船改装的，船首像是一个有着鱼尾、展开双臂的美丽女人，船舱里布置得无比舒适，纱帘、软塌、酒柜、浴桶无一不全。
“虔诚之心号，皇帝陛下往来于欧洲的座驾，这艘船如今正停泊在朱利安港口，相信我，你如果你去亲眼目睹，绝对会深深爱上它。想象在枯燥空乏的海上旅途中，别人都只能挤在黑暗的船舱中闻着旁人的脚臭，而你，却可以像在皇宫里一样品尝最美味的甜酒，让你的女仆伺候你洗浴，再来上一段棒的不行的音乐助兴，我想这就是主赐给我们最慷慨的礼物了，你们说对吗？”
这一回，大多数人的眼中都是一亮，有人凑近了仔细观察那张图纸，也有人议论道：“我见过那条船，并且有幸在船舱外匆匆一瞥，的确很不错。”
米娅发现杰森居然也激动起来，转念一想后便也不觉惊讶。当初从德国出发之时，杰森将卢森堡公爵赠与的银币拿去造了一辆舒适的马车，里面足以供三人休憩，这件事情便能看出，杰森的骨子里其实是有享乐主义精神的。
“表哥，你想去港口参观吗？”李芄兰也注意到了杰森眼神的变化，于是这样问道。
杰森犹豫着点点头，随即便立刻猛烈地摇头：“那个大家伙，咱们买不起……”
果然，胖总管得意地报出了三千五百金诺米斯玛的天价。杰森听见有人发出惋惜的长叹，也有几个与众不同的巨商怀着激动的心情直接走进总管指向的那间房间。不久之后，里面便传来了“四千金币”“我出四千五”这样的抬价之声。
随后的几件拍卖品在“虔诚之心号”这样的重磅炸弹面前便显得有些无足轻重了，大抵都是些徽章首饰、有纪念意义的铠甲盾牌之类。杰森摇摇头，看太阳的方位已经过了晌午，便问两个姑娘道：“午餐是在这里随便糊弄下，还是出去找个餐馆？”
米娅笑道：“我猜你现在吃什么食物都会像这里的招待一样，味同嚼蜡。”
李芄兰则宽慰道：“咱们可以去港口参观一下那艘画舫，没准以后你能自己买下一艘小点的船，然后照着样子自己改造呢？”
看来杰森的确是动了心思，听表妹如此说，便一拍大腿决定下来：“走，去感受一下皇帝的享受！迪亚哥你去吗？”
染坊老板说道：“我其实对那些铅砖更感兴趣，不过也没什么，既然您有此雅兴，我便陪你走一趟吧。”
正当四人说走就走之时，杰森看见瓦图图迎面走了进来，于是笑道：“瓦图图，咱们去开开眼界……”
随后，杰森便发现情况不对劲，瓦图图身后紧跟着艾维斯，贵族少年面色郑重而惶急，附耳过来说了一句话，随后将一张纸条塞进手里。杰森倒吸一口凉气，回头对众人说道：“抱歉迪亚哥，今天不能去港口了。米娅，芄兰，我先乘车走，你们随后跟来。”
说完这句没头没尾的话，杰森头也不回的冲向了庭院门口。几人连忙拉住艾维斯询问，当即得到了一个可怕的消息作为回应。
阿达拉和卡丽两个小女孩在修道院附近玩耍之时，遭遇了一群陌生人的绑架。修道院长恰逢此事，出手阻拦时被利刃刺伤。