在广袤的草原深处，契丹族八大部落之一的伏弗郁部，正盘踞在一片水草丰美的河谷地带。
万帐毡房连绵，人口数万，牛羊漫山遍野，牧场方圆上千里，占据盐湖，彰显着其强大实力。
然而，在这看似繁荣的背后，是与中原王朝一样森严的等级和内部腐败导致的巨大贫富差距。
阿古尔，一个刚刚成年的伏弗郁部底层青年，正蹲在自家破旧、在春风中依旧显得有些漏风的毡房外，姿势笨拙地晒着半布袋青稞种子。
他的父亲在帐内不住地咳嗽，几个面黄肌瘦的弟妹正有气无力地搅拌着干牛粪，准备用来生火。家里仅剩的两头瘦马，三头老牛和二十几只羊，是这个家庭漫长寒冬过后的希望。
去年秋天，他怀着改变命运的希望，跟随部落的酋帅萧铁鹰出征南岸，梦想着抢回粮食、布匹和荣耀。
然而，等待他们的却是一场惨败。
部落的“拔成之鹰”连战连败，族人折损数千人。他不幸成了俘虏，在铁血军寨阴暗潮湿的地牢里受尽酷刑。
最终因为恐惧绝望、家人牵绊，成为了最早一批崩溃、交代了部落内部诸多情况以求活命的人之一。
后来，部落付出了代价将他们这些俘虏赎回，可他相依为命的哥哥，却永远留在了界河南岸。
部落承诺给阵亡者家属的抚恤？
不过是头人牙缝里漏出的些许残渣，早已被层层克扣，到他们手中时几乎可以忽略不计。
那些贵族老爷们，部落里死伤数千，家家哭嚎，他们却依旧日日饮酒作乐，仿佛什么也没发生。
“凭什么？”阿古尔握紧了拳头，指甲深深掐进掌心。
“凭什么我们卖命，死的死，伤的伤，回来依旧一无所有？那些贵族，生来就高高在上吗？”
他想起了在汉人地牢里，听看守说过的一句话：“世上谁又比谁高贵？王侯将相，宁有种乎？”
此刻，这句话在他心中疯狂滋长。
他偷偷瞥了一眼自家毡房左右，确认无人注意，便悄无声息地挪到马槽下方，用短刀撬开一块松动的泥土，挖出几块沉甸甸的银饼。
——这不是部落的赏赐，而是他回到部落后，在一个约定的地点，从一块石头下取得的“报酬”。
来自界河南岸的铁血军寨。
这是在自己投靠后，对方答应给的安家费。他当时以为只是笑话，却不曾想，汉人如此信守承诺，在风雪夜送过来，与说好的分毫不差。
阿古尔本以为回到部落后，汉人对他没有办法。也是不想碰这些财物，更不想背叛部落。
可自己家没有余粮了，父亲生了病，没钱抓药。几个弟弟妹妹忍饥挨饿，几天也没吃过饱饭。
他没有任何办法！
只能走上这条路，确保家人安危。
阿古尔用刀小心翼翼地切下一小块银子揣入怀里，准备去给病重的父亲换些草药。又切了一块，准备去氏族头人家，换些口粮与盐巴。
然后，他深吸一口气，从贴身的皮囊里取出一小块硝制过的薄羊皮，用烧黑的树枝，将他回到部落这几个月来所见所闻的重要信息，仔细地记录下来：
酋帅萧铁鹰因战败威信受损，与勃发斤等万夫长的矛盾；
部落没有向王庭求援，这个秋天能集结的大概兵力；
贵族们对南岸是战是和的争吵；
甚至还有他偷偷听到的，关于某些贵族与南方幽州某位“大人物”有暗中往来的模糊传闻……
写完这些，他仔细将羊皮卷好，塞进一个皮囊。
傍晚时分，他借口去买药，骑着家里那匹瘦马来到了离部落聚集地数里外的一片荒滩。
这里散落着一些巨大的青色岩石。
他警惕地环顾四周，迅速将皮囊塞进其中一块形似卧牛的大青石底部，并在石头朝南的一面，用碎石划下了一个不易察觉的交叉记号。
做完这一切，他仿佛被抽空了力气，靠在冰冷的石头上，望着逐渐暗淡的天空，眼中充满了迷茫、愧疚，以及一丝对不公命运的报复性的快意。
而这是他跟铁血军寨暗部约定的接头方式之一。
深夜，万籁俱寂，只有风声掠过荒原。一道如同鬼魅般的黑影，悄无声息地接近了这片青石滩。
黑影动作敏捷，准确地找到了那块有记号的卧牛石，伸手探入底部，取走了那个装有情报的皮囊，随即再次融入黑暗，仿佛从未出现过。
草原的夜，依旧深沉，但暗流，已然涌动。阿古尔这个小人物的无奈抉择，或许将在不久的将来，在这片土地上掀起意想不到的波澜。
然而，这股暗流远比表面看到的更为汹涌。像阿古尔这样在生存与忠诚间挣扎，最终无奈之下，选择为铁血军寨提供情报的，远非个例。
仅契丹伏弗郁一部，暗中递出投诚信号的便有十多人。
此外，去年冬季那场“滥竽充数”的俘虏交换中，也有部分被秦猛有意放归、或安插进铺察部、或返回本部的“内应”如迭剌部，徒单部。
他们回到部落，发现家眷受人欺凌，牛羊被抢夺。为了让家人熬过寒冬、吃上一口饱饭；
为了在严酷的草原等级制度下寻得一线生机。
他们不得不做出选择，向周人贩卖情报来获利。这无关宏大的种族立场，而是最原始的生存本能。
开春后，这些“识时务”的暗桩，他们如同草原上悄然蔓延的草根，看似微弱，却在地下编织成一张无形的情报网络。
他们开始利用部落集会、牧场转移、甚至是看似偶然的冲突，将一份份关乎部落动向、贵族矛盾、乃至与幽州神秘人物勾结的传闻，按约定方式，将一份份沾着草屑的情报送出。
一封封或简或详的密信，被军寨“飞天卫”的精英悄无声息地接收，迅速汇拢至军寨暗部。
暗部“飞天卫”则像经验丰富的牧人，甄别着这些来自阴影的信息，秦猛案头的情报越来越厚。
情报价值，也经由他和诸葛风等人初步评定。相应的银钱、甚至是一些部落急需的药品，会通过极其隐秘的渠道送达那些暗桩手中。
这种“守信”与“精准”的支持，远比空头许诺更能牢牢拴住这些人，犹如牢牢拴住他们的绳索。
秦猛翻看着最后送来的几份关键情报，特别是关于伏弗郁部等大部落计划“待秋高马肥，再行南下”的内容，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
“哼，打算秋天马肥了再来？想得倒美。那也得问问我的刀，答不答应让它们安心吃草到秋天。”
他并未因获得了相对确切的情报而有丝毫松懈。春耕固然需要大量人力，但军寨的武备从未放松。
始终保持上千精锐进行高强度训练和战备。界河沿岸的明哨暗卡不仅没有减少，反而更加隐蔽和频繁。
飞虎卫驻地的赵平、周扬所部，采用轮换制，各自率领千人，一边护卫垦荒，一边保持战备。
南河城寨的魏文也派出人马，确保新开辟的牧场安全。
即便是在这播种希望的季节，边军的刀锋依旧磨得雪亮。
二月底，冀州运河率先通航，南方的商船开始北上的破冰之旅。
至三月下旬，幽州境内运河也彻底畅通，南北物资交流复苏。与此同时，拒马河冰层消融。
阮大兄弟率领的几艘鱽鱼战船早已在界河与运河交汇处巡弋。
四月初五，界河上迎来空前盛况——李明率四十余艘大小船只组成的船队，浩浩荡荡驶回。
船上不仅满载物资，更带来了上千名新兵、水手、船工及他们的家眷，总数超过两千人。