分身有着与楚阳完全相同的外貌和气息，甚至连眼神中的警惕都如出一辙。这是楚阳的保命秘术之一，能够在危急时刻制造出足以以假乱真的分身，而本体则能借助秘法隐匿于虚空之中。
楚阳的本体在分身形成的瞬间便化作一道淡淡的青烟，悄无声息地融入旁边一块巨石投下的阴影中。他的呼吸、心跳乃至生命气息都降到了最低点，仿佛真的变成了一块没有生命的石头。
不久，脚步声的主人显露在分身眼前。
看到对方的长相，暗中的楚阳眼中不禁浮现出一抹惊色。
那是七个奇异的生物，他们站立行走，上半身与人族有着七成相似——有头颅、躯干和双臂，面部轮廓也与人族相近，有着明显的五官。但他们的体型却远超寻常人族，平均身高都在三米以上，魁梧得如同移动的小山。最引人注目的是，这些生物全身覆盖着层层叠叠的鳞片，那些鳞片呈暗绿色，在昏暗的光线下泛着金属般的光泽，像是蛇类的鳞片。
他们穿着简陋的皮甲，手中握着粗糙但显然经历过无数战斗的武器——骨矛、石斧，还有用不知名兽骨制成的弯刀。领头的是一个特别高大的蛇人，他的鳞片上布满了细密的伤痕，左眼处有三道深深的爪痕，几乎将眼睛撕裂。那只受伤的眼睛呈现出浑浊的灰白色，显然已经失明，但剩下的右眼却锐利如鹰，不断扫视着四周。
领头蛇人忽然抬手，队伍立刻停下。他那完好的右眼微微眯起，目光如同实质般扫过分身所在的位置。楚阳能感觉到，这个蛇人的感知极为敏锐，若非分身与本体气息完全相同，恐怕已经被识破。
“不对。”领头蛇人突然开口，声音嘶哑而低沉，带着一种蛇类特有的“嘶嘶”尾音，“这里有陌生的气息。”
话音未落，他猛地挥动手中的骨矛，一道暗绿色的能量波轰然射出，准确命中楚阳的分身。轰的一声，分身化作点点星光，瞬间破散，消失在空气中。
“只是分身。”领头蛇人冷冷地说，他的独眼中闪过一丝警惕，“分身的主人肯定就隐藏在附近。不要放松警惕，仔细搜寻！”
随着他的命令，其余六个蛇人立刻散开，呈扇形向四周搜寻。他们的动作迅捷而安静，完全不像体型庞大的生物。蛇尾在地面上滑动，几乎不发出任何声音，只有鳞片与地面摩擦时产生的轻微“沙沙”声。
楚阳屏住呼吸，他能感觉到有两个蛇人正朝自己藏身的巨石方向搜寻过来。他们的鼻子不断抽动，似乎在嗅探空气中的气味。楚阳心中暗自庆幸，他使用的隐匿秘法不仅能隐藏身形，还能掩盖气息，除非对方有特殊的探测手段，否则很难发现他。
然而，就在这时，领头蛇人忽然开口，声音在空旷的地形中回荡：“阁下出来吧，我们已经感觉到了你的位置。此番相邀，吾等不会对阁下造成什么伤害，只是想看看阁下到底是谁，又是如何来到这片地方的。”
楚阳心中一动，但并未立即回应。他知道这很可能是陷阱，但在这种情况下，继续隐藏也许并非最佳选择。这些蛇人显然对这片区域了如指掌，如果能够从他们口中获取一些信息，对他接下来的行动将大有裨益。
经过短暂的思考，楚阳做出了决定。他缓缓从阴影中显出身形，动作从容不迫，仿佛真的是应对方邀请而出现。他的脸上保持着平静的表情，但双眼却如同深潭，观察着每一个蛇人的细微反应。
看到从暗中走出来的楚阳，领头蛇人的独眼中浮现出一抹难以察觉的异色，他的嘴角微微上翘，露出一个阴狠的笑容。这个笑容让他脸上的鳞片扭曲，显得更加狰狞可怖。
“既然诸位想要见见我，那我从暗处走出来让各位见个够。”楚阳平静地说，声音不高不低，既不显得怯懦，也不显得挑衅，“正好我也有一些情报想要向各位打探一下。”
领头蛇人发出一声冷笑，那笑声如同两块粗糙的石头在摩擦：“真不知道该说阁下是自信满满还是过于天真，连刚才的谎言都会相信。既然阁下从暗中走出来了，那就乖乖束手就擒吧。”
楚阳的脸上露出恰到好处的困惑表情，他微微歪头，故作天真地问道：“所以你们刚刚的话只是谎言，让我出来也只是想杀了我？”
几个蛇人顿时大笑起来，那笑声在空旷的地形中回荡，显得格外刺耳。他们拖在身后的尾巴高兴地捶打着地面，发出“砰砰”的闷响，激起一片尘土。
“有趣！真有趣！”一个脸上有刺青的蛇人咧开大嘴，露出两排尖锐的牙齿，“想不到竟然会见到这么有趣的人，他到底有何来历？”
“连这么简单的谎言都会相信，看来你真该成为吾等的食物。”另一个较为瘦小的蛇人嘶声说道，他的舌头不时从口中伸出，分叉的舌尖在空中颤动，像是在品尝空气中的味道。
“已经很久没有见到纯正的人族了，”领头蛇人缓缓走近，他的独眼死死盯着楚阳，如同盯着猎物的毒蛇，“想不到今天竟然能够找到一个，这真是天赐的运气。”
“乖乖束手就擒，”刺青蛇人用骨矛指向楚阳，“这样的话我们还能让你死得轻松自在一点。胆敢反抗，等待你的下场将会更加残忍。”
楚阳摇了摇头，发出一声叹息。那叹息中带着一丝无奈，一丝自嘲。他原本以为这些蛇人或许是能够沟通的智慧种族，但现在看来，他还是低估了生活在这片凶地中的生灵的凶残本性。这倒也合理——能在这样一处危险的地方生存下来的种族，若是性情过于温和，恐怕早已成为其他种族的食物。这一点倒是楚阳过于天真了。
“我可以和你们走。”楚阳平静地说，他甚至放松了身体的戒备姿态，“正好我也很想看看几位的驻地是什么样的。”
两个蛇人立刻上前，一左一右钳住楚阳的胳膊。他们的手掌宽大而有力，覆盖着坚硬的鳞片，抓住楚阳时，那些鳞片微微竖起，刺入楚阳的衣袖，但没有真正伤到皮肤。楚阳能感觉到对方体内涌动的力量——那是一种原始而野蛮的力量，与他所修炼的精纯真元截然不同。
楚阳简单地感应了一下，这些蛇人的实力还算可以，大约相当于人族修士中的金丹期。他们的束缚虽然牢固，但根本无法真正困住他。只要他心念一动，运转真元，便可轻易震开束缚，甚至反杀这几个蛇人。但这样的话，他的计划也会彻底破灭——他不仅无法弄清这些蛇人的底细，还可能打草惊蛇，引来更多、更强大的敌人。
“既然你想要在临死之前见见我们一族的驻地，那我们就满足你这个需求。”领头蛇人满意地点点头，他的独眼中闪过一丝贪婪，“毕竟像你这样纯正的人族，已经上千年没有出现过了。若是带回去，定然会引得长老们的兴奋。”
他转身对其他蛇人命令道：“把他带走。记住，一定要多加小心，断然不能让他的生命出现任何意外，否则我拿你们试问！”
“队长放心，”抓住楚阳右臂的蛇人嘶声应道，他的舌头又伸了出来，在楚阳的脸侧划过，带来一阵湿冷的感觉，“这么珍贵的食物我们怎么可能会让他出现意外？无论如何我们也会成功把他送回驻地。”
话音刚落，所有蛇人的身上开始弥漫出浓郁的黑雾。那黑雾从他们的鳞片缝隙中渗出，迅速扩散，将周围数丈范围都笼罩其中。在黑雾的遮掩下，蛇人们开始变化——他们的双腿逐渐融合，化作粗壮的蛇尾；上半身虽然保持人形，但鳞片变得更加密集，眼睛变为纯粹的竖瞳；嘴巴向两侧裂开，露出更多的尖牙。
转眼间，七个蛇人完全现出本体，化成七条体型硕大、狰狞可怖的巨蟒。这些巨蟒的体长都在五丈以上，最粗的地方比成年男子的腰还要粗。它们的鳞片在黑雾中泛着幽暗的光泽，竖瞳冰冷无情，分叉的舌头不断吞吐，发出令人心悸的“嘶嘶”声。
抓住楚阳的两个蛇人——现在应该说是两条巨蟒——用它们粗壮的尾巴将楚阳死死缠住。那尾巴上的肌肉如同钢铁般坚硬，缠绕的力量足以勒碎岩石。但楚阳能感觉到，对方刻意控制着力道，没有真正伤害他，只是确保他无法逃脱。
两条巨蟒就这样首尾相连似的，朝着某个方向游走。它们的移动方式奇特——身体在地面上蜿蜒前行，速度却快得惊人。其他五条巨蟒分别在前方开路、两侧护卫和后方警戒，形成一个严密的护送阵型。
楚阳被蛇尾缠绕着，身体随着巨蟒的移动而起伏。他没有挣扎，甚至没有表现出任何不安，只是平静地观察着周围的一切。他的眼睛看似随意地扫视，实际上却在记忆路线、地形特征以及任何可能对他有用的信息。
沿途的景象逐渐变化。最初他们穿行在一片荒芜的乱石区，随后进入了一片暗红色的沼泽，沼泽中生长着奇异的紫色植物，那些植物的叶片会随着他们的经过而颤抖，仿佛具有生命。接着，他们翻过一座低矮的山丘，山丘的另一侧是一片茂密的黑色森林，森林中的树木高大异常，树冠几乎遮蔽了天空，只有零星的光斑透过缝隙洒落下来。
在森林中穿行了约莫一个时辰后，队伍终于放慢了速度。楚阳能感觉到，周围的环境正在发生微妙的变化——空气中的危险气息减弱了，取而代之的是一种被监视的感觉。显然，他们已经接近蛇人的领地。
果然，不久后，前方出现了人工修筑的痕迹。首先是几处隐蔽的岗哨，那些岗哨巧妙地与周围环境融为一体，若非楚阳感知敏锐，几乎无法发现。每个岗哨中都潜伏着至少两个蛇人守卫，他们的目光如同实质般扫过队伍，在看到楚阳时，眼中都露出了与之前那些蛇人相同的贪婪神色。
穿过岗哨区，眼前豁然开朗。
蛇人的驻地隐藏在一处被群山环绕的凹地之中，位置极为隐蔽。若非有这些蛇人带领，楚阳绝对想不到，在这片看似荒芜的群山深处，竟然还存在着这样一个规模庞大的聚居地。
从高处俯瞰，整个凹地呈不规则的椭圆形，长约五里，宽约三里。凹地四周是陡峭的岩壁，岩壁上开凿出无数洞窟，那些洞窟大小不一，错落有致，显然是蛇人的居所。凹地中央是一片较为平坦的区域，搭建着简陋的石屋和木棚，形成一个小型的聚集区。更远处，楚阳能看到开垦出的田地，种植着一些他从未见过的作物，那些作物的叶片呈暗紫色，在昏暗的光线下泛着诡异的光泽。
整个驻地最引人注目的是中央一座高大的石制建筑。那建筑呈金字塔形，由巨大的黑色石块垒砌而成，石块表面刻满了复杂的纹路，有些像是文字，有些像是图腾。建筑顶端竖立着一根粗大的石柱，石柱顶端雕刻着一个狰狞的蛇头，蛇头的眼睛镶嵌着某种发光的宝石，即使在白天也闪烁着幽幽的红光。
“到了。”抓住楚阳的巨蟒嘶声说道，声音中带着一丝得意。
队伍进入凹地，沿着一条由碎石铺成的小路向中央区域行进。随着他们的深入，越来越多的蛇人从洞窟中、石屋中走出，聚集在道路两侧，好奇地打量着楚阳。
这些蛇人男女老少都有，但无一例外都覆盖着鳞片。成年蛇人的鳞片厚实而坚硬，颜色较深；幼年蛇人的鳞片则较为柔软，颜色偏浅。他们的衣着简陋，大多是用兽皮简单缝制而成的衣物，有些甚至只是用草叶编织的遮羞物。但从他们眼中闪烁的野性光芒和矫健的身姿可以看出，无论男女老少，这些蛇人都是经验丰富的战士，随时可以化身致命的杀手。
楚阳注意到，这些蛇人看到他时的反应各不相同。成年蛇人多是露出贪婪和兴奋的表情，不时交头接耳，指指点点；年幼的蛇人则更多是好奇，有些胆大的甚至试图靠近，但都被成年蛇人制止了。而在一些年老的蛇人眼中，楚阳看到了复杂的神色——除了贪婪，还有一丝敬畏，甚至是一丝...恐惧？
大阵的力量在楚阳体内微微震动，这让他能够听懂这些蛇人之间的交谈。那些嘶嘶声、低语声，在他耳中逐渐转化为能够理解的语言。
“是人族！纯正的人族！”
“天哪，已经多少年没有见过人族了？我记得长老说过，上一次有人族出现还是在一千两百年前...”
“这次巡逻队立大功了，带回这么珍贵的祭品，族长一定会重赏他们。”
“看他多干净啊，皮肤那么光滑，一点鳞片都没有，真奇怪...”
“你懂什么？人族本来就是这样的。我听说，在很久很久以前，人族曾经是这片土地的主宰...”
“嘘！别乱说！被长老听到你就完了！”
“不管怎样，这次祭祀一定能得到先祖的欢心，说不定会赐下更多的恩泽...”
楚阳静静地听着，脸上保持着平静的表情，但心中却掀起了波澜。从这些只言片语中，他获得了几条重要信息：第一，人族在这里极为罕见，上一次出现是在一千两百年前；第二，他被带回来的目的是作为“祭品”；第三，蛇人一族似乎在祭祀着什么“先祖”，并且能从祭祀中获得好处。
就在这时，队伍来到了中央那座金字塔形建筑前的广场上。广场上已经聚集了数百名蛇人，他们自动让出一条通道，让队伍通过。在建筑入口处，一个特别高大的蛇人正等待在那里。
这个蛇人比之前那个领头蛇人还要高大，身高接近四米。他的鳞片不是常见的暗绿色，而是呈现出一种深沉的青铜色，在昏暗的光线下泛着金属般的光泽。最引人注目的是他头上的装饰——那是一顶用各种兽骨和宝石制成的头冠，正中镶嵌着一颗拳头大小的红色宝石，与建筑顶端蛇头眼睛中的宝石一模一样。
当这个蛇人转过身时，楚阳看到了一张布满皱纹的脸。那脸上的鳞片已经有些松弛，左颊处有三道平行的疤痕，从眼角一直延伸到下颌。但他的眼睛依然锐利，那是一双纯粹的金色竖瞳，目光如同实质般落在楚阳身上，仿佛要将他从内到外看透。
“族长。”抓住楚阳的巨蟒松开尾巴，与队伍中的其他蛇人一起匍匐在地，向这个高大蛇人行礼。他们的动作整齐划一，显示出对这个“族长”的绝对尊敬。