这个夜晚，高县令在县衙款待狄老师，张明远和杨无念作陪，他们绝想不到，在他们吃喝应酬的时候，辛夷经历了死里逃生。
当然，人命关天，他们也并非完全吃吃喝喝，还研讨了案情，定了调查方向。
次日一早，东方刚露出鱼肚白，一列不良人便从巡捕衙临街的小门鱼贯而出，他们分成两个小队，朝着不同的方向奔去。辛夷和杨无念都推断凶手和死者相熟，但辛夷不是衙门中人，没有传唤拘捕之权，更没有调兵遣将之利，只能孤身犯险。杨无念则方便许多，无需偷偷摸摸，直接讯问即可。
杨无念对案发现场念念不忘，凶手营造出河神出没的景象，似乎有象征意义，具体是什么，暂未可知，但他觉得跟河神祭祀仪式脱不了干系。凶手与死者相熟，参加过祭祀仪式，凶手很可能跟死者有过节，取三者的交织，便能锁定嫌犯。
因此，一队人排查相关人员，而杨无念调查张猎户，毕竟亵渎河神的人是他，所谓河神发怒，他应该首当其冲，为何没有事情？至于祭祀仪式当天发生了什么，不能听信大巫师的一面之词，所谓兼听则明，偏信则暗，他要听听张猎户怎么说。
杨无念策骡奔腾，穿过市坊街道，踏上乡间小径，一路疾驰，旁若无人地往前赶着。清晨的寒风灌进每个人的胸口，周边风景可有可无，两边路人成了纸人。
日到中天时，终于到了，好巧不巧，张猎户家门紧闭，无人在家。其他人见状，连骡子都没有下，便准备打道回府。杨无念不甘心，下骡敲门，敲得当当响。
“要不回去吧，明天再来。”有人说。
从县衙到这里，路途遥远，一来一回，便是半天，此时案子未破，不容放松。若因此出了意外，则悔之晚矣。杨无念在门口踱来踱去，仰望着日头，转身说道：
“你们先回去，我再等会儿。”
众人有些犹豫，想走又不敢走，谁都知道他跟张明远的关系，万一他们走了，回头张少府怪罪下来，那就得不偿失了。
杨无念看出他们的担忧，说道：
“参加祭祀的人多，那边人手可能不够，你们去帮忙，人多好办事。”
“你一个人留这儿行吗？打猎的猎户，可不好惹。”
杨无念像是被看轻了似的，攥起拳头朝胸膛擂了几拳，本想显示自己非常行，不料刚才灌了风，拳头一激，竟咳了几声。他连忙抚着胸口，说道：
“放心，谅他也不敢乱来。”
众人拉起缰绳，掉头离去，啼声渐远，门前恢复了宁静。杨无念观察着四周，这里稀稀落落，住了几处人家。他们刚才来到这儿时，百姓们突然将大门关上了，好像遭了土匪似的。杨无念看到一双双眼睛从各家的门缝窥出，还有人躲在墙后，他感到一阵悲哀，百姓这么不待见他们。
转念一想，这怨不得百姓，且不论平时衙差在百姓面前总摆出一副官差嘴脸，动不动吃拿卡要，时不时吆五喝六，就说最近两年的案子，县衙的破案数量不多，因此百姓侧目而视，倒在情理之中。
想到这里，杨无念挺直了腰板，理了理衣服，系紧了束腰带，一手按着佩刀，在张猎户门前站得笔直，表现出衙差的英武仪态。他甚至还想到了戏曲中的招式，想翻个跟头，但一看地上都是土灰，只得作罢。
骡子拴在树上，打了几个响鼻，发出嗷嗷的叫声，似乎在提醒杨无念它饿了。杨无念也饿了，他的肚子咕噜噜叫着。躲在暗处的眼睛，逐渐从杨无念身上移开，各家忙着各家的事。不多久，家家户户的烟囱上冒出袅袅白烟，他们生火做饭了。
杨无念嗅着饭菜的香味，揉了揉肚腹。他张望村口，不见人的踪影，在外面干站着也没用，他便趴到门前，透过门缝朝里面窥探。一个人的居住环境和生活习惯，往往透露出人的性格，与其守株待兔，不如主动出击。
杨无念走到墙根，搓搓手，蹭蹭蹬着墙，翻到了院子里。
映入眼帘的，是挂在堂屋外墙上的一排狩猎工具，弓箭、猎叉、捕兽夹，诸如此类。墙角堆叠藤编筐，筐里装着箭囊。门楣挂着驱邪的白森森泛青的狼牙，门两旁立着两根兽皮晾晒杆。墙上划着一道道碳灰记号，可能用来记录猎获数量，亦或哪天适宜出门打猎。
杨无念琢磨着，原来张猎户并非不信鬼神，只因母亲的死，对河神彻底祛魅。
他走进堂屋，看到供桌上供奉着张猎户母亲的牌位，供桌上还摆着山果，以及两根白色的蜡烛。果子是新鲜的，说明张猎户经常更换，他是一个孝顺的人。他的床头立着一根红缨枪，木杆镶石，金属矛头，枪颈系着红缨，尾部系着绳索。张猎户在床头放武器，说明他警惕性高，睡觉不安稳，他在怕什么。
怕什么呢？
杨无念放好红缨枪，看到床头放着一个陶罐，揭开盖，一股酸味直冲天灵盖，他知道这是苦杏酒，有解蛇毒之用。山林中毒蛇出没，常备着苦杏酒倒也能理解，但陶罐旁放着酒杯，杯里有酒，难道平时也喝？苦杏酒入口极苦，有什么好喝的？莫非借酒浇愁？杨无念蓦然想到，苦杏仁还有镇痛安神之功效，促进睡眠之作用，难道张猎户用来助眠？
杨无念吸吸鼻子，嗅到一股若有若无的草药味，他走出堂屋，推开厨房的门，看到里面碗盘狼藉，黑黢黢的案板上放着熬药的砂锅。张猎户没有妻子，母亲过世了，家里没个女人，自己过得粗糙。他身体似乎不太好，需要吃药。
转眼之间，杨无念便将屋里的东西看了一遍，毕竟翻墙进来，还是有些心虚，他打算出去等着。谁知刚走到院子里，突然听到叮叮当当的开锁声，他定睛一看，只见张猎户背着弓箭，拎着猎物走了进来，两人四目相对。
张猎户见到此状，猛然睁大了眼睛，他迅速取出弓箭拉开，对准了杨无念……