古旧的钟楼矗立在城南主街的正中央，岁月的痕迹斑驳其上，而其下，熙熙攘攘的人群正缓缓聚集，议论纷纷。
钟楼上那口年代久远的钟已被屏风环住，屏风前摆着红布香烛与祭品。
黄虎依照约定，已带了四个伙计来，站在一旁。他的面色有些凝重，倒是四个伙计满脸疑惑，看着一旁的黄虎不知所措。
叶南乔绕着四人转了一圈，仔细打量一番，又站在中央看向楼下众人，高声呼喊道：“各位乡亲父老。前不久，从同安镇来的黄掌柜丢了一笔钱财。官府老爷不能为他作主，他便找来了秉尘小子。我自知不该越俎代庖。但黄掌柜诚心求助，我也再难推脱。承蒙各位信赖，秉尘今日便为黄掌柜揪出这个祸患。”
“好！有点意思！”楼下有几个爱看热闹的，纷纷拍手叫好。
反倒是四个伙计听完，脸色有些不自然。
叶南乔转身走向屏风，轻轻敲了敲，又说道：“这座古钟端坐江南已千余年。虽年久失修已经破败，但侥幸被小子发现了个神奇的功能。可辨真伪。”
叶南乔向屏风伸了伸手，对四个伙计示意：“你四人可一并走入屏风中，手扶古钟，明言自己没有做偷盗之事。若有人撒谎，则古钟长鸣，自会知道谁是小偷。”
楼下众人听了，议论声更甚。有些江南城里的老人家们更是表示从未有过这种说法。
于是一路人出声质疑：“小师傅，不是我们不信你。这钟在这里不知多久了，我们可还从来没听它响过。”
黄虎本是外地人，自然不知道这其中奥秘，但听了旁人言论，更是忧从心起，上前两步想说什么，却被叶南乔一个眼神打断了。
叶南乔笑笑，脸上倒是很有自信，冲着四人比了给请的手势：“小子可有虚言，一试便知。”
四人骑虎难下，只得依次进了屏风，四面站定。
墨色的屏风将这个狭小的空间遮蔽得十分昏暗。不多时，屏风内传来几人声音。
“我袁大行事向来光明磊落，绝未做偷鸡摸狗之事。”
“我是个粗人，没啥文化。但是不做鸡鸣狗盗之事也是知道的。黄掌柜待我不薄，我决计不会背叛他。”
“我赵无极平生最恨无胆鼠辈，谁若做了便快快承认。”
“大家都知我徐坦为人，没做过就是没做过。不需要解释。”
四人言罢，古钟始终没有响，现场陷入一阵诡异的寂静。
楼下众人诧异，有人不满喊了一声：“小师傅也有马失前蹄的一日吗？还是故意戏耍大家？”
叶南乔不慌不忙也没反驳，只等着四人依次走出了屏风。
楼下出现了一些骚动，有几人大喊无聊散去，但还是有不少人抬头看着后续。
黄虎有些焦虑，在一旁欲言又止。
叶南乔却突然抓住了赵无极的胳膊：“说吧，你把钱藏哪了？”
赵无极双目一瞪：“这位小师傅，我敬你一声也是看在掌柜的面子上。你可不要胡说。要冤枉人也要拿出证据来。”
看这人还想抵赖，叶南乔一把举起了他的手掌：“证据不就在这儿吗？”
说罢，叶南乔又伸手举起身旁刘二狗的手——只见刘二狗手掌之内不知何时已沾了一层石灰。
叶南乔直视赵无极没有丝毫退让：“这钟早已破烂，哪还能？不过我说这钟能辨真伪倒也不错。只是我在你们来之前已提前在古钟上涂了一层石灰，在屏风中坏境幽暗你自然看不真切。没有偷盗之人皆依我所言手扶古钟，自然手上沾了一层灰。而你偷了钱财心中有鬼，不敢触碰古钟，所以出来后两手干干。”
刘二狗等三人闻言都伸出手仔细一看，果然手上沾满了石灰。只有赵无极两手干干净净。
众人顿时哗然。
叶南乔放下刘二狗的手，但还紧紧攥着赵无极，一脸笑意：“可有什么要解释的？”
黄虎在一旁已经气急败坏，冲上来拉过赵无极的衣领就是一拳头。
“好你个赵无极。我自认平日待你不薄。你明知这钱是主家救命钱，为何还要做这等龌龊之事？”
赵无极伸手摸了摸被一拳打红的脸，不气反笑，眼中露出凶光。
“如今被你抓到，我无话可说。但那主家少爷，也绝对别想活。他仗着身份，辱我妹妹，强霸乡里多少无辜少女。你这愚忠，救活了他又要害死多少人？”赵无极任凭黄虎拉着，毫不在意地闭上了眼，“你今日尽管杀我，但那少爷也要为我陪葬。银钱我早已沉入永淮河，你今生别想再找到了。”
楼下众人听赵无极所言，更是七嘴八舌议论着。
黄虎被赵无极一说，反而愣了神，但没有再反驳，只是和叶南乔点了点头：“今日多谢先生。此事我还需仔细斟酌，今日便告辞了。”
叶南乔看着不再言语的赵无极叹了口气，向黄虎告辞。
黄虎拉着赵无极下了钟楼，三个伙计也向叶南乔微微施礼，跟在黄虎身后离开。
见没了热闹可看，人群逐渐散开，不过关于这赵无极的所作所为，便众说纷纭了。
不远处，一架朴素的马车里，掀起的帘子缓缓放下，一道低沉的声音传出来——
“走吧，想必这里没什么事了。”
马车前，坐着一面容俊逸，黑发如墨的男子，怀中抱着长剑，单手牵着缰绳——正是前宰相魏重云的养子魏昭阳。
魏昭阳望着人潮远离，架起马车缓缓驶离，临走还不忘冲着身后小声嘟囔一句。
“大人，你说这秉尘是什么来历？看起来年纪不大，倒是聪慧过人。想不到这江南城里，也有这号人物。”
“此子可堪大用。”车内低沉的声音再度传来，但片刻后又紧接着一声冷哼，“倒是衙门里的县太爷，该睁睁眼了。”
马车逐渐走远。人潮终于散尽。
叶南乔送走黄虎，转身从屏风前的贡品里拿了个苹果塞在嘴里，正要转身离开，便看到了楼下正笑看着她的承吾悦——
男人肌肤如玉，眉宇间流露着淡淡的忧伤。他的双眼仿佛藏着无尽的故事，看向自己的眼眸中却闪烁着宛如熠熠星辰的光。
目光相接的那一刻，空气宛若凝固，时光飞速倒转——
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正化十二年，冬至，大雪纷飞。
方才十二岁的叶南乔，撑着伞旁若无人地走在街上。
差不多年纪的侍女小北，带着哭腔小跑着跟在叶南乔身后：“小姐，再不回家老爷又该骂我了。今天是冬至，可不能错过晚饭。”
“放心，我不会让他骂你的。再逛两分钟，我们就回去。我肯定比晚饭先上桌。”叶南乔向着小北眨眨眼睛，随后又自顾自转身走了。
小北无奈地叹口气，但还是乖乖跟在叶南乔身边。
不远处两个穿着侍卫服的少年追着个衣衫褴褛的小乞丐迎面跑来。
“站住！你个小杂碎。别跑！”
小乞丐被逼到了巷子角，被侍卫骑着胸脯按在地上。
那小乞丐身材瘦小，看起来不过十岁，但容貌俊俏，倒有几分小女孩模样。
一个穿着裘皮的小少爷，看起来不过十四五岁，被两个侍卫护着来到小乞丐身边，蹲下来拍拍他的脸。
“真是个小美人。”少爷歪歪头向侍卫使了个眼色，便有两人走上来架起小乞丐想走。
不远处叶南乔看到小少爷，快走了两步上前拦住侍卫：“放开他！”
小少爷看到叶南乔，撇了撇嘴：“怎么哪都有你啊。女孩子家家天天走街窜巷。不知道哪个男人敢要你。”
叶南乔瞪了一眼严浩，将小乞丐从侍卫手中拉出来：“我的事用不着你管。但你还敢惹事，我现在就去找府衙来治你！”
小少爷知道叶南乔难搞的“威名”，摆摆手不想再纠缠，不满地看了看叶南乔，还是带着几个侍卫离开了，走近叶南乔身边时还不忘低声骂一句：“晦气。”
叶南乔走上前向小乞丐伸出了手，身后的小北连忙上前一步悄悄牵牵她的衣角。
小乞丐因为寒冷又受了惊吓而蜷缩着打起了哆嗦。
叶南乔没有理会身后小北的动作，将小乞丐拉起身来，又将身上披着的裘皮盖在他身上。
小乞丐下意识躲闪，却被叶南乔一把拉住了。
“你没事吧。我送你回家？”
“我没家……”五月怯生生地向后退了一步，小声回应。
叶南乔正要开口，一旁的小北终于忍不住凑上来低声说：“小姐，我们不能带他回去。身份不明，会被老爷赶出来的……”
叶南乔看着小乞丐犹豫起来，心下正思考着办法，没想到却小乞丐却乖巧地将裘皮脱下，塞在叶南乔手中。
“没事，你们不用管我。今天……谢谢你救我。”
叶南乔看着男孩明亮的眼睛，深吸一口气，将裘皮又盖在他身上，然后拉起他的手向快步向城外走去。
“没事，拂华寺的元瑾大师很善良，你便先在那里借宿吧。”
小北拦不住，只能紧紧跟在身后，边走边低着头碎碎念：“完了完了，今天又要挨训了……小姐你等等我……”
一行三人渐行渐远，太阳也缓缓落下……
不知过了多久，明月已高悬天边。
叶府，书房。
青铜烛台上，烛火摇曳，投下一片柔和的光辉。叶岚端坐在红木书桌前，低头沉默着翻看书卷，沉静又专注——
直到叶南乔小心翼翼地推开了门。
叶岚脸色不悦，头也没抬：“你还知道回来。我以为你被狼叼去了。”
叶南乔抿抿嘴，乖巧地站在书案前：“爹，我错了……你原谅我吧……下次不敢了……”
叶岚抬起头无奈地看着叶南乔：“还有下次？”
“没下次了没下次了。今后我就每天乖乖地待在家里陪你。”
“说得倒是比唱的好听。”
叶南乔脸红，眯着眼笑一笑，从怀中掏出一个红色小布袋放在桌上：“我知道您明日就要出门去，这一走就要到年前才能回来，所以专门去寺里求了个护身符。您随身带着，保准一路平安，万事亨通！”
“就数你能说会道。”叶岚露出个无奈的笑容，摸摸叶南乔的头，又指指一旁的方桌，“你晚秋姑姑特意给你做的，应该还热着。”
桌子正中摆着一个精致的食盒。
“晚秋姑姑何时来的？！”叶南乔闻言难掩惊喜，欢欢喜喜坐下，打开食盒，才发现里面摆着一小碟还冒着热气的饺子。
“今日晌午。某些人要是不偷溜出去，该是刚好能见着——”
“爹！”叶南乔边吃着饺子，边有些嗔怪地打断了叶岚，“姑姑何时走？”
“明日便和我一同走了。同去江南再转道西北，说是要去趟西域。”
“啊？这么快就走了？”叶南乔有些失望，口中的饺子都食之无味起来，“我看她一点都不想我……”
叶南乔嘟着嘴，望向窗外——
天空如银绒般洒下粉白的雪片，覆盖大地，带来了深沉的寂静。
雪，下得更大了。