虽然仅仅过去一夜的工夫，但他俩回京的消息还是不胫而走。光禄寺和陶府的人马都争先恐后来到馆驿，想要把自己这边想要的人给带回去。
可到了之后才发现，那两位早已不见踪影。打听之下才得知，原来是皇帝下旨，将他们给召进宫里。
冬月初六，巳初时，淑仪宫。
陶桃和姜芝远并肩而行，在凤凰卫的带领下前往皇后所在的淑仪宫。虽然这次是圣上召见，但因为和政事无关，所以选在皇后娘娘居住的地方见面，省得被其他官员说三道四。
而且这里还是专门由明将军及其手下所守卫的宫殿，一旦出现情况肯定能立刻前来帮忙劝解，绝不会出现把他们俩直接给拖出去斩首这种事。
要说不是特意挑选，恐怕还真没人相信。
行走一百余步后，两名宫女带着他们跨过门槛，来到皇帝和皇后面前。
两人不紧不慢地跪在青石板上，高声喊道：
“吾皇万岁万岁万万岁，皇后千岁千岁千千岁。”
“嗯，你们两个平身吧。”
皇帝柳相南摆了下手，周围的宦官宫女全部依次离开。外面的凤凰卫见状也心领神会，跟着往门口方向的台阶处走去。
至于门窗，自然也被牢牢关紧，透不出任何声音。
很快，整个淑仪宫里就只剩下五个人。
“听说你们特意选在昨日夜晚回京，想要掩人耳目。”柳相南饶有趣味地问，“朕不清楚，作为钦差回来复命，为何要偷偷摸摸的啊？”
陶桃和姜芝远并没有回答，而是站在原地不停流汗。这也难怪，他们从来没有见过皇帝，更没有在如此近的距离跟皇帝面对面。
现在一上来又要解释这件事情，换成谁都没法从容开口。
好在，还有明月竹来打破局面：
“陛下何必在意这些细枝末节，召他们来不就是想看他们整理的菜单吗？
“不如先让他们呈上来，觉得不错的话就传给御膳房，照单执行下去。”
柳相南望着自己的师妹，只是报以淡淡一笑，扭头询问身旁的皇后：
“云鹿，你觉得只让他们把菜单交上来，不问其它事情，这样可以吗？
“还是说，再问问这丫头之前擅自烹制鹿肉的那件事？”
好家伙，都过去这么久了，还没忘记呢。
陶桃把心提到嗓子眼，生怕这位皇后娘娘真要追究。那件烹制鹿肉的事情，跟自己没有任何关系，问也问不出个所以然来。
而且自己这次去民间搜集美食，不就是为了替家里赎清这件罪过才动身的嘛。
此时，皇后洛云鹿掩面而笑，道：
“相南你也真是的，都过去多久的事了，还如此计较。人家一个从小锦衣玉食的丫头，到外面风餐露宿，吃苦受难，就为让咱们尝几道新奇菜色。
“要是陛下再这样胡搅蛮缠，不让我看那份菜单，本宫可就先替这丫头鸣不平了。”
说完，她装出一副气恼模样，惹得皇帝和明月竹忍俊不禁。
柳相南探过身子，偷偷牵住皇后的手，笑着说：
“这不是替你抱屈嘛，怎么反而冲我来了？纵观这天下，应该也就只有你洛云鹿不把朕的颜面当回事，总是在为别人着想。”
接着扭头吩咐道：“既然皇后不愿再追究，那你们就按她说的做，把那份菜单呈上来吧。”
淑仪宫里，淡淡的芳香气味在四处弥散，几乎令在场所有人醉去。这种独一无二的香料，在京城根本无法寻到，只能花大价钱从那些南边来的商人手里购买。但因为皇后钟爱，宫里每年都要支出许多银两，从南边请来香料以及调香师。
特别今日还当面得见帝后之间的亲昵，那些有关于他们两位年轻时的故事倒也显得不那么离奇了。在当今天子眼中，恐怕真的只有皇后才值得他如此全心全意地付出。
至于周围其他人，却是显得有些多余。
但回过神来，正事还是要办。陶桃和姜芝远将整理好的菜单交给一旁的明月竹，毕恭毕敬地站在原地，等待着皇帝和皇后的评价。
毕竟是这大半年来深入民间得来的成果，谁也无法想象他们两个倾注了多少心血在里面。
片刻过后，柳相南不禁问道：
“这就是你们搜集到的民间美味？看上去也并没有让人眼前一亮的菜色啊。
“而且就凭这上面写的原料和具体做法，好像连平民百姓也没法接受吧？”
一旁端坐的洛云鹿从丈夫手里接过菜单，略微扫过几眼就不愿再看，放在自己的膝头上：
“本宫也有些好奇，按照这上面写的步骤做出来的菜，会是什么美味吗？”
陶桃抬起嘴角，这样的疑问早在自己和姜芝远的意料之中。因为上面记载的这些关于原料和做法的内容，并不是最开始所记录的那样。
要想让这些皇亲国戚真正明白道理，就得想办法让他们感受一下民间疾苦，亲口品尝那些百姓每天用来果腹的东西。不然把每道菜都做得那么精致，这些人还以为百姓们整天逍遥自在呢。
而接下来的解释，就要交给姜芝远来做了。
“陛下，皇后娘娘，微臣深入民间后，发觉许多美味来自田间地头，荒郊野外，往往不经过细致加工就开始烹制，这样才能最大程度保留食材的原汁原味。若是像宫廷菜那样，则感受不到来自民间的美味之法，也违背这份菜单所要表现的独特。”
柳相南伸手从皇后那里拿过菜单，举在半空中：
“那你给朕好好说清楚，这上面的每道菜为什么都要用那些低劣的原料来制作。在你眼里，天子只配吃这些糟糠烂菜吗？”
他猛然起身，将那份菜单摔在脚下，双眼如同冒火一般，紧紧瞪着对面的姜芝远。
面容异常冷峻，似乎随时都有可能爆发雷霆之怒。
然而，姜芝远却不慌不忙：
“陛下息怒，臣并非有意让您品尝那些品质低劣的食物，而是为了尊重这些流传于民间的特色菜的真实本相，特按照品尝时的所见所闻将其记录在册，未敢有任何美化修饰。
“您应该知道，宫里面的许多菜起初都是民间创造。经过御厨们的加工创造，不断改良，最终演变成如今的名贵菜色。
“然因此却和原味渐行渐远，用料也变得十分考究。就算哪天流传出去，恐怕也没有几位厨师能够将其融会贯通。到头来，还是会按照民间的方法和条件来制作，这样才能够负担得起。
“您最开始下旨委派微臣和陶桃深入民间，不就是为了品尝到那些最原始，最特殊，最返璞归真的特色菜以及小吃吗？若是还像从前那样按照宫里面的习惯来改良，岂不是白白浪费了您的一片苦心？
“如此，还望陛下三思。”
说完，姜芝远再次跪在地上，俯身向皇帝叩首。
淑仪宫内一片安静，唯有刚才那些话语回荡在四周。打眼看去，仿佛下面这个姓姜的寺丞在逼宫，硬要让皇帝认同。
如果任由这种气氛发展下去，指不定要闹出什么状况来。
“陛下，这不过就是一份菜单而已，何必这么在意呢？”明月竹再次站出来替陶桃他们打圆场，“真要觉得不满意，弃之不用便是。他们两人在外奔波大半年，没有功劳也有苦劳，望陛下宽宏大量。
“时辰不早，要不末将送他们俩先离开······”
“慢着！”
众人循声望去，看见几乎没怎么开口的皇后洛云鹿，此刻从专属于她的凤凰椅上起身。
她慢慢踱步，没有理会身旁的明月竹，而是走到陶桃面前。
“丫头这段日子受了不少罪吧？脸色看起来都不怎么好。”她伸手抚摸陶桃的小脸，“你们这次历经千辛万苦，本宫绝对不会亏待你们。
“告诉管库司，给光禄寺卿之女陶桃和光禄寺丞姜芝远各自拨五千两赏银，记得要从本宫的银库里拿。
“三日之内，必须亲自送到府上，明白吗？”
此言一出，引得在场其余的所有人目瞪口呆，全都不知道该作何反应。
甚至连皇帝都不知所措，忍不住反问：
“云鹿，你这是为了什······”
“陛下别激动，臣妾只是觉得姜寺丞说得有道理。”洛云鹿慢条斯理地说，“既然咱们厌倦了山珍海味，那就没必要嫌弃菜单上写的这些原料不精细。有时候换换口味，或许能品出些不一样的东西来。”
柳相南依旧无法平静，继续说：“可我已经在文武百官面前许诺，要用这份菜单上的菜来大摆宴席。
“如果席间的菜都是此等原料制作，岂不是有损皇家尊严？”
正当皇后犹豫，不知该如何作答时，许久未开口的陶桃终于找到机会：
“陛下，微臣认为此事并不会损害皇家尊严，相反会给您和皇后娘娘增光添彩。
“臣子们品尝到这些民间菜肴，必定能感受到陛下想要让他们与民同乐，和百姓休戚与共的良苦用心。
“这样一来，您不仅能让大臣们感恩戴德，还能降皇恩于黎民百姓，实乃功德无量啊！”
她情不自禁，在众人面前张开双臂，纵情描绘，好似在大肆抒发着什么。
但只有跪在一旁的姜芝远清楚，陶桃这样说绝对是认为走投无路，必须殊死一搏时才会这样。
至于结果怎样，那就全看上天是否眷顾了。
几秒过后，皇帝柳相南走回龙椅边，抬手示意姜芝远平身，而后再次落座：
“你们几个人刚才各说各话，把朕都给搞糊涂了。原本召过来就是为了看菜单，如果没问题就采纳。结果闹成这样，倒像是我在没事找事，故意要让你们两位少爷小姐难堪。
“既然这样，那朕看在皇后的面子上，索性信你们一次。待会儿传令御膳房和光禄寺，群臣宴上的所有菜色均要按照菜单所规定之名目，不得擅自增添删减，随意改动。
“有关筹备事宜，就再辛苦你们两个几天吧。”
众人不约而同扬起嘴角，原本快要凝固的空气也在一瞬间被冲散开来。
陶桃和姜芝远立刻再次跪地，高声喊道：
“谢陛下和皇后娘娘恩典，臣等定当尽股肱之力，坚决不辱使命。”
“好，你们先退下吧。”
他们俩手牵着手，在众目睽睽下互相搀扶起身，向着淑仪宫外缓缓退去。
不管是刚才齐声对皇帝的保证，还是之后从地上站起时的动作，两个人都出奇得一致，简直可以称得上心有灵犀。
就连离开时的背影，都显得那么如胶似漆。
这些，自然都被帝后二人跟明月竹看在眼里。
走出皇宫，陶桃终于长舒一口气，笑容重新出现在脸上。
扭头注视身旁的姜芝远，忍不住自夸起来：
“芝远，刚才在淑仪宫，我那几句慷慨陈词可真是太关键了。
“要不然，皇帝肯定要拿你这个愣头青开刀，直接叫青龙卫把你给斩首，那可真不好办。
“结果非但没事，还从皇后那里得了五千两赏银，简直是双喜临门。”
姜芝远微微一笑，心里知道她是在自吹自擂，却也不想去扫她的兴。
毕竟这次进献菜单能够成功，当然离不开她的精诚合作。否则结局肯定会大不一样，后面的一系列计划也不可能实施。
最关键的是，自己手里多了五千两赏银，这可是实实在在的好处啊。
“这次咱俩发挥都不错，成功说服皇帝和皇后接受那份菜单，还把宴会的安排工作交给咱们。如此，咱俩就可以好好给那些御厨上上课，让他们开开眼界。
“等到御膳房和光禄寺都忍无可忍时，咱俩就可以向圣上摊牌了。”
正当他们要商讨下去时，附近突然出现一群不速之客······