红泥小火炉烫着香醇的米酒，那酒气蒸腾氤氲，驱散了周遭的寒气。
这是大理寺后院一座建于假山之上的石雕亭子，此时，里面有两人围炉而坐。一人身姿挺拔，眉宇微拧，正翻看着手中的一份文书。而另一人则专注地盯着那烧得通红的炉火，右手食指轻缓而有节奏地敲着案几，似在思索，又似一切尽在掌控之中。
此二人不是别人，正是赵元侃和寇准。
前大理寺卿冯丞因受秦王谋逆案牵连，已被罢了官，如今的大理寺卿乃是寇准。
赵元侃没想到这新上任的大理寺卿派人将他急请了来，没去公堂，没去牢狱，反而是来了此处，给了他这份秦王妃张幼安的认罪书。
片刻，赵元侃阅完了认罪书，那小火炉上的酒咕嘟咕嘟已烫好，寇准提起酒壶，给两人各斟了一杯。
看着被推至面前，热气袅袅，酒香扑鼻的杯盏，赵元侃没有动。
寇准也不客气，自顾地执杯，一饮而尽：“殿下如何看？”
问的自然是赵元侃手中的认罪书。
赵元侃的手指轻轻地捻着那文书边沿：“本王想见见四皇婶。”
寇准道：“怕是不能了，今日一早，她得知秦王已死，便撞了墙，没救过来，这认罪书是在她身上发现的。”
“她也……”赵元侃不由微微变色，闭了闭眼，端起酒盏，也是一饮而尽，“本王会入宫向父皇请旨，将四叔夫妇好生安葬。”
寇准示意了下认罪书：“那这，殿下也一并呈给官家？”
“刺杀本王的孩儿，谋害日新皇兄，四皇婶竟然供认是她和卢多逊的主谋，”赵元侃皱了皱眉，“本王倒难以预料真相会是这般，四叔难道真是被逼的？！他又有甚逼不得已的理由呢？！不过……”叹了口气，复端起酒盏饮尽，“现下再追究这些，又有何用处呢！”
“是，不管秦王，秦王妃，卢多逊，三人谁是主谋，人已死了，无从分辨追查，且这‘主谋’总是绕不过秦王府，”寇准摇摇头，“只是若秦王未死，这认罪书或许可为他开罪一二。”
赵元侃道：“倒是可惜了四皇婶的一番心意。”
寇准见赵元侃欲将认罪书收起来，微微眯了眯眼：“这份认罪书里，殿下还看到了甚？”
赵元侃一怔。
寇准道：“或者言，殿下没觉得少了点甚？”
赵元侃疑惑，看了眼寇准，复展开那认罪书，快速地重新览了一遍，似乎没发现有何不妥。
“还请寇大人赐教。”
“殿下言重了。这份认罪书供认得详尽，很容易便让人忽略掉一些东西。”
“忽略甚？”赵元侃翻了翻认罪书，还是不解。
“殿下，刺杀小皇孙和初生礼宫门口的刺客生乱，可不一定是一桩事。”
“怎会不……”赵元侃心念电转，再细阅那认罪书，“四皇婶交代女刺客千芝是她派的，可她根本没提到宫门口的刺客……”
“那千芝，下官审过了，当日她确实接了秦王妃的命令，去刺杀小皇孙，不过本来她是要利用初生礼的祈愿祝祷，接近小皇孙，不想后来大乱，刘娥姑娘抱走了小皇孙，她便跟了上去。”
“关于宫门口的刺客，她没交代甚？”
“她宁死说不知，当时那些舞伎也仅有她接到了命令，她本是抱着必死之念去的。”
“那，会不会是四皇婶，或者四叔，还另派了人？”
“不排除此种可能，只是若秦王府还有刺杀安排，不和千芝这厢知会一声，以便配合，有些说不过去吧。”
赵元侃目光微凝，盯着寇准：“寇大人究竟想言甚？不妨直言，不必与本王打哑谜。”
寇准淡淡地笑了下：“殿下可还记得当初宫门口活捉的七名刺客，全部在狱中中毒而亡。”
赵元侃缓缓点头：“本王还记得，死了一个狱卒。此事是寇大人在调查。”
“狱卒马进是被人勒死，伪装成上吊自杀的。”
“他杀？！”
寇准点点头，续道：“马进无父母妻儿，无亲朋好友，却在勾栏里有一相好。出事前，两人见过，马进告知那相好，他要去做一件大事，做了之后便是尽享荣华富贵，大事该便是下毒了，他离开前，留给那相好一些银钱，言是贵人赏的。那相好胆小，不敢动那些银钱，后来得知马进死了，更是不敢对人言，把银钱都藏了起来，直到大理寺找上门。起初下官也未留意到那些银钱，这东西，人人皆可拥有，不比玉佩、扳指之类有特征之物，然没曾想到那银钱里竟混有两张交引。”
“交引？！”赵元侃目光一动。
寇准道：“殿下知晓，这交引由交引铺发行，不同的交引铺，上面印的票号也不一样。”
“是以，寇大人查到了那两张交引，由哪家交引铺发行？”
“自然是查到了，”寇准添了两块新炭进小火炉，“两张交引是同一家交引铺发行的，那家交引铺，在许王名下。”
赵元侃的瞳孔几不可见地缩了下。
那小火炉里新炭烧红，有“噼啪”的轻微爆裂声乍然响起。
赵元侃缓缓地饮了几口酒，眼睑低垂，瞧不太清眸中的情绪。
“此事到此为止。”半晌，赵元侃放下杯盏，语调平缓地开了口，听不出任何情绪起伏。
“下官明白了。”寇准只简单地应了声，并未问为何，也未追问任何。
“本王还要入宫向父皇复命，请旨。改日再来叨扰一杯寇大人的红泥煮酒，”赵元侃将那认罪书收了起来。
寇准跟着立了起来：“下官送殿下。”
“寇大人留步，”赵元侃自行离去，快出亭子时，又转身朝寇准慎重地深施了一礼，“多谢寇大人！大人辛苦了！”
“殿下折煞下官了。”寇准忙还礼，忽而想起甚，自袖中取出一封书信，“差点忘了一事，秦王妃身上除了那份认罪书，还有一封留给刘娥姑娘的信。”
“留给刘娥的信？！”赵元侃不由几分诧异，接过那信一看，表面只有简单的“刘娥亲启”四字，封口已拆开过了。
寇准解释道：“因是秦王妃绝笔，按照章程不得不……”
赵元侃理解地点点头：“那……”
“无任何不妥，更与案情无关，只是些私人托付。”寇准道完，顿感自己是不是话太多了，难得有点尴尬地轻咳了一声。
好在赵元侃倒似未在意：“信便由本王转交吧。”
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端拱元年，这一岁的年节，大宋朝廷上下过得没有丝毫的欢庆气氛。
太宗雷霆手段，秦王谋逆案，但凡牵连其中者，无一幸免，涉事官员轻者申饬贬官，重者获罪流放，一时人心惶惶，人人自危。最后，是襄王赵元侃站了出来，力劝谏太宗，才结束了这一场纷乱，不过也已闹出了正月，年节算是彻底过去了。
宫人们将宫里各处为节庆布置的红灯笼、红绸布等早早地撤了下来，宫里看似一切恢复如常，其实又有些不同。往岁这个时候，出了正月，也正热闹，因李皇后的生辰日是二月初二龙抬头，太宗以往必赐宴前朝后宫以贺，甚至去岁，还带着李皇后出了皇宫，登上东京城里那最繁华街市的高楼，与民同乐。
今岁宫里一直未有任何动静，倒是前两日御书房议事时，楚王赵元佐稍有提及，却被太宗凉凉地看了眼，扔下一句“你倒是挺有孝心”，便没了下文。其余人皆聪明地噤声，明白太宗这是还没过去李皇后提议去金明池之事，尽管李皇后当日回宫便谢罪坦诚，她是被秦王妃设计了，后来秦王妃的认罪书也证实了此一点，不过太宗对她的冷落是显而易见。李皇后倒似没甚感觉，日日去给太宗请安，嘘寒问暖，殷切伺候更胜从前。
前朝经过一番动荡，官员们升迁贬黜，各衙各司终于慢慢步入正轨，按部就班，各司其职，那一场风波的影响在逐渐减小，消弭。只是有一件看似不太紧要的小事，一直悬而未决，秦王那个患有狂躁之症的傻儿子究竟该如何处置？按说秦王犯的谋逆大罪，子嗣即便不获死罪，也得是个刺字发配，然宝儿那个情况，根本不能这般处置，可若是将其养在皇宫里，太宗是不想看到的，即便是在东京城里，他也忍受不了。
襄王赵元侃再三请旨，太宗才将宝儿从查封的秦王府放了出来，迁到京城近郊的一处皇家别院。没想到，三日之后，圣旨再下，秦王之子迁居房州。而同时跟着下来的另一道圣旨，则让赵元侃措手不及，皇命逐刘娥出京城，永不得归。
刘娥当初被赐鸩酒，活下来算是抗旨，然金明池她救了太宗一命，且能查出刺杀小皇孙的真相，抓住凶手，她也有功劳，太宗之前是默认了赵元侃的不求请功，至少功过相抵的说法，却不知为何圣意会突然更改。赵元侃知晓圣旨之时，正在大理寺与寇准处理一些案件卷宗。如今赵元侃接替了秦王，任了开封府府尹，秦王任职期间懒政严重，有些本该移交大理寺的案子积压在册，新上任的开封府尹着实忙乱了一阵，才厘清了一团糟的内部事务，来做交接。
赵元侃一得知消息，一边派人去拦下给刘娥传旨的人，一边便要入宫面圣。寇准让他稍安勿躁，至少要先弄清为何会有这道圣旨，依照寇准的猜测，或许与秦王妃留给刘娥的那封书信有关。
原来，秦王妃的那封书信中，她已知蓁女便是那个襄王雪天里跪在文德殿前，冒死也要救下的刘娥，是以她求刘娥，看在在秦王府时，她待刘娥还算宽仁的情分上，多加照拂宝儿。其实，即便秦王妃不留如此遗言，刘娥也不会不管宝儿，毕竟她与那个孩子甚是投缘。宝儿被关在秦王府期间，刘娥就多次设法前去探望，给送些吃食，后来迁居去皇家别院，刘娥请赵元侃代为疏通看守，更是住进去照顾，为此赵元侃还半真不假地吃了醋。
赵元侃认同寇准的看法，紧皱了眉头：“父皇现下，对任何有关四叔之事，反应皆有些过激。刘娥照顾宝儿，该是有心人在父皇跟前乱嚼舌根了，不过，此事可说她是受本王之托，父皇若要因此而降罪于她，委实说不过去。”
寇准不紧不慢地将手中的卷宗收起来：“殿下，你有多久没回襄王府了？”
赵元侃神色一滞，旋即明白了寇准言下之意。
郭清漪一直拒见刘娥，赵元侃还试图从中调和，不过郭清漪只说了一句，她不干涉赵元侃和刘娥之事，即便赵元侃想将刘娥接入府中，她也无异议，然任何人不能强迫她见刘娥。刘娥几次登门拜访，皆吃了闭门羹，遂也识趣，不再去打扰郭清漪，自然依照她的性子，也不可能就此住进襄王府。她和苏义简在东京城中租了个小院，暂时居住，而赵元侃便成了那里的常客。只是若说赵元侃因此没回襄王府，也有些冤枉他了，秦王案子的善后，刚接手的开封府，让他忙得是通宵达旦多日，有时便直接在府衙安歇了。可他到底是会抽时间去探望刘娥，也的确没怎生回过襄王府近来。
赵元侃烦躁且气恼，他知晓郭潘两家皆不好相与，可说到底刘娥不过无背景无身份一弱女子，哪里值得他们如此针对。寇准欲言又止，咽回了喉间那句襄王的偏爱便是刘娥最大的倚仗，见拦不住赵元侃，只好叮嘱他，哪怕是为了刘娥好，入宫也切勿再顶撞，惹恼太宗。
然，或许真的是事涉刘娥，赵元侃总会失去素日的冷静。那道圣旨确实是因刘娥照顾宝儿一事，以及郭潘两家的施压。
“父皇，刘娥从未做错任何事！皇孙之死，根本与她无关，然她却被赐下鸩酒，死而复活，她以德报怨，金明池叛乱，她拼死为父皇挡下一剑，当初在保州边境，她也救过儿臣的性命，可我皇家便是这般报答她的救命之恩吗？！父皇便非要逐她出京城，看着她颠沛流离吗？！且不说她不求名分地跟着儿臣，只想在这京城里活下去，她也是大宋的子民，是父皇的子民，父皇这是对自己的子民，赶尽杀绝吗？！”
“你住口！”
“砰！”一块青玉镇纸狠狠掷来，砸向赵元侃，他不闪不避，镇纸砸在了他额头上，瞬间有血涌了出来。
那青玉镇纸掉落在地，染了血迹。
龙案后太宗气得面目狰狞。
御书房内，一时气压极低，王继恩和两个伺候的内侍已吓得跪伏了下去。
赵元侃依旧直挺挺地跪着，那脸上的血珠越来越多，看着有些可怖，他似感知不到疼痛，只一双眼睛愈发雪亮而倔强地回视着太宗。
“父皇让儿臣住口，儿臣也要言！若刘娥所受的这一切，皆因儿臣，父皇以为将她赶出京城，她与儿臣便能一刀两断，儿臣便能放下？忘记？那儿臣在此，也明确地答复父皇，不可能。”
“你威胁朕！”太宗一字一句似自齿缝间挤出，“赵元侃，光凭你这几句话，朕如何惩罚她皆不过分！光凭你因她来忤逆于朕，朕便有要她死一千次，一万次的理由。”
赵元侃浑身一震：“父……”
“你再多言一句，朕立刻下旨，再将她处死！”
太宗缓缓立起来，王继恩即刻爬起来伸手相扶，被太宗挥开了，他一步步走近，那目光沉沉，带着令人心悸的狠辣，俯视着赵元侃。
“你不是言，她是朕的子民吗，她把朕的儿子变成这般，朕便是做一回暴君又如何！”
赵元侃咬紧了牙冠，神色紧绷，胸膛不住地起伏。
“还有，你给朕记住，朕不是只有你一个儿子。”
冷冰冰地扔下一句，太宗大步离去，内侍们忙不迭地跟了上去，很快御书房内，仅余下赵元侃一人。
赵元侃狠狠闭眼，颓丧地跪坐了下去，抹了把快糊住眼睛的鲜血，满手的淋漓粘稠，如同那后背衣衫下出的汗，有风自门外吹进来，他打了个哆嗦，已是三月的气候，他只觉得冷。