清晨，河里少有行船，绍兴府前河上，响起嘡嘡嘡锣声，一只官船在河里行走。中舱不知坐的什么官，船头立着“回避”、“肃静”牌。
大官船的后面，跟着一只乌篷船。船舱里一个官员伸出头来，指点着向船夫催促道：“船家，快点，赶到官船前面去！”
船家道：“好嘞。”说着加快了速度。
官员看势头不对，焦急道：“慢着慢着，你想直接超过去呀？”
船家不解道：“是呀，当然直接超船过去。”
官员道：“不敢，不敢。那是团练大人的船。他是二品大员，直接超他的船，咱是大不敬。你没有看到那肃静回避牌子？你想死呀？咱绕道抢到前面去吧。”
船家道：“这段河道没有叉道，绕不过去呀。”
官员道：“那你快点划吧。”
船家奇怪了，道：“咱不敢超，又没叉道绕，怎么快呀？”
官员急得跺脚道：“哎！倒楣，今天要挨克了！”脸上写着沮丧。
船家道歉道：“边大人，实在对不住你。都怨我没早点来，误了您的公事，惹您挨克。”
官员道：“不怨你。不知者不为罪。昨天晚上才得通知，恰巧你又出门了，该然的事。”
船家哭丧道：“边大人，您待我那么好，我误了您的事，我该死，我该死！”说着，船家自己打自己嘴巴。
边大人急忙制止道：“别打了别打了，让他去骂吧，大不了丢官回家种田去！”
“边大人，是小人害了您呀！嗯、嗯——”船家大哭起来。
东郭门城墙边，山阴知县庄凤威（七品：素金顶珠鸂鶒xichi补服）带着几位绍兴士绅，聚集在城墙边等待。他们急促地向河道了望。
站在其中的周十爷道：“团练大人下令辰时巡城，时间到了他自己怎么还没来？”
张存浩道：“团练大人日理万机，官又最大，是应当来迟的！周十爷，你怎么能批评团练大人呢！”
有人附和道：“是呀，人家当官的，当然应当迟一点嘛。你怎么能够批评团练大人呢！”
周十爷不理他们，轻声嘀咕道：“几个马屁精！”
“你说谁是马屁精？”几个乡绅道：“哼，说我们是马屁精，不怕我们告你去？”
庄知县道：“别吵吵，你们听。”
他们听到了隐隐的锣声，望着小河河面，有人就嚷道：
“看，来了来了。”众人一起望着河道。
锣声越来越大，官船渐渐到了跟前。众人迎上前去。
大船在场前埠头停下。锣声停了，唢呐响起。在热闹的点子声中，王履谦（二品：珊瑚顶珠锦鸡补服）出了船舱，新做幕僚的周虎臣走在第二，后面是四名带刀侍卫。
王履谦笑咪咪地向绅士们拱手道：“各位来得早。”
众绅士道：“团练大人早。”
王履谦道：“来迟了，来迟了，让大家久等了！”
张存浩拱手道：“大人为国操劳，劳苦功高，我等理应先到。”
王履谦道：“好。我给各位官绅介绍一下，”他把周虎臣让到前面，道：“新科解元周虎臣，帮助老夫料理城防诸事，年轻人腿脚便利，管事多一些，各位可要维持栽培哟。”
众人道：“那是自然。”又纷纷转向周虎臣祝贺，虎臣拱手相谢，一时场面很是热闹。
王履谦向人群望了望，喊山阴知县庄凤威道：“庄大人。”
“下官在。”庄知县走出人群，拱手作礼。
王履谦道：“你那同僚会稽边知县怎么还没见？”
庄知县幽默道：“下官害怕团练大人抢先，专心早到现场，却忘记把边大人捎上。”
王履谦认真道：“你们同城为官，要相互提携嘛。”
众人望河埠头，忽而有人高兴道：“来了来了。”
乌篷船在官船的后边悄悄靠岸了，摇船人还在自打嘴巴。边知县从船舱里灰头土脸地走上埠头。他胆怯地致歉道：“团练大人，会稽知县边厚庆来迟，来迟！”
王履谦面带愠色道：“边大人，长毛即将东犯，城防百事待举，你是一县之长，万民仰恃。你看，两县士绅都到了，你怎么能来迟呢。”
边厚庆道：“惭愧、惭愧！”
王履谦道：“今日惭愧，明日惭愧，你不想给皇上当差了？”
边知县道：“想，想！”
“今儿迟到之事，且给你记下，下不为例。”
边知县道：“下官谨记。”
“好了，我们去看看吧。”
周虎臣前面引路，人群簇拥着王履谦，来到东郭门。
东郭门是水城门，河水流过门洞连通护城河。河道上正有船只钻门洞进城出城。门洞的墙体已是残破不堪。
一行人来到城墙上。王履谦道：“门洞哨卡怎么下去？”
周虎臣指点一处洞口道：“大人，哨卡从这儿下去。”
往下看，洞里的砖砌台阶已经圆滑，两百多年的磨损，让台阶严重变形，不能走人。王履谦要下去，被两位知县制止了。边知县为补迟到之过，硬着头皮想下去，刚起步，就闪了一下腰。周十爷让一个年轻随从下去看了看，他上来说，下面全坏了，无法站人。
周虎臣对王履谦道：“既然不能站人，城门如何防守？”
张存浩道：“城门是要修，可得又要花银子！”
周十爷道：“再花银子也要修好。水栅门也要做扎实。”
边知县道：“临战时，水门多放尖栅。”
王履谦转头对边知县作色道：“水门放尖栅，还要你说？”
边知县缩头道歉：“下官多嘴了！”
王履谦问周虎臣道：“水门如此，陆门怎么样？”
周虎臣道：“陆门更糟糕。”
王履谦道：“我们看看去。”
一行人来到昌安门。
周虎臣走上前，指点破败的门洞墙体道：“团练大人，你看，城墙门洞破成这样，怎么御敌？”
王履谦仔细看墙体。问道：“城门如何？”
周虎臣道：“城门朽腐不堪。”
王履谦命令随从试转一下城门，才动一下，门轴上一块城砖掉下来，周十爷手脚眼快，把王履谦一把推开，自己的脚却被砖块刮擦了一下。
众人过来慰问他，被他谢绝了。
周虎臣道：“大家看到了吧？这城墙还是前明修建的，本朝又过去两百多年了，如此破败，怎么禁得起贼人攻城时百人撞杆的撞击？”
众人看门实在不行了，纷纷表态道：“这城门是要大修了！”
周虎臣道：“大人，城门不仅要大修，还要加修瓮城才好。”
王履谦道：“贤侄，你既为本官幕僚，守城之事，就替本官作主吧。”
又问周虎臣道：“全城你都看过，还有哪些城门要修砌？”
周虎臣道：“绍兴九座城门中，破损最严重的还有四座：东郭门、五云门、西郭门、偏门。晚生建议这四门都要加修瓮城，以保城池万无一失。”
王履谦对庄边二位知县道：“你们二位知县大人意下如何？”
两人齐声道：“谨候团练大人吩咐。”
王履谦斥道：“你俩身为地方父母官，军国大事怎能没有主意？枉食民脂民膏！”又转身向钱粮师爷张存浩道：“加修瓮城，所需银两夫役怎么办？”
张存浩道；“当然是征收摊派到户。本师爷今晚就计算所需银两夫役，马上造册逐户征派。”
虎臣道：“团练大人，不可不可。最近几月，已经向百姓征派多次了，民力已尽。大战在即，要惠民。修城门的事，就不向百姓征派了，我们别想办法。”
存浩道：“君出于民，民出于土，钱粮夫役自古出于百姓，历朝历代皆然。贤侄有甚妙法，竟比古之圣贤高明？”
虎臣道：“晚生哪有高明妙法。周公体恤，流芳万代，始皇暴戾，二世而亡。得失在乎一心耳！”
履谦道：“修城之事如何体恤？”
虎臣道：“摊派银两，大户多摊，小户少摊，极贫者不摊。开明绅士，认捐义银。晚生不才，认捐白银一千两。”
履谦道：“还有何高见？”
虎臣道：“派夫役作工，官府开仓管饭，百姓一定乐从。”
存浩道：“贤侄不当家不知柴米贵。官仓积粮容易么？一旦开战，拿什么飨士卒？”
虎臣道：“修四处城门，能把官仓粮食吃完么？再说吃了官粮，私粮藏于民间，守城时候一样管用。”
存浩道：“历朝历代，有你这样摊粮派夫的么？民不可骄，骄民难驭。”
履谦道：“两位说的都有道理。”
虎臣道：“保城四要，惠民为上，大人忘记了么？”
履谦道：“贤侄言之有理。那好吧。”王履谦对张存浩道：“张师爷，修城墙的事情就让虎臣贤侄去办吧。”
张存浩道：“大人，钱财乃是守城之本，不可浪洒呀！”
虎臣道：“大人，民心乃是守城之本，不可轻抛呀！”
王履谦笑道：“虎臣贤侄是老夫幕僚，分管城防事情，又是今年的新科解元，日后朝廷的栋梁之材。自从长毛入浙，虎臣贤侄每天都在城上勘查。二十四里半城墙处处他都看过，你当师爷的这么仔细勘查过了么？”
张存浩笑道：“周虎臣太年轻，不懂工程。”
周十爷道：“工程自有工匠们懂，这个不用担心，让虎臣侄儿牵个头就行了。”
王履谦道：“嚼得菜根，当得公卿。让他锻炼锻炼吧。谁不是从年轻时候做起的呢？”
两名知县道：“虎臣贤弟深得民心，就让他主持此事吧。”
王履谦白眼道：“本官幕僚把事情做了，你俩当知县的就该清闲了！”
庄知县分辩道：“修砌城门之事，不是下官不愿做，而是团练大人不给我做。”
边知县也想说什么，嗫嚅着却不敢说。王履谦不耐烦了，道：“此事定了，都别说了。”
周虎臣环绕拱手道：“谢各位前辈栽培！晚生一定把绍兴城门修牢固。”
王履谦道：“很好。我们到都泗门那边看看去。”
一行人跟随王履谦在城上走。
王履谦对大伙道：“说起天下安危，大伙算算，我大清定鼎华夏神州，至今传承多少年了？”
庄知县道：“本朝太祖是尧舜再世，算起来本朝有4000多年了。”
王履谦笑道：“庄知县真会说话。尧舜盛世太远了，只说说本朝事吧。”
边知县道：“回团练大人，大清国在关外的龙潜之地不说，只从世祖铁骑入关，紫禁城称帝算起，大清国至今已经传承七代圣主，定鼎神州两百十六年了。”
“边大人，亏你还记得。”王履谦转向众人道：“各位，本朝七代圣主，两百十六年盛世，不容易呀！”他向北拱手道：“我朝皇恩浩荡，恩赐华夏黎民二百多年太平日子。黎民有福呀！”
周十爷道：“是呀，七代圣主宵衣旰食，创承大清基业，万民有福。当今皇上年轻有为，励精图治，一定会给百姓再来两百年太平日子！”
众人一起拱手向北，齐声道：“谢皇上隆恩！”
张存浩认真地手指众人道：“呃，大家听到了吧？”
众人望着张存浩，纷纷不解地问道：“听到什么？”
“听到什么？”
张存浩故作神秘低声道：“周十爷想谋反！”