两人从田庄管家那里要了两匹马，换上一身游贾走商的细葛布衣裳，外套一件老羊皮袍子，带足干粮和水，奋马扬鞭直奔东北方向。
一路上早行晏宿，但见千山有雪，莽原无人。等过了雍州上郡，各地更是城门不开，唯有沿途零散村落，能看到几户人家。
苟嫌心里暗道侥幸，所幸带着安哥儿，否则单凭他带的几锭银子，想花都找不到店家，不光马匹买不买得到难说，连吃饭都是个问题。
披星戴月赶了九天，两人终于抵达了上艾。
刚靠近城门，城墙上就冒出两个士兵，手里弓箭拉开半满，“站住！什么人？”
苟嫌仰脸答道：“走商之人，年底返乡，路过宝城，想进城打尖住店。”
“非常时期，本城只出不进；趁着天还没黑，你们去下一城吧。”
另一个士兵不耐烦地说：“跟他们啰嗦什么？赶走就完了。”没好声气地冲城下吼了一嗓子：“快走！否则别怪老子的箭不长眼。”
苟嫌和安哥儿交换了一下眼色，慢吞吞调转马头，准备往官路上拐。
这时只见城门打开，最先出来的是几驾马车，每驾马车都是黄旗白幡，上面拉着一口漆木棺材，车前跟着四个执枪士兵，外加一个全身缟素的僮仆，手上扬着纸钱，嘴里大放悲声。有喊“某某老爷黄泉路走好”的，有喊“某某太夫人早日超升”的。
后面是几辆大排车，由短褐不全的民夫拉着，车上横七竖八叠放着尸体，有的手脚都露在外面，最上面盖着张草席。
苟嫌和安哥儿提着马，慢慢跟着送丧队伍走。苟嫌问一个民夫道：“敢问这位田伯，这是谁家的丧事？怎么一下子死了这么多人？”
那老汉回答道：“一家子死这么多还了得？这是城里今天集中起来亡命人。如今城门准出不准进，出去了再就进不来；谁家赶上丧事，若有钱有势，还能跟兵府买个方便，派个自家的仆役跟着，把尸首埋到族坟地里；多数平头百姓，就是收集起来，拉到城外乱葬岗一埋了事。唉！”他摇摇头：“人哪！生的不是时候，要一辈子受罪；死的不是时候，连个坟头都混不上。”
前面马车队伍里一名押车士兵回头喊道：“老李头别絮叨了！旁边那两位闲人走开些。”
苟嫌不仅不走开，反而提马紧走几步，赶上那名士兵问：“跟兵爷打听一下，我们兄弟二人返乡路过，一点儿吃的也没啦！这四下里不着人家的，想进城填填肚子住一晚，不知有没有法子？”
士兵把头摇得拨浪鼓一般，“没有法子，我劝你们趁早死了这条心。连我们这些天天运尸出城的老熟脸，回去时还得验来验去；那几家的僮仆，都是事先求得了孙刺史的亲笔路引带着；除非刺史允准，否则城外的人谁也别想进去。”
苟嫌愁眉不展地说：“这可糟了，只好往新兴赶了，老天爷保佑，新兴城可别也这么不近人情的。”
那士兵有些警觉地看他一眼，“你们还是沿途找个庄子求些方便吧，不然的话饿也饿死你们。新兴城现今驻扎的是朝廷军，城门关得更严实。”
苟嫌道过谢，和安哥儿拨转马头，投前面村子去了。
子夜时分，两人出现在上艾城内。安哥儿低声笑骂一句：“什么没有那狗屁刺史的允准，谁都别想进来。天底下还有挡得住老子的墙？”说完顿时醒悟过来，抚着苟嫌的后背补充道：“哦，还有我苟哥……天底下还有挡得住老子和我苟哥的墙？”
苟嫌瞪他一眼，安哥儿觉得那双眼睛在黑暗里闪闪发亮。
城内街道空空荡荡漆黑一片，两人挑选了一处较高的酒楼，趴在房顶上环视全城。
四个城门角各修了一座土堡，城墙上来回有士兵巡逻走动；两人所在的东城区是民居区，除了零星的几点火光，家家闭户灭灯，几队夜巡兵提着灯笼逐街走动。
西城区是兵营，间距均匀地燃着松油火把，一排排青瓦兵舍，整齐散布着萤火虫似的亮光。
苟嫌和安哥儿默契地一对视，几乎同时跃起，兔起鹘落，踩踏着鳞次栉比的屋脊房檐向西而去。
东西两个城区间又由矮墙隔开。苟嫌俯瞰整个兵营，细看之下不由得一阵惊喜：这兵营的构造组成、方位布置与西固城完全一致：伙房、军服军械库在东半边，粮秣、马厩、锅帐辎车等物资库在西半边天，近似于赫连川主帐的位置，矗立着一座白石头砌成的小楼。
安哥儿一指那白石楼，低声说：“孙国柱应该是住在那里面？”
苟嫌答道：“不忙动手，先观察几天，摸清军中的巡防规律、主要将领，把孙国柱认准，别出岔子。”
两人伏在冰凉的屋瓦上一动不动，安哥儿冻得牙关打颤，身子有些微微颤抖。苟嫌目不斜视地盯着白石楼，伸出一只胳膊把安哥儿往自己身边揽了揽。
安哥儿蹭过去，紧紧贴着苟嫌。
丑正时分，城墙上的守军开始换岗，苟嫌数了数，每段城墙四组，每组六人。
他们二人隐蔽的地方，正是军械库的房顶。就见南城墙刚换岗下来的六人，一边交谈一边向这边走来。
其中一人长得特别引人注意，身材魁伟，满脸络腮胡子。
就听一个小个子对络腮胡子说：“军侯，你回去睡一会儿吧，眼睛都熬红了。今晚的库房值守我替你。”
络腮胡子搂着小个子的肩膀，“以后别再喊军侯了，一撸到底，咱们都是一样的大头兵了，喊我戚哥就行。不妨事，你们几个回去睡吧——我跟着咱们王爷平定蛮胡的时候，有一回打伏击战，两天两夜没睡，一开战不是照样全身都是力气？砍起胡人的脑袋来就像砍葫芦。”
他叹了口气，“唉！那时候跟着王爷，打仗是多么痛快！哪像现在，受的都是些什么鳖羔子气。”
一个瘦高个子忙左右看了看，小声说道：“哥你少说两句，身上的棒伤还没好呢！被人听见，传到孙刺史耳朵里，免不了又是一顿军棍。”
他这样一劝，络腮胡子立刻毛了，嗓门高了起来，“什么狗屁刺史！一万条新兴兄弟的命换来的假官儿。听见又怎么样？大不了一刀砍了老子。砍了老子反倒好了，不用被赶着去和晋阳守军兄弟相残了。”
瘦高个子急了，上去捂他的嘴，“哥你这是什么狗脾气？越劝越来劲！张口闭口不要命，你不怕死，我还怕你死呢！你要是死了，爹、娘、嫂子、侄儿，都让我一个人养活？你想得美，想捡轻省的，不管不顾，一撂挑子了事？你给我踏踏实实地活着。不就是当兵吗？平时少说话，不该咱管的咱不管；上了战场甭管谁打谁，只管保住自己的小命就行了。”
络腮胡子叹了口气，“上次出城，我让你跑你不跑，这下好了，连个往外送信的人都没了。”
瘦高个子说：“我要跑了，你还能有命？再等机会吧。”
络腮胡子转脸对其他四个人说：“你们四个都想好了？都不怕死？”
那四人一齐摇头，“不怕死，我们都跟着军侯。”