接到王兴的流星马急报，孙鸣凤不敢耽搁，立即上奏赫连川。
赫连川到底年纪小，听完登时变了脸色。
孙鸣凤长叹一声：“丢失两城还不是最糟糕的，最糟糕的是如此一来，晋阳城和王将军部深陷敌军包围，要救就必须拔掉上艾和新兴，昔日的同袍战友，如今不得不拔刀相向了。”
赫连川盯着手里的军报长久不语。
“好在西线平定，增援的兵马倒是抽调得出来——只是这四面受敌，晋阳能扛住几天？能不能坚持到援兵赶到？也不知师兄和谈的结果如何，若蛮胡撤兵还好，若是和谈破裂……”孙鸣凤揉着太阳穴颇为苦恼。
“王兴有大将之风，”赫连川突然开口，“事出紧急而军报简明扼要，叙事丝毫不乱，难得的是，不忘第一时间通报北境其他城关——只要有晋阳城配合呼应，坚持到援兵抵达没有问题。
朕与赫连珠的角力才刚刚开始，骑墙观望的大有人在。孙国柱的投敌，不止是导致了上艾新兴失陷，它还动摇了人心、军心；这是一颗非常坏的种子，不除不行——孙国柱，必须死！”
“那就不计代价，一方面发兵上艾，一方面传令受阳城、秀容城出兵，配合晋阳，对上艾实行反包围，就算拆平上艾城墙，也要把孙国柱这个臭老鼠挖出来碾死。”孙鸣凤一拳砸在大腿上。
苟嫌在一旁听着，这时插话问：“或许不用这样大的代价——只除去孙国柱不行吗？底下的将士不一定都和孙贼一条心；如果孙国柱死了，上艾军说不定可以和平收编；即使收编不成，贼首一死，军心必散，我军攻城的伤亡也可以小一点。”
孙鸣凤苦笑着摇摇头，“你想说刺杀？短期内恐怕很难，孙国柱肯定已经严加防范，现在派出刺客，说不定连城门都进不去。”
“我可以试试。我以前做过两年……”
“退下！军政大事，什么时候轮到你插嘴了？”赫连川冷冷地开口打断，苟嫌只得退后一步闭上嘴。
“请太傅抽调各城兵力，交由张和率领，到晋阳会合后，统一听从王兴指挥；给北境各城传令，赫连思玉只要不退兵，各城就不得擅自出城；调查孙国柱手下将领，看有哪些可以争取之人；给丞相去信，请教上艾、新兴两城解决方案。”
孙鸣凤见赫连川隐隐动怒，不敢多说什么，答应一声退下去了。
孙鸣凤一走，苟嫌立刻开口：“我说的办法陛下再考虑一下，我做过两年杀手……”
“你还说？！”赫连川勃然而起，“你知不知道自己的身份？你是死侍！是郎中令！你保护好朕就够了！”
“陛下现在很安全，不是非要有我保护；攻城代价太大了，需要死伤多少将士？城墙摧毁，短时间内怎么修补？敌军趁机反扑怎么办？韦丞相说过，若能利国利民，不避生死，我……”
“你什么你！你以为刺杀对象是江湖小猫三两只？孙国柱躲在戒备森严、四面高墙的城里，身边有两万士兵，你去刺杀？你知道他长什么样子？住哪一间屋子？你知道怎么进去？怎么出来？你什么都不知道，就知道自己做过两年杀手；你这是去刺杀？你这是去自杀。”
赫连川嘴角在冷笑，眼睛里却蓄着泪水，“我不需要保护，你就可以随便去送死？你若死了，我……”赫连川心口一疼，背过身去眼泪滚滚而落，“你……自私！”
一见赫连川这个样子，苟嫌的心上象被人狠狠拧了一把。眼前这个龙袍加身的小孩，他无法再象以前那样，摸摸头或者搂到怀里。
“我不会死。我的命是陛下的，除了陛下，谁都拿不走。”苟嫌小心地哄，“我就只去摸摸底细，不行我就回来。”
“想都别想，哪儿也不准你去。”赫连川抹了抹眼泪，依然背对着他，“孙国柱死与不死，上艾与新兴收得回收不回，同你的安危比起来，都不值一提；失城的事我能想到解决办法，不准你再有这样的冒险念头了。”他转过身看着苟嫌的眼睛，“这是朕的命令。”
苟嫌拧了一块湿巾子，摁住他给他擦了脸，“是，臣遵旨，请陛下不要再掉金豆子了好吧？”
夜里下起了雪，扑簌簌的落雪声，衬得四周异常宁静。苟嫌闭眼躺着毫无睡意，脑子里走马灯一样转着上艾、新兴、晋阳、倒地的士兵、残破的城墙、赫连川哭得通红的眼睛……
他起身凑近床头，就着昏暗的灯光细看赫连川的脸。
赫连川的脸长长了，开始显现出些许的棱角，稚气退去了几分；他似乎睡得并不安稳，眉头微微拧着，鼻息有一点儿急促。
苟嫌轻手轻脚爬起来，坐到大案边展开纸笔，给赫连川留下一封信：
陛下息怒，臣先斩后奏，去上艾城走一趟。成功与否，总得试一下才知道；有些事，若明知该做而不去做，臣终生都不会释怀。臣会活着回来，陛下不让苟嫌死，苟嫌必不敢死。陛下要好好吃饭，天寒加衣，勿为政事过度操劳，勿为苟嫌担心。守宸臣带走了，它会保护臣平安回来；陛下善保金躯，等臣回来。苟嫌拜上。
苟嫌把信折好，放在显眼位置，起身简单收拾了一个小包裹，换上一套夜行服，拿上黑色熊皮大氅和守宸，目光留恋地在赫连川脸上抚过，停留在他额头好一会儿，尔后毅然迈步走出帐房。
帐前两名守卫想要开口招呼，立刻被苟嫌竖起手指制止了，“打起精神守护陛下，我去外面各处转转。”
地上已落了厚厚一层，雪花仍在静静飘洒，这是西固城一个少见的无风的夜晚。
云昊队的几名羽林郎正在大帐附近巡逻，一看见苟嫌就兴奋地朝他这边跑。苟嫌连忙摆摆手，脚下不停地往北城墙走。
路上经过两队执枪的巡逻兵，苟嫌都小心地避过了。到了城墙根下，他四下看了看，掏出鹰爪钩，刚将索绳解开，又改变主意收了起来，打开包裹，取出乌鱼盘套在手脚之上，再次将包裹重新系好，连同大氅一起捆在背后，纵身一跃攀住城墙，壁虎一样无声地向上游走。
半柱香后，苟嫌已经站在了城门之外。
他举目四望辨认了一下方向，拔足向北飞奔。
直奔出六七里地，他才感觉到身后似乎有刷刷的风声。猛一回头，一个黑影迅速趴倒在地上。
“谁？出来！”
那个黑影就地一滚，带着一蓬雪雾凌风而起，在空中接连几个漂亮的“翩走飞龙”，轻轻落在苟嫌面前。
“半夜三更去哪儿玩呢？带我一个呗？”安哥儿的腰刀滴溜溜旋着花儿，刀把似乎粘在手腕上。
“你怎么出来了？跟我多久了？”
安哥儿食指一拨，腰刀“嚓”地飞进腰侧的刀鞘里，“你爬墙的时候我就跟着了，教头的警惕心不足啊。”
苟嫌自知轻功远逊安哥儿，也不和他废话，言简意赅命令道：“滚回去。”
“今天我当值，有可疑情况自然要跟上来查看一番；回去可以啊，你跟我一起回去。”
苟嫌耐着性子，“我有要事出城，你不要胡闹，赶紧回去！”
“什么要事？有出城守令吗？我现在合理怀疑你私自出逃。”
苟嫌顿时冷下脸来，“别逼我出手，你最好自己乖乖回去。”
“要是我偏不乖呢？”安哥儿笑眯眯的，“你打我啊？”
苟嫌一言不发转身就走，安哥儿亦步亦趋地紧紧跟着。
“随便你，爱跟你就跟着；完事我能回城继续做我的侍卫，你不趁现在没人发现赶紧回去，再想回去可就难了。”
安哥儿气定神闲地毫不在意，“苟哥你想就这样，凭着两条腿走到上艾城吗？”
苟嫌闻言大惊，脚下一顿，“你怎么知道的？你还知道些什么？”
“我还知道你去上艾城干什么。”安哥儿挑起一边唇角，冲苟嫌挤了一下眼。
“你……！”苟嫌瞬时汗毛竖起，后脊一片冰凉。
“别这副眼神看我好不好？我不是刺探军情的奸细——我听书嘉说了，你和陛下白天的争执。”
苟嫌一颗冰冷的心回了血，扑通一声落进了肚子里，“书嘉这个大嘴巴，等我回来就把他赶到伙房洗羊肠子去，陛下身边是不能留他了。”
安哥儿嘻嘻一笑，“放心，他也不是谁都肯告诉；带上我吧苟哥，我只会是个好帮手，绝对不会是个扯后腿的。”
苟嫌无奈道：“这次真的不行。我自己私自出城倒罢了，陛下总不会杀了我或者赶我走，你可就不一样了，没人保你；你听话赶紧回去，下次再有行动，我一定带上你。”
“得了吧，”安哥儿懒意洋洋的，“出都出来了，现在回去和过几天再回去也差不了多少；说不定咱们到了上艾，立下大功一件，陛下一高兴就不处罚我了也未可知。咱们别磨蹭了，再磨蹭天都亮了。咱们快点走，前面村子里，都是我家的佃户，我们去找两匹马来。”
苟嫌无法，只得带了安哥儿，脚下发力直奔前方村落。