管家王七，是三姨太娘家的亲戚，凭借表兄妹这一层关系，他在华府一手遮天、狐假虎威，对下人颐指气使、非打即骂。华府上下，早已对他恨之入骨。大家给他取了一个难听的外号：“王八他哥”。
如今，对华老爷一向呵卵捧脬、毕恭毕敬、唯命是从的“王八他哥”，突然失宠，突然遭到华老爷的嫌弃，不仅要撤他的职，而且，还要他的命。这，完全出乎华府上下、各色人等的意料，不知道华老爷为何要做得如此绝情？但是，那些受过“王八他哥”欺负过的、积怨已久的家丁、杂役、园丁、厨子、丫环、老妈子，全都乐见其成，暗中拍手称快。都睁大着眼睛，等待着“头七”那天，亲眼见证，作恶多端的“王八他哥”，小命归天，大快人心。
对于丫环珍珠，阖府上下，大家的感情除了痛惜，还是痛惜。珍珠的性格，像绵羊一样的纯善，待人真心赤诚，从不多言多语，也不惹是生非。虽然，她是大小姐跟前的人，比其他的丫环和老妈子，地位要高出不少，可是，她从不在别人面前，摆架子、耍威风。在路上遇见有人，面对面走来，她总是羞涩地一笑，然后，低着头，让开道，请别人先走，从不考虑，此人的年龄大小、地位高低。可以说：谦卑，为她赢得了良好的口碑。
眼看丫环无辜落难，华府的下人，暗暗同情，却不敢流露，也无能为力。只是，偷偷聚在一起，发一发感慨：
“珍珠这女子，真是命苦得很哪！‘黄连树上挂苦胆——苦上加苦！’”
“她进华府来当丫环，大约有十年了吧？”
“嗯，掐指一算，刚好十年。”
“咳，没过上几天好日子，又遭厄运。这回呀，肯定小命不保。”
“唉，她呀，她真是‘黄连树下长苦参——苦苗苗一根’哪！”
“哎，珍珠是怎么进华府的，有谁知道吗？”一位进府不久的杂役问。
老厨娘回答：“我知道！我给你们说一说！”
于是，众人围坐在一起，他们的眼前，重现了如此凄惨的一幕：
珍珠八岁那年，跟随父母逃水荒，来到了上海郊区。水淹之处，疫病猖獗。珍珠的父亲，感染疟疾，没过多久，就溘然而逝。闭眼之前，叮嘱珍珠她娘，他死了之后，不用土葬，“水葬”就行：把尸体扔进水里，顺水漂流，到哪儿算哪。珍珠他妈不忍心把枕边人的骸骨，随便丢弃。有人指点，让她到当地首富“华大善人”华致远的府门前求告，恳求“华大善人”施舍一具棺木，安葬丈夫。
那天一大清早，管家王七拉开府门，只见一个头发花白、面容枯槁的中年妇女，和一个瘦瘦精精的小女孩，跪在府门口的雪地里，身上早已落满了雪花，猛一看，还以为是，一大一小两个雪人呢！中年妇女的嘴唇，冻得发乌；小女孩跪在地上，瑟瑟发抖。
管家王七以为是乞讨要饭的叫花子，恶狠狠地呵斥道：“他娘的，晦气！别人是开门见喜！老子是开门见‘乞’！滚开，滚开！你们俩，给老子滚远点！有多远，滚多远！”
不久以前，管家王七，用半斗米换进华府当小长工的“半斗米”，急着要去喂牲口，把早餐——两个掺和着野菜的棒子面窝窝头，揣在怀里，还没来得及吃。听见管家王七，正咋咋呼呼、声嘶力竭地骂人，就跑到华府大门口来，看热闹。看见比自己小不了几岁的女孩，满脸的泪珠和楚楚可怜的神情，“半斗米”心生恻隐，从怀里，掏出了一个窝窝头，塞到了小女孩的手里。然后，胆怯地瞟了管家王七一眼，生怕管家王七责怪。
管家王七倒是没有责怪：反正这女孩是分食“半斗米”的口中食，跟华府无关。他对着跪在地上的母女俩粗声大气地呵斥：“讨到了窝头，快跟老子滚哪！你们他妈的，‘人心不足蛇吞象’，还想多要？！没了，没了，快滚！”一边骂，一边指使簇拥在身边的家丁，关上府门。
逃荒女赶紧往前跪行了几步，向着管家王七连磕了几个响头，边哭边诉，恳求华府大老爷，施舍一副棺材，安葬亡夫。
“大言不惭！”“痴心妄想！”管家王七咒骂了两句，然后，歪了一下嘴，几个家丁，像得到主子命令的疯狗，冲上前来，对这母女俩拳打脚踢。
“住手！”“且慢！”听见管家王七连喊了两声，众家丁立马像影视剧里的“定格”特效，又像是被武林高手使用了“葵花点穴手”绝技，瞬间，凝固不动。他们只是感到诧异：为何管家王七，会突然改变了主意？
只见管家王七，撩起棉袍的下摆，踩着雪，上前了几步，弓着腰，口气和善地对逃荒女，说了一句：“我看你家这个小囡囡，生得眉清目秀，看上去，还算机灵聪明，拿她来换我府上的一副棺木，把她留在我华府当丫环。你可愿意？”
逃荒女尚在犹豫，小女孩哭喊道：“娘，娘，娘！我不愿意！不愿意！您可别把我卖了！我跟您，死，也要死在一起！”
“我！我苦命的儿啊！娘也舍不得卖了你呀！”母女俩抱头痛哭。
管家王七有些不耐烦，道：“两全其美的一件大好事：你家囡囡，进我华府当丫环，有了一条活路，免得饿死在逃荒路上，暴尸街头；你家死鬼，有了一副棺木，免得睡芦席、裹被单，死不瞑目。多么好的喜事啊！你还犹豫不决，真是不知好歹！老子是个大忙人，没空跟你瞎耽误工夫！老子数，一二三。数完了三个字，这桩买卖，作废！你他妈的，想拿女儿换棺材，老子还不换了呢！”
众家丁一听，比吃了兴奋剂，还要兴奋，众口一声，开始数数：“一！二！三……”
三字还没说出口，只听得逃荒女高声叫道：“愿意，愿意！我愿意！”然后，她把身边，瘦得只剩下三根筋挑着一个头的女儿，一把搂在怀里，哭诉道：“儿啊！娘哪里舍得抛弃自己的心头肉哇？娘这是在为你，找一条活路啊！小小年纪，以后，你就得自己照顾自己了！为娘，有心帮你，也使不上力了！呜呜……”
“不不不！我不！宁死，我也不跟娘分开！”
小女孩拼命抓住母亲的臂膀，不肯放手，却是无谓的挣扎。管家王七指派师爷，草拟了一份《买卖合同》，抓起逃荒女的手指，强行按了手印。然后，他朝家丁努了一嘴。家丁们一涌而上，七手八脚，强行掰开小女孩的手指，把她抬进了华府大门。拉扯之间，把逃荒女破旧的夹衣，扯掉了一只衣袖、扯破了一块前襟。事后，好多年，小女孩想起来，一直感到心痛、内疚。