1、
“六对爹妈爬高山，西迁来找好生活，爹妈走时留物件，搁在那些土边边。”西老倌到长沙县衙报官回来，正瞧见龙姑娘在庭院梨树下教乔四娘唱歌，“我昨夜唱的，是我们苗家的歌，讲的是我们的先祖们从黔地迁到这边，他们翻山越岭，披荆斩棘，在大山和荒野里找出路，找没有兵、没有匪，世道太平，土地丰饶的地方，累了，想家乡了，就要唱歌呢。”
乔四娘饶有兴致地听，跟着轻轻哼着。忽然侧目一笑，“所以你不是铜仁人。”
“我不是啊，”龙姑娘瞪着圆圆的眼睛，一脸天真，“天下苗民是一家，就像蒲公英的种子，落到哪里，就在哪里生根发芽。”
“那你的家？”乔四娘又问。
“我是定拉母的女儿。”龙姑娘一脸的认真。
仆人端出一碗面来，西老倌坐在梨树下吃面，一面说县衙晚一点会派人来问话，长沙县衙打点透了的，陆家又有进士积威，使唤两个官家人倒不在话下。
西老倌真真饿了，今日一碗清水面，炒了个干椒炒鸡蛋过桥作配菜，面条是干捞的，碗底浇了些酱油，一勺猪油，面铺上去，又滴几滴芝麻香油，舀了勺剁椒盖上，闻着喷香，筷子一通搅，面条染成褐色，挂带着星星点点的红辣椒，一口吸进嘴里，辣味一冲，胃就醒了，细细咀嚼，面条香咸，鲜辣又提味，带着些些未断生的韧劲，底味甘甜，一口面，就一口炒得焦香的鸡蛋，西老倌将一海碗面吃得干净。
不多时，戴光头领过来一个捕快，西老倌迎了，封上六两银，作两个纸包，道劳烦官家出面，戴兴与捕快二人分了，捕快便堂屋都不进了，就在院中问话，龙姑娘此番变得木讷，一问三不知，直说深夜遇盗，盗贼样貌身形一概不清楚，随行的两个仆人，只怕是遭了难了。再问来处，道是宝庆府城步县巫水上游的扶村蓝家，家在扶城湾边。问来长沙作甚？说是阿公阿母教她出来见世面，一副懵懂的世家子相。
“城步蓝家是大族，前朝蓝玉的谱系，从贵州迁来的。”捕快点了点头，一副了然于胸的样子，“大族子弟出外游历，白龙鱼服，虾蟹可欺，带两个不中用的仆人果然会吃亏的。”他还读过点书。
乔其魁在厢房昏睡，问他的西老倌代答了，吃过一遍茶，戴光头领着捕快去了。西老倌看着二人走进影壁，大门吱呀一声响，返头便变了脸色，恶恨恨地看着龙姑娘，“你说你姓龙，如今又姓蓝了？”
龙姑娘愣愣地看着西老倌，半晌扑哧一笑，“我们在地的口音，本来就是蓝龙不分，我说的蓝，你以为龙，我还没怪你呢。”
“你这细妹子，口里有几句实话咯。”西老倌一抚头，无可奈何地怅叹。
“都是真的，定拉母看着我呢。”龙姑娘眯着眼笑，小栗子从梨树上跳了下来，跳到龙姑娘肩头，偏头望着西老倌，吱吱地叫。
此日立夏，今年立夏晚了些，乔四娘早已着药房搬了个地秤来，家中人等一个个上去称，称后记簿，腕上系根红绳，这是本地老风俗，立夏称人，今年比去年重一些，便是日子越过越好的意思，龙姑娘也上了称，别看她细津津，小姑娘似的，着实打称，四娘谓她生活好，“天天吃腊肉，养得一身膘，还不显胖，这妹子。”四娘啧啧叹，最后着西老倌上称，还没龙姑娘重，“比去年还轻了，”乔四娘皱起了眉，拉住西老倌嗔道，“你没吃大烟吧？跟着一帮子朋友不学好。”西老倌赌咒发誓。
中午便吃粳它子，此为长沙老习俗，采水蚁草和糯米粉做成青团上屉蒸，又叫立夏粳，吃了去风除湿，龙姑娘最爱吃粑粑，蘸着糖吃了三个。
下午又去开福寺祈福，本是西老倌夫妇领着儿子去，龙姑娘非要跟着，带着小栗子，背上背个布缠兜，小栗子钻进去，倒似个小孩子。一台驴车坐了，先绕去了陈大鸟索家，送了麻将牌，陈大鸟索得了心头好，喜不自禁，听西老倌说善惠三百两，毫不犹豫地拿出三张锦福号的百两庄票，又封了二十两辛苦费给西老倌，西老倌一并笑纳了，还要拖着西老倌喝茶，西老倌忙不迭地拒了，出了门，回到车上，迤逦往北，出湘春门，过古吊桥，远远便看到开福寺的山门了。
西老倌看那寺庙立在江堤不远处，湘水滔滔，岸上繁林成荫，簇拥着殿宇巍峨，不由得心旷神怡，恰刚又得了一注横财，西老倌心情大好，“最爱招提景，天然入画屏，水光含镜碧，山色拥螺青。”
“出来走走多好，”乔四娘一把揽过西老倌的手臂，眼中盈盈含笑，“诗兴都出来了，不比在牌桌上乌烟瘴气的好？”
“这是在外头，”西老倌忙不迭地甩脱，脸蹭地一下红了，“前人的诗，念念而已。”
开福寺前人流如织，又有那支摊卖炸物的，算卦的，人群里游走看相的，“哥子相貌非凡，紫云罩顶，让我给你算一算。”，“兄台龙行虎步，气度非凡，不日就会高中，气运在手啊，我给你看看手相。”西老倌磕磕绊绊地挤出人流，开福寺山门洞开，一幅阴刻对联笔力虬劲，“紫微栖凤，碧浪潜龙”，再寻四娘和龙姑娘，却在山门不远处，一个糖油粑粑的摊前，这个龙妹子，看到粑粑就走不动路了。
进到庙里，乔四娘与龙姑娘似姐妹一般，撇下西老倌四处逛，到得观音殿，对着一丈高的木质观音造相，龙姑娘表情凝重，挨着乔四娘庄重下跪，口中喃喃，一个头磕下去，咚咚作响，小栗子也从背兜里爬了出来，学人模样，对着观音相作揖磕拜，引得众香客侧目。
本就是两个妙人儿，在一群香客中极其显眼，干津刮瘦的西老倌跟在后头，若不是一身华服，倒像个跟班，便有那姑子跟上来攀谈，“信士好福气，祖泽长远，可在佛前点一盏灯，长作供奉，菩萨保佑，以为将来，正所谓谋望一般音信好，高人自送临头来。”说得西老倌哈哈一笑，倒是前头乔四娘听了，牵头孩子返过头来，似笑非笑地望着那姑子，“你是说，我这相公享了齐人之福？”姑子笑眯眯地点头。
“你算错了。”乔四娘哼了一声，“难为寺里香火好，何必再赚份外钱。”拉着西老倌便要走。
姑子肥头大耳，且跟着，笑眯眯的样子竟似尊弥勒佛，唱了个诺又说道，“家有神农百草堂，又逢祝融损阴阳，不妄言者不妄信，消灾还在立女旁。”说得西老倌一愣，那姑子双手合十行了个礼，转身去了。
西老倌在寺坪里站了半晌，转身去寻那姑子，却再找不见人了。
他此番不顾乔四娘反对了，寻了观音殿主事的姑子，交了十两银，供了一盏长明灯。
“那是个高人，”回到车上，西老倌才跟乔四娘解释，“神农百草堂，不就说我们家开药铺吗？祝融是火，我们昨夜才经了一遭，中间那句我没想清，后一句，消灾，说明还有一劫，立女，不就是妾吗？”眼见着乔四娘凤眉又竖，西老倌连连摆手，“点盏长明灯，祈福总是可以的，可惜没寻着那个姑子，不然真要问问，倒底劫从何来。”西老倌说着，拿眼去瞥那龙姑娘，龙姑娘却似没听到似的，低头抱着小栗子，正拿着一块薯干逗它，小栗子拉扯着薯干，偏头去咬，扯不断、咬不烂，急得吱吱叫。
“爷，娘手上镯子硌手。”忽然，儿子景亭奶声奶气道。
西老倌忙扯过乔四娘的手，果真，一支凤钏变了型，支支棱棱的，“昨夜弄坏的？”西老倌问道。
乔四娘点点头，嘟了嘟嘴，“我就这一只，还是嫁进来时的聘礼。”
“是我怠慢了，”西老倌面有愧色，“去永泰金号，今日就买。”一掀车帘便要嘱咐车夫，“你是哪个？这是去哪？”
2、
“真不用报官？”西老倌缓缓驾着车，隔着车帘小心翼翼地问着夫人。
“报什么官？死了人吗？官管事吗？”车内乔四娘迭声问。
“难得老爷起意，永泰金号可要关门了。”乔四娘悠悠说着，只听龙姑娘扑哧一笑。
西老倌不再多言，一抖绳，催马快走，处得太久，知妻莫如夫，知道这娘子言语越慵懒，心里越上火，得小心伺候着。何况方才才打过一场狠架。
马车车夫不知道几时换了个陌生的，车子也在众人未察觉的情况下驶进了一条背街小巷，驶到了底，两面高墙，路却是断头路，四周二三十众，匪样的人，将马车团团围住，西老倌掀帘时，已经迟了，迭声问时，人已经被乔四娘拉开，“天杀的奴才，”乔四娘一脚将马夫踹下车，凛凛站在车头，马面裙后甩飒飒作响，一脚踏前，立如松，声如磬，“你们要何解咯？”
人群中钻出一个矮个子，大白天的黑巾遮面，一双鼠眼精光四射，腰上别着两只短刀，大棘棘地上前，一手指着车里，手指勾了勾，便有旁人发声，“我们只要车里的小娘子。”
乔四娘不响。
“听到冇咯，你这个宝式堂客们，”那矮子边头帮腔的武高武大，好大一个头，一头青皮肉打褶，话音未落，眼前已是一花，乔四娘的身影鬼魅般地到了跟前，汉子忽觉身子一轻，人已腾了空，迅雷不及掩耳之势，青皮莫名其妙地斜上飞起，撞在巷子北墙上。
西老倌从车窗缝里却看得清楚，是乔四娘扯着青皮腰带横着扳飞的，走的莲花步，看似轻快，实则一步一蓄力，落后那拧着腰带一甩手，力从地起，有万均之力，乔四娘也顺势后翻，又站回了马车上，青皮在墙上便已拍昏，闷不作声地掉下了，躺在地上如一滩烂泥。
如此蛮横的一手亮出，众匪鸦雀无声，只车里龙姑娘惊叹了一声，“太太这般厉害。”
“岂止，”西老倌望着龙姑娘钦敬的眼神，内心里没来由的骄傲起来，戏谑道，“我每天晨起都要谢夫人不杀之恩呢。”
“昨晚是你打我兄长？”却见站在马车的上乔四娘，伸出一根青葱般的玉指，指着那黑巾矮子，矮子仍旧大棘棘的，仰着头，倨傲地指了指乔四娘身后的车厢。
乔四娘俏然一笑，轻轻一蹦，跳到矮子面前，矮子退了一步，警醒地便去摸腰上的刀，摸了个空。
“在我这呢，”乔四娘双手背后一捞，两柄短刀明晃晃地亮在手里，“你是内家高手，下手也太狠呐。”乔四娘嗔道。
矮子鼻子里一哼，轻飘飘拍出一掌，便往乔四娘腰上按。
又是一声闷哼，乔四娘似拿准了矮子出掌的来势，举刀贴身，刀尖冲外，等着他掌撞上来，矮子手掌被刀捅了个对穿。
矮子怒哼一声，又拍出一掌。扑嗤!
矮子双掌掌心各插一柄短刀，都穿透了，手似鸡爪般裂张着，满手的血，矮子眼睛通红，额上青筋暴露。他倒光棍，转身便逃，众匪见识了四娘强悍，已经开始四散而逃了，矮子似一条泥鳅，在溃众中穿行，四娘身影闪动，如鬼魅般跟上。
“你还欠我兄长一掌呢，”乔四娘倏然贴上了矮子，轻飘飘一掌，按在矮子后背上，砰地一声，矮子似中了极大力，身子前扑，似一坨泥坯，被拍在青石板地上，瞬间不省人事。
众匪逃逸，乔四娘也懒得追了，拎起晕死的矮子丢进车里，驾车退出巷子，马鞭一抽，一路向南，去了吉庆街，街上一处大门脸，乔福行，乔家炮庄在省城的鞭炮烟花售卖行。
乔四娘车一停，便有伙计赶出来捞住缰绳，乔四娘低声嘱咐了两句，伙计作了一揖，进了店，一会儿，出来两个伙计，一张篾席，跳进车里，卷了矮子抬进店去。
乔四娘看他们施为，忽然叹了一口气，返身掀了帘，“让你俩坐一车，我总不放心呢，”乔四娘又复嘟了嘴，“女人家赶车，你爷就忍心呐，是吧，景亭。”
此时，乔福行主理才赶出来，此人瘦高个，面白无须，近五十岁了，据说是乔家主房唯一一个秀才，名叫乔宏予，却是比乔四娘小着一辈，也是用老的人，四娘嫁到陆家之前，已在此主持，西老倌每年见得几次，无外乎三节两寿，乔宏予持子侄礼来贺。只见他一揖到地，先敬了西老倌，又向乔四娘作揖，问，“熙姑，怎么审？”
“他重伤了你其魁叔，”乔四娘剑眉一竖，“塞雷鸣筒，一个一个炸，”乔四娘冷哼一声，“招了也不必停。”
“怎么塞啊？”车开出去好长一段，龙姑娘才期期然问。乔四娘一笑，不答，眼睛盯着龙姑娘怀里的小栗子。龙姑娘诧异地低头，看着小栗子拱起的红屁股，倒吸了一口冷气。
乔四娘却似将方才遭遇全抛在了脑后，一到金店便不胜雀跃，全没了方才的威武姿态，琳琅金饰拿起来比一比，又放下，一双杏眼似姑娘情态，小心翼翼地探询着，看着西老倌，西老倌叹了口气，嘟囔着，“我就知道，横财不过夜。”索性豪气一把，怀里摸出两张百两庄票，啪地一声拍在柜台上。
乔四娘一双剑眉都平顺了，喜笑颜开，指着方才看中了金饰，“这个、这个，还有这个，都包起来。”
柜上伙计忙不迭地应了，一面装着锦盒，一面碎碎念，“不给你妹妹买一支，也显得做姐姐的大方不是。”
乔四娘一愣，转头望了望跟在一旁的龙姑娘，黄金饰品，姑娘家家都爱，龙姑娘也看花了眼，看乔四娘瞧她，四目相对，龙姑娘也是一愣，连连摆手。四娘却叹了口气，挑了一根金钗，雕鹊的，点了红珊瑚做眼，鹊翼金泊薄如蝉，工极好，小巧喜人，手里掂了掂，扯过龙姑娘，给她散了发，在她半推半就间，着柜里取了个条梳给龙姑娘挽了了髻，将那鹊钗插了上去，龙姑娘脸通红，望了望四娘，又望了望西老倌，抿着嘴笑，取过镜子来左照右照，
四样金器，花去一百六十余两，余钱充了公，乔四娘心满意足，这才期期然打道回府。
刚回到府里，陈大鸟索家的请帖就来了，请陆家夫妇二人过府一叙。
“陆安堂三代经营，代代传拓，流水般的成药，流水般的进账，实在叫人羡慕。”陈宝骥说道。今日竟是陈家一家做的东，陈宝骏坐了上首，西老倌夫妇二人是主宾，陈宝骥主陪，陈大鸟索敬陪末席，酒过了三杯，讪讪地一言不发。西老倌打迭精神奉陪，席面算是上八珍，当是外请了酒楼的厨子，红烧鲍鱼、葱烧海参、干贝炖鸡、醉蟹，初上大菜四样，竟无一样是湘菜，又上红烧羊肉、太极图、卤牛肉、小炒驴肉，这便是下酒菜了，酒用的是新康的陈酒，瓷瓶蜡封，开瓶一股酒香，可人不对，席就吃得寡淡，西老倌喝了几杯，客套话说了一兜，甚是无趣，倒是乔四娘三件新买的金器都戴着，翠春衫、青马褂，嫩青长裙遮着一双大脚，手上、头上金光闪闪，倒是贵气逼人。陈家娘子坐下首陪她，二人咬着耳朵，说到会心处捂着嘴笑。
“莫这么说，老弟，”陈家大哥陈宝骏皱着眉，伸指点了点自家二弟，“开堂售药不求财源广进，但求济世救人，陆家令尊祖大人贵为进士，天子门生，省城内外一呼百应，做什么不来财，何必开药堂，这必是有颗匡扶世人、]泽荫后代的心。”
打迭的奉承话，说得西老倌丈二摸不着头脑，索性酒到杯干，说到家严、家祖便欠欠身，后来说的话索性听也听不进了，只盯着陈家大哥微笑，却瞧见他八字胡中有一颗肉色痦子，随着话音开阖一颤一颤，正看得入神，腰上一疼，一回头，却见夫人望着他俏然一笑，桌底下摸过西老倌的手，尖尖的指甲在他手心里画了个“家”字。
直到一笼银丝卷上了桌，话终于讲到了正题，原来陈家知道了陆安堂要给军方供药，想参一股，给的条件很喜人，无论所费几何，愿出本金一半，得利止分三成，“为兄还弄到了一批金鸡纳霜，虽不多，可供应把总以上将官，情愿报效。”陈家大哥言词十二分恳切，“要说立竿见影，总比中药要见效快些。”
“军方买药，莫说报效，得利多少，我也是心里没底，”西老倌实话实说，“若不是想着前方将士辛苦，这单买卖我是不想接的。”
“就是这个意思，都不报效，边匪难灭，国家难安，”陈家大哥一拍大腿，“兄弟大义，和我想到一块去了，既如此，本上打折又如何？”话里的意思，便是半买半送也可以了。“只求到时请功折子上，能把我陈宝骏的名字，附在老弟的后头，也不枉我一番苦心了。”说罢，陈大哥站起身来，深深一揖，“还请老弟费心成全。”见他起身，陈家人一齐起身作揖。西老倌连忙起身，一迭声地不敢当，一番做作，又复坐下。
看着陈家人一屋子希翼的眼光，比油灯还亮，西老倌嗫嚅着凝神沉思，手却伸向后头，这种大事，还得夫人做主，屋内沉寂，好一会，桌下的手掌才被一双温暖的纤手握住，尖尖的指甲在他掌心里俏皮地刮了刮，轻轻写了一个“好”字。
3、
起更了，二响过后总算饭罢，夫妇二人打道回府，陈家三兄弟直送出大门，又打子一回揖，看着二人上了车，马车哒哒走远，西老倌回头望，三人仍在门口站着。
马车摇来摇去，乔四娘紧挨着西老倌，吹气如兰，“老倌子唉，你看你惹的什么人咯？”
“何解咧？”
“行医卖药积德福，不干不净是当铺。”乔四娘轻轻捏着西老倌的手，“这三兄弟一路货色，你啊，只晓得玩。”
“鸟索别还好吧，跟我一样是个不想事的。”西老倌嘿嘿讪笑。
夜已深，马车过了东兴街，沿落星田一路向北，夜有凉风，顺着敞着的车帘吹进来，马灯的幽光照在乔四娘的脸上，一双杏眸微微眯着，略抬着头，望着西老倌，那眼神里三分嗔怒，七分爱怜，西老倌被她盯着有些不好意思了，“你莫像看崽一样的咯。”西老倌垂头道。
乔四娘扑哧一笑，手轻轻抚上西老倌的脸，一声叹，“四十岁了不清白，冤家。”
进士第大门紧闭，敲门，开门的却是乔福行的乔秀才，府里头灯火通明，众仆人在洒扫门庭，都没睡呢，仆人还多了几个，细辨之下，竟是乔福行的伙计。龙姑娘坐在前庭梨树下，吃一只糍粑，小栗子躺在她怀里，拱着个红屁股睡觉，见着西老倌也不起身，小口咬着粑粑，细细地嚼，大眼睛扑闪扑闪地，望着西老倌，又似望着他的身后，空洞无神，似在想事情。
“明天有贵客，大晚上的搞清洁？”西老倌诧异。
“客人来过了。”乔四娘在他身后幽幽地说。
景亭也没睡，蹬蹬蹬地跑出来，手里也举着个咬了一口的粑粑，抱着西老倌的大腿，仰头，“爷，家里来了好多人，打架咧！”
“就知此事未了，须得事事提防。”侧厅，灯下，西老倌夫妇与乔秀才围坐一桌，西老倌坐在灯影中，侧脸看着夫人冷静的脸，脑子里过电般回味着乔宏予方才的描述，不由得阵阵后怕。
来的七个人，都带刀，三更天翻墙进的内院，恰是打更的走街敲更筒过后，乔大掌柜已经严阵以待，在墙下等着。
“有三个高手，怕缠斗，我都下了重手。”乔秀才淡然道，似在说一件平常事。
“没有活口？”乔四娘一挑眉，沉声问。
“没有，收不住。”乔秀才腆然摇头，轻轻道，“他们没有蒙面。”
乔四娘没有再问，西老倌却听着心惊，好歹也是九门内走惯的老长沙，自然知道不蒙面的意思，盗不蒙面，就是准备不留活口，这是要杀家啊。
“太巧了，不得不防。”乔四娘道，原来回家接到请帖，乔四娘便遣人去请这位堂侄带信，信里明说，“恐家宅不安，带三五人坐夜，等我回。”果真夫妇二人出门，家中便上演了一出全武行，叫坐行十年，心性打磨得极沉稳的秀才侄都起了杀心。
今日若没有他，其魁重伤不能战，龙姑娘肯定应付不了，景亭。。。险了。
西老倌一念及此，不由得立起身，恭敬一揖，“贤侄啊，姑爹谢谢你啊。”西老倌道，“想不到你文质彬彬，却得乔家武学真传，今日多亏你了。”
乔秀才愣愣起身还礼，却是乔四娘被丈夫这一番做作弄得哭笑不得，“不是该谢我吗？”
“是是是。”西老倌又转身对着乔四娘深深一揖。
“唱戏噢，”乔四娘被他逗笑了，揶揄道，“老倌子，家事多理理，生意上多走动，也不会什么都不晓得咯，什么文质彬彬，他本来就是个武秀才。”
乔四娘立起身，开了门，龙姑娘仍在梨树下 吃着糍粑，梨树上挂着一盏气死风灯，灯下蚊虫飞舞，却落不到她身上。只见她小口小口地嚼着，大眼睛忽闪忽闪地，看着乔四娘缓步走近，乔四娘一举手，龙姑娘脖子一缩，却见那手轻轻抚上了自己的头，乔四娘叹了一声，“藏了什么，叫人家紧追不放？”
4、
翌日晨，西老倌在窗下写请柬，请陈家兄妹四人过府小聚，却是乔四娘的主意，四娘深夜里出了门，到了天快蒙蒙亮才回。西老倌心大，老婆大人的行况不问不究，反正她吃不得亏去。西老倌正睡得香，一个柔软的身子滚进他怀里，“累死了，老倌子。”却中乔四娘回来了，“做什么去了？”西老倌搂了搂乔四娘，但觉她身上有汗香，“杀人。”四娘轻声道，杏眼含笑。
“莫吓我。”西老倌道，四娘却叫他今日夜里请陈家兄妹吃饭，“来而不往非礼也，”四娘喃喃道，似乎很困了，“这些事，早了早好。”
西老倌再问，四娘不应了，晨曦的微光照进窗棂，映在乔四娘的翘鼻上，细微的张合，一下便睡得深沉了。
西老倌写完请柬，乔四娘犹熟睡，他轻轻启门出去，晨风清爽，吹得庭前梨树叶子沙沙作响，小栗子在梨树上玩得欢，树下已经摆出了小桌，早餐已经上了桌，一大碗骨汤面，一碟煎鸡蛋，几个葱油饼子，配菜是一碟子剁椒和一碟臭猫鱼，龙姑娘坐在桌前，面前一碗面，一手拿着个葱油饼子，拿着筷子的手正往猫鱼碗里伸，吃得津津有味，“这是什么？好吃呐。”龙姑娘夹了半块臭猫鱼，举着问西老倌。
“秀才呢？”西老倌不急坐下，扭头四顾。
“这呢。”檐上一声答，秀才悠悠飘下。
“守了一夜？”西老倌一拱手，“有劳了。”他招呼着秀才坐下用餐，十分小意。经了这些时日的事，他才知，原说长沙城里藏龙卧虎，却是说大了，自家就是虎踞龙盘呐。
“那是猫鱼，”看龙姑娘仍举着那半块臭猫鱼，西老倌解释道，见龙姑娘不懂，西老倌笑，“霉豆腐，腐乳都有说的，说猫鱼是船上人家的避讳，腐、霉都不能说，索性虎作猫，乳作鱼咯。”（长沙话，腐、虎同音。）
“你姑姑今日要请客，我看做个小八珍就行了。”西老倌没话找话。
“小姑已经安排妥当。”秀才道。
“家里酒不好，我上街去买。”西老倌又言。
“行里有，可着人去取。”秀才道。
“我要出去走走，收账。”西老倌抓耳挠腮，“字花档欠我钱，谭少东也欠着。”
“小侄做陪。”秀才撂了筷子立起身。
“你要守家啊。”西老倌道，“守我一家周全。”
“有小姑在，抵得十个我。”秀才轻声道。
“脚鱼咬吊，甩不脱。”西老倌腹诽。
“我备车？”
“走路咧，消食。”西老倌没好气地说。
南城到北城，七里又三分，长沙城并不大。小街脏，大街敞，青石板路通四方。从乐古道巷出来，过刘公祠，走藩后街，转红牌楼，路经走马楼时，巷里仍是一片狼籍，廖和尚那晚竟没事，天晓得这厮是跑到哪里避险了，传闻聚甸居那一夜被火，死了十四人，六个伙计，八位住店客人，官府都断作火灾罹难，丧葬赔付总计惊人，廖和尚如今在家中专司此事，一家一家谈，一家一家赔，好在家底子厚，倒没问朋友们商借。只是这几十年的老牌子，不知道几时还能恢复，走马楼这块地是不能用了，要重建客栈，还得另寻地方。
西老倌甫一上街，才发现街上传开了，全城数一数二的典当行陈宽和号旗下四家当铺一夜之间全遭了盗，据说盗匪仅一人，武艺高强，黑纱蒙面，重拳击碎门板，大摇大摆地走了正门，分号都有坐夜的武师与守夜的伙计，竟不是盗匪一招之敌，各号都遭洗动，损失难计。
如今这四分号，已经挤满了兑当的人，甚至有街上混子，就在当铺门口现银收票，给那无力还银的当主半价或三四折收了当票来兑，这是大赚的门道，兑得出来转卖便是翻倍的利，若当物丢失，便可议价赔偿，二三倍都难说。如此好事，九城内的好事者都出动了。
西老倌路经红牌楼义源典，看那门头大门敞，兑当的人头乌央央的，个个颜开，有当铺的伙计在门口维持，秩序倒也不乱。有心想进去安慰一下陈大鸟索，却没来由地着慌。仿似有一丝线头，从心里抽出来，越近义源典，线便越抽得长，他倒也光棍，甩甩头，似要甩掉那些胡思乱想，“不当家管这些作什么？”西老倌掉头便走。
“倒也从容，”倒是秀才跟在后头叹，“果然是三代历练，临劫不慌，遇事不乱，有老店风范。”
“也不晓得多大的损失，”西老倌头也不回地叹，“这年头，金玉难安。”
“惹了不该惹的人，”秀才幽幽接话，“百因必有果。”
“行里那酒几年陈？”西老倌不接话茬，倒问起了酒。
“同治二年在新康市谢记酒庄买的，八年总有的。”
“半湘街上的夏记有二十年的，价钱贵是贵了些，好歹待客有面子。”西老倌一笑，“我们去那里。”
“欠我钱的字花档也在那。”西老倌又说。
“亦平兄，到了红牌楼，也不进店喝杯茶。”后头有人招呼，却是谭少东，今日谭少东倜傥，一身月白绸衫，外罩天青色竹字纹薄褂，头上一顶素纱圆帽，帽准是颗四四方方镶金边的翡翠，阳光下绿灿灿的耀眼。
“这帽子漂亮，果然是开金店的，”西老倌打趣道，“头上戴着一百两。”
“五十两卖你。”谭少东笑嘻嘻地回，又道今日一早得了信便去看了陈大鸟索，这厮六神无主，坐在店里柜台后发呆，总号派的人和管事的在忙，唤他也是木木的。
“大户满崽，历练得少了些。”谭少东笑道。
“我倒喜欢他这份性情，”西老倌摆摆手，“朋友看不透，就不好玩了咯。”
吊手东家、甩手掌柜，何况少东。谭少东左右无事，陪着西老倌去半湘街，艳阳高照，街上人流如织，从三兴街走到三王街，西老倌便已经走出了一身油汗，寻着背街小巷钻，从乐兴巷转兴宁巷，总算转进了半湘街，三人直奔夏记酒馆，今日少掌柜掌台，西老倌是稔熟的客，小夏老板小意着，给三人开了个雅间，布了几个小碟，上了壶酒，又着人去隔壁胡记卤味切个一包猪头肉，再在街上打了三碗冰镇酸梅汤，小夏老板亲自进来伺候，问明了要办多少陈酒，招呼伙计去取，送到府上。又道这种小事何劳西老倌亲自来，寻人招呼一声，自然办妥。众人说起那陈宽和号遭盗的事，都是一番唏嘘。
“这街上也不太平，”却听小夏老板说，“你们都说陈宽和号的事，却不晓得我这街对面的字花档，昨夜也遭了匪，档主陈独眼，那是这南城跺跺脚要震三震的角色，横死店中，还有两个手下，都是狠角色，平日里七八个莽汉近不得身的，全死了，一个活口不留，今早烟馆的客路过发现报的客，后来，善化县的捕快皂班来了十几个，墙上地上都是血，一屋子腥气，钱财倒没少，只怕是江湖上寻仇。”夏老板啧着嘴道，“今日子四邻都邀了，夜里去河边头给他们烧点纸，送他们上路。”
5、
这夜里陆府的席，只来了大哥陈宝骏，进门一拱手告罪，坦然道家中遭劫需善后，只得自己独自来了。说是自己来，倒带了两个仆人，一老一少，矮小身形，肩膀却奇宽，跟着陈宝骏，寸步不离。
“经此一劫，我要出门，家里都放不得心，”陈家大哥一哂，“今日从乡下喊了两个族亲来做我护卫，说是舞狮子的好手，手有千斤力。”
却还请了戴光头，众人先在侧厅里吃茶寒喧，乔四娘带着景亭进来行礼。
一时席开，众人上座，却止四人，西老倌坐主位，陈家大哥是主宾，戴光头做副宾，秀才乔宏予陪末。陈家大哥和戴光头都没带家眷，乔四娘就不入席了。
席上说起陈宽和号遭劫事，西老倌好奇问损失几何，陈家大哥摇头道大伤元气，已报了官了，不晓得追得回来不。戴光头道，这等大案是府里管的，要发海捕文书，合府追辑。“怎么追？人都没看清。”陈家大哥苦笑。
“说来有味，昨夜我家也来盗了，黑天里翻墙进来。”西老倌道，“好在戴老兄带着一班兄弟在我家吃酒，一把全擒了。”这是西老倌与戴光头事先讲好的，“多谢戴兄了。”西老倌与戴光头碰了一杯。
戴光头心领神会，一饮杯中酒，“举手之劳，你我素来要好，府里哪个不知道，敢上你家来，做老兄的不给你料理了，他们就不知道衙门朝哪开了。几个贼老倌，今天已着县里弟兄已经招呼一天了。夜里出来我还交代了，喊新来到仵作小冯去试试手，尸首剖惯了的人，分筋错骨也会一些。”
“可不能下手狠了，兄弟。”西老倌肠子笑烂，脸上仍做正色，“不知道几时过堂？”
“过什么堂？”戴光头一脸猪肝色，狠狠地说，“明日关站笼，站不死也该招了，这是知县老爷的意思，他老人家上任三年，县治清明、地方安靖，盗匪夤夜入室行凶是未有事，必定有幕后主使，若是不招，都站死了再结案上报。娘卖*的。”
“知县大人这是雷霆手段，”西老倌啧啧，又举杯，“也是拳拳一片爱民心啊。”
“什么拳拳，县大爷爱民如子。”戴光头没听懂。
西老倌哈哈一笑，却见陈家大哥坐在一旁，端着杯酒只是沉吟，闷不作声。
酒吃过一轮，众人都有几分酒意了，西老倌才介绍，戴光头是此次席大人专委的药品买办，“他说了算。”西老倌一指戴兴。
“想我是精毅营的头茬兵，原是席大人的护卫，解黔阳之围时受重伤返的乡，席大人爱兵如子，这皂班头子便是他老人家保举的，后头的弟兄没死的都升了，此番置办药材，席大人也是照顾我。”戴光头立起身来说话，众人知他这是敬席大人，也都立起身来。
复坐下，却见陈宝骏问，“可有大人的信物凭据。”陈大哥举杯一笑，“不是信不过，军中采办都是大宗，稍有差池便是倾家荡产，我也是替陆老弟操个空心。”
戴光头不作声，玩味地看着陈家大哥，半晌才哈哈大笑，一拍西老倌，手劲不小，拍得他身子一沉，“不错，老弟交的都是真朋友，能问出这一节来。”
“这个生意有新股东，陈大哥与我一起做的。”西老倌被拍得呲牙咧嘴，吸着冷气说。
戴光头一愣，满脸不解，“这种买卖如何要让人，你又不是没本钱。”听西老倌说已经议定了，戴光头不情不愿地从怀里掏出一个信封，甩在桌上，“今时今日，还讲什么信物，唱戏噢，原给陆老弟看过了，你既入股，也请看一看吧。”
却是一叠采办文书，上盖关防的紫花大印与席大人的统领钧印，陈大哥灯下细细看，“小心，可别过了火了。”戴光头扭头看向西老倌，“采办可得加急了，眼看天越来越热，川贵深山老林里头，正是烟瘴蚊虫多的时候，这药采办了运过去，无论水路陆路，都要个把月，说得轻些，是让前方弟兄受苦，说重些，是贻误军机啊。兄弟可不能坑我。”