平沙浅草接天长，路茫茫，洗岸骨如霜。
成德三年，枢密副使祁念笑对阵海都，胜，北境军收复乞儿吉思、撼合纳两部，屯兵驻守。海都虽大败，暂且不敢来犯，可北境军却也伤了元气，稳妥起见，便该韬光养晦。
海都作乱西北二十载，一向以游击战为主，擅偷袭。他能一次次侥幸制胜元军，也非等闲之辈。经过与祁念笑多年的对战，机警如他，早摸清了祁念笑的战术与弱点。
就在祁念笑领精兵追击到谦河、几乎拿下海都王帐之际。
海都果断地弃城而逃，临走前还烧了城内所有草木、污染了水源、留了座乌糟糟的空城给北境军。
于元军而言，大家艰辛地杀到此地，一路拉长了补给线，还遇上这种恶况，已是困难重重。
偏偏这时，传来军报，海都率军攻袭了远在几十里开外的阴山。驻守阴山脚下的元军措手不及，连连败退，竟是被海都逼退了数百里，最后困在了大后方的玉速曲。
眼看海都再次集结军马，目标将是孤立无援的玉速曲。
此城乃沙漠绿洲，地处哈密力，本是采玉名城，里头居住的大多是采玉或染织的工匠百姓，军防薄弱。
副将邬术提议：“祁大人，我们不要管玉速曲了！左右那里没驻军，就算被海都攻破，伤亡的也只是平头百姓，且玉速曲周边尽是黄沙大漠，远离我军的军事要塞，距中原也还有十几重城关，”
邬术眉飞色舞，道：“海都从那儿，攻不破西北边防，我们却能利用玉速曲牵制海都的兵力，拖延海都战线，耗其元气。”
邬术说，“我们应当趁现在，反过来包围海都残余势力，来个瓮中捉鳖，让海都没有退路。”
“捭阖”，将一切折损降低到最小，以保全最大的利益，是行军之道，为官之道，做人之道。
邬术沾沾自喜，以为自己定能得褒奖。他跟了祁副使那么多年，最熟悉他的打法，亦能学以致用其权衡与取舍。
可邬术猜错了。
祁念笑沉吟片刻，只说，我们不能放弃玉速曲，那里住着的黎民，数以万计。
他下令，北境军精锐兵分两路，由邬术率领七成人马包抄海都后方，作为主攻；他自己和察罕，则携三成精锐，另走近道，先一步抵达玉速曲，掩护城中百姓安全撤离。
此言一出，邬术霎时变了脸色。
他根本无法理解，惊诧道：“大人！海都大军已逼近玉速曲，纵你有那三千精兵，能暂时拖些时日，但难免与海都正面交锋——如何能敌？！”
更何况，撤离百姓，说得轻巧，实则难于登天。玉速曲的百姓。祖祖辈辈都在这片绿洲之城生活，若突然要举城搬离，肯定浩浩荡荡、拖家带口的，家家还要带着糊口的营生，那走得该有多慢啊！
“所以，本将才要带兵死守玉速曲，为他们撤退……多争取些时间。”祁念笑面不改色。“能拖一日，便有一日的价值。”
“大人执意要带我们的军兵送死？”邬术语气很冲，“折损百姓哪堪折损军队！大人作为元帅，不懂顾全大局？便让百姓牺牲又如何！”
“邬术，你是个军人。”祁念笑肃然冷厉，扬声道，“军人的使命，是万死不辞，是守护家国安平，包括这片土地上每一个小家——没有谁，活该作牺牲品！”
他顿了顿，继续道：“服从上级命令，也是你的使命。”
“大人几时高尚如此了？”邬术冷笑：“当初在汴梁，是你先决定不管叛军屠城，因为你也觉得，将士们的命比百姓的重要吧？你也觉得可以拿百姓当诱饵，对吧？！”
祁念笑捏住了拳头，眼瞳一颤。
“知道你女人身上什么最令人生厌吗？”邬术早不服管束了，言语越发冒犯。
“清高！”他讥诮道：“清高，这虚头巴脑的东西，它当不了饭吃！比这更愚蠢的，是假，清，高！”
有的人，生来便在泥潭打滚，沾染黑暗，那就该一条路走到死，要么极度理智，要么极度感性——最忌讳摇摆不定——既有不堪的过去，却还半路伫足，茫然四望，希冀板正自己扭曲的魂灵。
多可笑？
邬术说完，甩袍扬长而去。
祁念笑兀自沉默了很久，很久。
还是下令按计划行事。
他做不到舍弃玉速曲，他要去掩护百姓撤离。
察罕愣愣地观望，顿然百感交集。
此举，属实不像祁念笑会做出的决定。“仁”字，寥寥几笔便能书就，却是从不会出现在这个男人身上。
他好像变了，不知不觉地变了。或许连他自己都不曾觉察，因为他现在虽然做了决定，眼神却是那种极致空茫的。
他或许也不明白自己为何如此。
但这不会影响他的判断和决定。
几日后，他们抵达玉速曲。
境况的确糟糕。海都大军异常凶猛，硝烟风尘漠漠，百场久战昏天黑地。
海都几乎集结了全部兵力来攻城，算是背水一战。他摸透了祁念笑的打法，知其“善强攻而不擅守成”，便是专挑其弱势来击。
三千元军，有一半都在跟随察罕护送百姓，只剩半数在祁念笑手里，一齐守死城门。
硬生生拖了海都十一天，击退了上百次攻袭。
这些天内，邬术那边一切顺利，彻底封死了海都的后路，即将领九万北境军合围哈密力。
玉速曲却危在旦夕。
等百姓撤离得差不多了，城内粮草早已消耗殆尽。防守城门，已到了极限。
海都最后还是冲杀进了这座城。
不久后，邬术率军赶来，却发现，因一场飓风沙暴，存活的北境军早与元帅和察罕副将断联了，海都带着剩余的数千兵力，也不知去向……
……
飞沙扬砾，昏尘蔽天，八面茫茫。
“祁大人——”
察罕搀扶着重伤流血的祁念笑，艰难穿行在风沙中。
“撑住啊大人！我们……我们应当……就快到久泉驿了……”
其实察罕自己心里也没谱儿。眼前黄沙漫天，难辨方向，他们身后还有杀红了眼、破釜沉舟的海都，还在追击他们呢。
他扶着祁念笑靠坐在一截巨大的枯木后，拿出怀中水囊，将最后几滴水倒在祁念笑干涸的唇上。
“察罕……对不起……”祁念笑艰难地睁开眼，失血过多，面色灰白如枯泽，“早知……如此……该让你……和邬术一起……”如果察罕没随他来到玉速曲，也就不会冒这样的生命危险。
察罕摇头，说：“我倒觉得，大人如今的内心，比起从前，多了太多柔软的东西……不过，谁说一军统领就不能有仁慈心了？反倒更令人钦佩，更值得那‘苏鲁锭’的称号了，”
“大人，不必觉得连累我。早从阿尔泰山那场战役，我便立誓要追随你，定要与你并肩作战，绝不背弃，”风沙灌口，呛得察罕干咳，眼也被迷住了，“若岱钦大人还在世，也定会和我一样，坚定地站你啊……”
他们才停歇没多久，又隐隐听到了海都军马追上来的噪声，愈发近了。
察罕慌忙架起祁念笑，想背他继续逃走。
“察罕……别管我……你……快走……我是累赘……你走，走啊……”
“不可能！”察罕红着眼，“大人，我不可能抛下你！要走一起走，要死一起死！我——”
“我不值得……”祁念笑用尽全力挣开他，摇摇晃晃地站定，“你快逃，顾全自己，别救我……我不值得……”
“怎会不值！你可是——”
“阿勒台谷——”祁念笑虚弱地喘息着，捂着胸腔，呕出一滩黑血。“那夜，我，就在……”
察罕愣住了。
先是迷惑，好像做梦一样，听到了不属于现实的话音。
却在对上祁念笑那幽黯死寂的眸光时，脑中有道惊雷，轰隆隆炸裂。
“你……在？”察罕打了个寒战，抖得越来越厉害，“以什么……身份……在……”
“我没去镇海关，”
祁念笑擦去唇边污血，麻木地开合双唇。
尘封在心底多年的秘密，不敢教人挖掘出哪怕一丝的秘密，做梦都警惕着不敢泄漏的秘密……现在，就这么平淡地从他口中说了出来。
重重压着他魂魄的大山，好像忽然变轻了。
“玛纳斯湖畔，我用弓弦……勒死了道戈辛，沉尸湖底……”
“我换上他的甲胄……联合金帐汗国，杀入阿勒台谷……”
“岱钦……认出了我……我……”他眼前一黑，说不下去了。
面前，察罕瞳孔骤缩。
血一样的洪水翻搅在眼底，呼啸在心间。
恨意狂暴猛烈，远超过周围肆虐的风沙。