这一路上，大家照顾得努尔哈齐实为体贴。不仅为他进了食，还给他换了一身暖和行头，可这伤口却愈发地臃肿起来，再加上路途坎坷，颠簸不已，努尔哈齐被震得险些疼死过去，众人眼见着伤口被挣大，却无人敢为他换药。
据了解，这位艾鼐先生祖籍是浙江绍兴人，是被掳到女真地界的。自从被歹人抓做了奴隶，辗转逃亡，以吃粗粮饭，喝灰菜和豆叶羹，活生生在此地熬磨了十年，好在保留了性命，以致今日蛰居在尚间崖下，当此风烛残年，一日不如一日，但他甘愿孤独终老，永不回籍。
努尔哈齐对汉人又敬又惧，只因历练不足，打小便在贡市上受过人家欺骗，换来的米面全都发了霉变，到巡抚衙门控告又吃了闭门羹，最后让那伙汉人知道，抢了自己所有的山货，又遭到了毒打和警告，以致留下深厚的阴影，便再也不敢去明边做买卖。
噩梦多年，努尔哈齐一想到此处泪就止不住地往下涌，因为这件事，没少受人白眼相看。
还有额外一点——
自己十分仰慕汉人的学问，大明的江山做了二百多年，四方来贺，就连实力强悍的朝鲜也甘拜他的威强之下，这不是光凭武力能够做到的，这是文明的标志。
但他又实在看不出那位艾鼐先生有何可取之处。
“到了！——你们小心着些，勿要颠了我的兄弟！”常书跳下马，招呼着众人，一边去寻艾鼐，一边作为引路。
努尔哈齐被四个人抬到了一间茅庐下，艾鼐先生正在篱笆院内削柴禾，见是贡市队伍到了，缓缓地起身迎了上去。
常书见了艾鼐，恭敬地打了个千儿，“艾先生，不劳您亲自起身，我们将努尔哈齐兄弟安置在炕上这便去了。”
艾鼐道：“他的伤口应该红肿了起来，请你们将这副药贴在他的伤口处。”
“晓得了！”
众人安排妥当后，常书从驮在马背上的料带中抓了一大把榛子，用叶子包好了，放在了院中的木杌子上，“艾先生，咱们荒原之地，没甚相送，待俺回时，换来汉人宝贝，自当奉上享用。”
艾鼐从怀中摸出几块红绒结系的小木牌来交给常书，常书高兴地接了过来，也没看，揣进兜内，拱手谢道：“托艾先生的福，希望此次贡市能够满载而归！”
“你们会的。”
待送得众人离去，艾鼐径合了院门，端起石桌上的米饭送进了屋中。
努尔哈齐望着四下，没甚稀奇，只有一台汉人用的织布机，两张开原靛弓挂在墙上，因见艾鼐送饭而来，遂问道：“您是自己住吗？”
艾鼐骗身坐在炕沿，微微笑道：“他们没和你说？我这副架子，恐难以再归桑梓，只求在这方外世界图个安闲罢了。”
“可惜，恐怕是寻错了地方。”努尔哈齐为他做出错误的选择而感到叹息。
“怎么说？”艾鼐饶有兴致地问道。
努尔哈齐道：“这里是全天下最危险之处，没有维护和平的政权，只有朝夕之间的杀戮，百年之间没有一片生机。您就算隐居，在朝鲜也要比这里强许多。”
“是啊……可我这一身老骨头能去哪里呢？”艾鼐自失地一笑，“朝鲜虽有‘小中华’之称，一切习俗虽与我汉人相差无几，但到底是异国他乡；女真之地虽未开化，却也是我大明边疆一域。就算我身葬斯地，也未做他乡之鬼。”
努尔哈齐心想这个人也真古怪，女真人做梦都想去大明开原的安乐州躲避战乱，而他放着大明那么优越的生活条件不要，竟然隐居在这穷山恶水之间。
每当提及这个问题，艾鼐都是笑而不语，他似乎在等待着什么。
如此，经过艾鼐的治疗，半月之后，努尔哈齐的伤势已经恢复。
心想自己不应该就此离去，也好报答他一番。
“艾先生，您不如随我回家，让我阿玛寻个轻快的执事做，也好比在此受苦。”
艾鼐自觉得身体愈发不济了，他倚在院中的木椅子上，昏昏欲睡，“你有自己的事业要做，不要跟我这个暮气沉沉的人待在一起，你既休整妥当，就自谋出路去罢。”
努尔哈齐仔细想想，出路在何方？在吉林崖砍柴，和在尚间崖有何区别？
一个是天天受那个女人的窝囊气，倒不如离她远一些，双方都图个宽心。
“我努尔哈齐不是忘恩负义之人。便与先生搭伙，咱们一同营生日子。”
“我以为今日你我缘尽，没想到……”艾鼐似乎有些欣然，旋即又沉默下去，“我所了解的女真人喜欢四处搭棚子，环水而生，同游牧部落一般，难得你有这片净心，愿与我同做这片山水之间的主人。——总之，缘起缘灭，尽随你心，你我独处一日，便是一日之缘。”
“先生安坐，我去狩些肉来！”
努尔哈齐负了弓箭，径望山上而去。
一月不吃肉，浑身不舒坦。努尔哈齐抱定心思，欲饱餐一顿，今日捕猎，绝不能空手而回。
挨到了晌午，野鸡倒是不少，却寻不到踪迹；飞龙掠于树梢，却因拙劣的弓术，而数次落空。
努尔哈齐一时撩上怒火，叹恨自己的箭法不成体统，如果有良好的弓法，早早就随三弟舒尔哈齐去往长白山赚钱，何来守着家中那个女人受气！
“我若空手回去，倒教那汉人耻笑！”
故而，便依偎在青石上睡了一觉，醒来时已经黄昏时刻，那轮日渐渐地隐没于树梢。
腹中催食，饥饿难受，无奈何，只好羞愧而归。
院子中的艾鼐早煮好了饭等他回来一同进，却见努尔哈齐空手而回，遂笑道：“以渔猎民族自诩的女真人，手持良弓，整整一个晴天白日，居然一无所获，你让山中鸟兽如何看你？”
“哼！甚么良弓！拉起弦来吃力得很！”努尔哈齐撇下弓箭，径去缸前舀了一瓢水喝，“弓身弯曲，是一直未下弦的原因。真正的良弓是永不下弦，永不掉磅，你这差了许多呢！”
听了这番牢骚，艾鼐只是长笑，并未言语。
“你笑什么？我说的不对么？”
艾鼐笑道：“永不下弦，永不掉磅的弓自然是好物件。我笑的是原因并不出在物件上。”
“你莫不是笑我箭法不高明？这可是我们女真人的传统技艺！”
艾鼐依然笑面相对，却不再言语。
努尔哈齐自觉得受到鄙视，忙解释道：“马上枪、马上弓是大元征服大陆的本领！你这般暗地嘲讽，莫不是身怀技绝技？不然如何不屑与我驳辩？”
“尚间崖下小胡郎，岂知格局周易数。”艾鼐捋了捋胡须，目光突然变得凌厉起来，“弓箭若不能百发百中，那就是落后的象征！”
“你说什么？落后！”努尔哈齐小时候在贡市不止一次听到汉人嘲笑女真人落后，是野蛮的象征，在初步了解之后，努尔哈齐已然认同这个看法，就连最强大的海西女真都要倚靠大明和朝鲜的脸色来存活，小小的建州凭借什么？但女真传统就是靠渔猎来做买卖的，‘猎’字从未服输过任何人！故而，努尔哈齐对他的言语稍有不爽。
艾鼐回以轻蔑地一笑，“火器时代，纵横天地，你等尚未搭弓瞄准，后方人马便是一片血肉模糊，尔等尚不知其威力，更以为是天降雷霆，这不叫落后是什么？”
“你！……”努尔哈齐也曾听闻火器的厉害，却实未有机会见到其威力，一直只在幻想当中，“艾先生，你真的是见多识广啊！我叔父礼敦可以同时射下双雕，试问那个叫‘火器’的东西能够射下几只来！”
“咱们最好不要再讨论这个话题。”
“为何？”
艾鼐长舒了一口气，打眼瞧他气得发抖，心想此人烂漫无邪，倒是可调教之才，故道：“一大锅白菜粉条就等你回来进呢，顺便盛碗饭与我，多些锅巴。”
努尔哈齐好不情愿伺候着他，但他救了自己一命，又无话可说，只好依言。
揭开锅盖，只见是清水煮菜，毫无荤腥，遂埋怨道：“我明日还需要打柴，就进这个？是否寡淡些？”
艾鼐道：“你的伤口愈合全靠这些菜食，如今好了起来，就想弃而不顾？勿要忘本。若想吃肉，自去山中射猎。”
“白菜也自是好的！”努尔哈齐盛了一大碗米饭，搅和着菜汤，坐在门槛上拼命地往嘴里塞，足吃了两大碗饭，又倒了整整一碗开水，就着碗底儿一股脑喝尽，方觉得饱腹。起身到院中，只见艾鼐一碗饭还未过半，盘中的菜汤似乎也未动几口，“您吃饭就放那吧，我来归置。”
“也好！唔，对了，炉灶上有一枚纸包，帮我拿来。”
努尔哈齐进了屋，见左首边的灶台上确实有一枚牛皮色的小纸包，转交给他后，只见他一层层地展开，原来里头装的是少许白色粉末，遂问：“先生，这是什么？为何拌入菜中？”
“是盐。”
“盐！？”努尔哈齐大惊，这可是好东西，女真地界从不产此物，只有在贡市上才能换到，“我刚刚吃饭时您为何不叫我一起用？”
“我没有想到你吃得那么快。”
努尔哈齐心中好不是滋味，问道：“您怎么会有盐？”
“是沾河寨的常书往来之间顺便捎带给我的。”艾鼐将一小包盐尽数混入菜汤之中，搅拌起来吃得津津有味，只片刻便吃完了一碗饭，以袖口擦了擦嘴，举起碗来，吩咐道：“去给我也倒一碗开水来。”
“先生人缘如此之好，也难怪。”努尔哈齐直勾勾地看着他吃着带咸淡的菜馋得直吞口水，心想这个常书也太过于谄媚这个汉人，顿时醋心大起。
“大家互相帮衬罢了，只因我给他们写个汉字价签之类，他们每从贡市换得好物品，便都分与我一些。我孑然一身，什么都不缺，但这身子愈发不如了，再不进些盐巴，恐怕就要虚脱而死。你若觉得饭菜清淡寡口，就一同享用就是，切记，不要生舔，盐巴只是调味料罢了，进多了也不好的。”
“生舔？我虽无才学，盐巴倒是会用！我看还是留给先生补身子吧。”努尔哈齐提着吊壶为他斟满了一碗开水，奇问道：“先生会写汉字？”
“汉人会写汉字，无甚稀奇的。”
“可否帮我给二弟写一封平安信？我被金彪叼走，他一定很焦急。”
“也好。”艾鼐略饮了几口水，指了指桌上的剩饭剩菜，示意撤下，续道：“但我对汉字的认识程度有限，你莫要天马行空，想一些虚拟之词，我自是不会的。”
努尔哈齐点头答应，收拾完桌面，待准备好纸笔，思忖了一阵，终于有了头绪，“二弟，我是你的大哥，许久没有音讯，莫不是当我已死？说来话长……”
“说来话长就长话短说！”艾鼐提醒道。
“好的！——我被艾先生相救……艾先生是大明最富庶的江浙一带人，他会写汉字……”
“——最好不要提我！”
“好！……”努尔哈齐稍稍思忖，又道：“我现下安全无恙，整日有吃有喝，又结识了新的朋友——沾河寨的常书。他很会和汉人做买卖，我有心加入他们的队伍，多赚一些汉人的物件，能够早日成家立业，也给阿玛省份心思。而你要苦读书籍，要待人以善，尊师重道，最重要是孝顺咱们的阿玛。学习的目的不是为了能够做官，我们也不是那块料，而是能用到实处则已。大哥受尽了那个女人，真想待着这里，永不出世，可我还有阿玛和玛父，眼下只是一晌贪欢罢了，待我养好伤势必去辽阳见你。你不要再不学好，误入歧途，我们的头脑不灵活，斗不过他们，你要好自为之。切记切记！”
待说完，艾鼐表示书信也已经写好。
努尔哈齐感到十分惊奇，问道：“艾先生写字速度如此迅速？”
“然也。”
努尔哈齐急忙端在手中观看，似乎觉得哪里不对，“艾先生，我刚刚说了许多话，您这纸上怎地才一行？我虽不识字，但也能看得出长度啊。”
“我就这一张纸，你说恁多，我如何能够排版？”艾鼐续道：“你所说的‘辽阳’二字老朽则不会，所以，只挑选简易的几个字罢了。”
“简易？哪几个字简易？莫不要读不通顺，令我二弟不明白其中含义。”
“放心罢。”艾鼐索回信纸，端持在手中，读道：“你大哥我没事——”