李之絮与王成儒信步来至集市。
时值马市闭货期，民众凑在一起销些自产瓷器、茶叶水果，叫卖声此起彼伏，串肉香、酒香掺和着，城里为数不多的酒馆客栈也跟着吆喝，嘈杂得如大杂烩似的听不出个数来。
王成儒本想这关外比不得中原各城的雕梁画栋，却也有大漠孤烟直，长河落日圆的壮丽古朴之风。可一出山海关，一马平川的辽西走廊刮起了凉飕飕的秋风来，又卷着颗粒大的沙子儿凛凛地拍在脸上，蝎蛰似的教人心恼。
好不容易挨到了入沈，又赶上夷人掠边，禁城状态，只进莫出，足困了半月战火才平息下去。
紧接着沈阳暴雨如注，三天三夜，内涝成灾，眼见离抚顺只摇首相望，硬是不可相及！恨不得插上翅膀飞过去！这般崎岖坎坷，到底给他熬磨病了。
家里几次差人打算遣送回京，可病榻上的王成儒心坚似铁，亦怪自己预备不足，此番旋返，多教友人耻笑终日只读纲常之书落了个身弱体虚。此次关外之行，若不见伊人之絮一面，誓不返桑梓！”
倒是辽东巡抚收到了王府的消息，急赠了两颗老山参。熬了半支下去，已然回了体温，又隔了几日细心照料，这头痛脑胀的寒病就彻底消除了去。
一波三折，只为来得这座大明帝国东北边疆上的一所城，自打出了锦州，一直往东的管路上十步一哨，百步一岗，千步为堡，王成儒一干人等若不是锦车大马当道，又得时时提防蒙古流寇，终日提心吊胆，极不快活。
二人里至一爿酒店门口，抬头木刻牌匾，四字行草“首栈生辉”。
王成儒扇梢一指，道：“就这家了！——你们几个也甭跟着，写封家信给老爷报个平安，这里有尼堪外兰侍候着成了，他总和此处打交道的，又毕竟算不上外人。”说着，又转脸向之絮道：“我只瞧这门面好，当然，你如果介意，再换别处就是。”
李之絮道：“走了许久也乏了，就这家吧——努尔哈齐。”
“嗯？”
“你也随着侍候吧。”
努尔哈齐还未从自身啰乱事中走出来，精神尚未镇定，又不知觉间随众人来至此地，毫无目的，尼堪外兰知他心事，不禁笑道：“小兄弟心里不经事，没关系，待为兄稍做开导，包你心花怒放——请！”
努尔哈齐点点头，亦随着进了酒店。
上了二楼，王成儒与李之絮随便捡了个靠窗的小间坐了，随即点了菜，小二忙送上湿毛巾，又急着斟茶漱口，忙里忙外。守在雅间外的努尔哈齐无缘与二人同席，只与尼堪外兰伫立在小廊中央。
不时，一道道热乎菜品径往房内端送，二人只一道道地数着数，心里暗念菜名。
“小兄弟，抚顺虽小，可五脏俱全——就拿最后一道菜，两只发好的熊掌，啧啧！可不低于二十银钱！唉，到底打京城来的大官阔少，我在图伦经营这么些年，连喝口茶叶都困难，更别提他们汉人的上等名菜，哪里是我们穷苦之人可享受的？只打眼过一过饱饱眼福则矣！……”
努尔哈齐叹了口气，径从怀里摸出一张薄饼来啃，尼堪外兰见了忙问道：“饼！——哪里来的？好兄弟，给为兄尝尝鲜儿！”一把夺来塞进口中，恶狠狠地吞食，像恶狼逢鲜肉一般。
一张饼三下五除二，竟被他尽食了。
尼堪外兰舔舔唇道：“这玩艺儿稀罕，吃了体内没浊气——小兄弟，其实你大可不必担心，朝廷要对阿太下手那日，我一定极力保荐你为钦剿主帅，你不但能够一洗前嫌，还能光宗耀祖，做明廷的大官，这是多少女真族人毕生想都不敢想的。更何况，李氏也有意教你出面收服阿太，递解进京，毕竟这也是女真之事，朝廷还想见识见识我们女真对万历汗的诚心，借此时机，以鉴我女真至诚之意。——嗯？你这是什么意思嘛！”
努尔哈齐正用狐疑的目光去打量眼前这位所谓的图伦城主。如今的女真有建州、海西、野人三区，其中有乌拉、哈达、叶赫等实力很强的穆昆，这图伦之城，何曾听闻？
而且此人口语伶俐，“小英雄”“小兄弟”相称毫不顾忌，看样子还与王成儒关系甚密，且自己的行踪被他看穿，难道他是明廷锦衣卫之类的身份？
“我曾救过阿太，今又去征伐阿太，我努尔哈齐何时这般阴晴不定两面三刀？”
尼堪外兰一怔，旋即蔑笑道：“你居然也讲仁义道德！”正视一眼努尔哈齐，见他目色突然凶戾起来，即止住了嘴，径摘起腰间的牛皮袋来咕噜噜地喝个不停，又温言道：“有机会你到图伦做客，有牛有羊，还有瓜果蔬菜，美酒管够，或我做主，许你一门图伦娘子，咱们结为盟亲那是最好不过了。”
话音刚落。
倏然，一支袖镖从尼堪外兰面颊划过，直钉在门梁上。
尼堪外兰惊魂不定，“哎呦呦……”地佝偻着腰闪到了梯口栏杆处藏身。
努尔哈齐早拔出铁刀守住房门，只见左右两侧走廊挤满了蒙头遮面的黑衣人，且各个手拎着利刃，朝自己恶狠狠地扑来。
努尔哈齐疾速上去，捏住一人手腕，飞脚掷去，顿时，那人嘴里被震喷了血，沾得努尔哈齐门面斑点红艳艳，又回身撩刀斜攮，“噗哧”——插入后人胆囊！
努尔哈齐臂力迸发，雄肌暴起，连刀带肉一起从人体抽出——再回身千钧一砍，正中另一人脖颈，那刀刃抹得齐齐整整，只一挑，那颗人脑便跌进了小二手中的菜盘子里。
那小二正兴致勃勃地转角上得楼来，食盘中的红烧蛇片正热腾腾散香味儿，自己正吞着吐沫臆想品尝这道野味，乍一见，盘中多了一血淋淋的人头，正翻着白眼儿，七窍涌着血，那脖子内的血劲儿烂肠尽融入菜汁当中，直教人反胃恶心！吓得菜盘子甩手飞了出去，将身一缩，哆哆嗦嗦地溜至栏杆处与尼堪外兰蜷在一起……
但见努尔哈齐死守那间房，拳脚并用。铁刀被砍折了，只剩刀把子握在手里，露出两尺半截的刀身来唬峙众人。
雅间里正作诗浮白的王成儒听得门外打斗声骤起，悠悠然饮下杯中酒底儿子，吟道：
“秋风赋闲又一年，沉沉死寂花下眠。”
“门外打起来了！努尔哈齐他——”李之絮一把起身待行，王成儒镇定地拦道：“别慌，有尼堪外兰和他的下属，咱就在这稳坐吃酒，勿着了他们的道。”
但听得廊内尼堪外兰的回音：“小兄弟，保住王公子和三小姐，誓死不能让他们闯进去！拜托了……”
又听铁器声“噼里啪啦”地响个不停止，厮杀声、呐喊声，鬼哭狼嚎，震彻天地。
李之絮看着窗户纸上的人影晃来晃去，不时又犹如泼墨般地洒上血渍。
只隔着一门之差，一步之遥，外面到底打成了什么样？努尔哈齐他难不成是以一敌众？
她终于坐将不住，挺身而起，奔了上去。
顿时，一支冷箭从她头颅上穿过！
王成儒在后面看得真切，急喊：“——躲开！”，李之絮忙一回首，只觉头上有一物瞬间掠过，直朝成儒飞去；成儒展扇欲挡，可那箭力未竭，直破扇骨，只听“啊！”地一声，再看时，成儒左半边脸印出一道鲜明的血痕来！
王成儒气得猛掷了扇子，拍案怒喝道：“太过了吧！”
只见那满桌子的名贵珍馐被他无情地一脚给踢翻了！
他好像发了疯似的四处寻摸着，前一秒还温文尔雅，这一刻便怒气大发。
终于，在西南面的挂壁上摘得一柄文臣剑来，端持在手里，见门外突然静了下来，料想刺客已平，四方无恙矣，欲上前抽出门闩。
忽然，门外一声巨喝，紧接着一声凄厉厉的惨嚎，像恶鬼封了咒似的，唬得王成儒脚步松散，险些跌倒。
“鸿博！你没事吧？”李之絮总算扶住了他，又见他汗纹细密地布在脸上，气息甚促，不由得发出同情来。
“之絮，你若害怕，便躲到我身后，今日我拼了性命也不会让他人伤你丝毫！”王成儒架着剑，紧紧握着她的手，便怎地也不撒开。
突然间，门外厮杀声戛然而止。
只见从门缝中央露出一把刀尖来！
那刀尖上下划动着。
二人惊促着，俱禀了呼吸。
又见那刀尖儿一歪一挑，内门闩立刻被拨弄掉了，那门“吱呀”一声敞开了——努尔哈齐单膝叩地，手拄着三尺残刀，喘着粗气，豆大的汗珠裹着血丝从颊边滴滴滚落。
原来，努尔哈齐杀了所有的刺客！
李之絮上去挑开他的发，发现他的右眼睑处一道两寸长的伤口，渗出的血快凝固结了痂。便从自己的裙带一角“咝”地扯下一块来替他束了发，“你这伤口如不及时处理，恐日后留疤。你随我回府，我这就叫最好的大夫来为你疗伤！”
自己会受到这般殊遇，令努尔哈齐出乎意料。
那一刻像做梦似的，神魂颠倒了去。
她用柔润的玉手给自己扎发，自己竟丝毫没礼让躲闪，木头似的愣在那，浑身的伤更像是瞬间复元，那种男女近密之感，是人生首遭体验，自然难忘。
王成儒目不转睛地看完这一幕，不由得触动情殇，瞬时醋味大起，大叫道：“尼堪外兰！”只觉地板咕咚咚地乱颤，尼堪外兰软脚虾似的双膝跪在门前，又觉得跪着不妥，心惊胆颤地起了身，又干净利索地打了个千儿，这才胆颤心惊回道：“奴才尼堪外兰护送王公子、二小姐回府……”
“我没打算回去呢。”尼堪外兰正面露愧色地瞥着自己，王成儒顿时目光甚厉，直唬得他捣蒜似的连连叩头，“出了这么大的事，巡抚那里总得有个交待，你先派人查封这座酒店，现在就去！”
“哎呀，官爷可来了！这……这哪门子的事嘛，太平盛世哪里冒出来的土匪窝子，谁不知道这是李总兵统治敢如此胡闹？——哎呀！瞎了狗眼！——这不就是李三公子？——托您李家军威，一定要严惩这帮子伙人，给咱东家出口气啊！”楼下小二吊着嗓儿嚷着，一顿哭诉后，方听得当当的马刺声震着楼板逐渐地驶近。
抚顺城守李永芳跟随在李如桢身后，回禀道：“回治军，合城已戒严，正全力搜索余凶。还请示下——”
“唔，衙门那头叫他们继续找。招呼我的的人，就地寻找线索。”
“是！”
李如桢扫了一眼地上的尸体，毫无其事地吩咐着，“听着，主要查出刺客的身份和行刺的目的，以及幕后主使，知道了么？”
“是！”李永芳见了努尔哈齐，只拿余光扫了他一眼，便即收了。
“哦，是如桢来了？”王成儒好没脸色地向他作了一揖，指着地上的尸体道，“不必查了。这分明是女真人作祟。边疆荒地，少不了他们猖獗，我在京城就早有耳闻了。哼，今日倒开了眼界！我的好兄弟如桢，你与令尊常年戍边，可真生受了！京里的六部九卿时常嘀咕你们父子在辽东不轨，那是他们没有亲身经历罢了，唉……”
浑身沾满人血的努尔哈齐听到这句话，浑身一震，“不可能是我女真人做的！”他抢先上去验证，挨个摘下刺客的头巾，见俱梳明髻，遂松了口气。
“这种为了掩饰身份的江湖流骗我在京里见得多了，喂！小子，你敢将他们的发套全摘了吗？”王成儒不依不挠，气冲冲地道：“在耳后有套线，摘喽！快摘喽！”
努尔哈齐不知他在搞什么花样，并未主动去摘。
李如桢一脸无奈，向一旁不知所措的千户长李永芳催促道：“你好歹也帮着摘嘛。”
“是！……”李永芳心里也犯着嘀咕，似有不愿地蹲上前去应付着，连一旁蹲着的努尔哈齐也忧犹豫了半晌，还迟迟未肯动手。倒是李之絮不嫌这血肉交横、熏臭连天的气味，只说了句“我来！”便卷起裙摆来，径蹲了下去——只在头一个刺客的耳后摸到一根渔丝粗细的铁线来，用小手指尖儿缠绕紧了，轻轻一挑，那脑子上的“明人发冠”脱了壳似的被揭了下来，竟露出光秃秃的脑顶，且后脑悬出“猪尾巴麻花辫”来，瞬间暴露无遗。
众人惊愕得一时间没话说。又皆连摘下几具尸首的假发，无一不是这般尾巴辫。
“努尔哈齐，你有何话可说？”王成儒略显得意，问道：“尼堪外兰，你再确认一番，这些刺客到底是不是女真人。”
努尔哈齐僵了神似的，不敢相信这一切竟是真的。但听尼堪外兰叹着气道：“可恶，他们怎敢做出这等歹事？除了古勒寨的人，谁还敢存这份歹心？”
“——狗杂碎阿太！”李如桢抽出佩剑，欲刺又止，他颊下的咬肌绷得极紧，恨不能亲手杀掉这帮叛逆，“——李永芳！”
“在！”
“将这些鞑子的尸体拖下去各抽五十鞭！”
“——慢！”王成儒看着地下摊散的尸首，怅然地叹了口气。他径自将文臣剑缓缓地归了鞘，轻身迈进房内。谁都不知到他想做什么。
努尔哈齐隔着纸窗睨他，见他徐徐就着一支檀木八仙椅端坐了，口中叨念着几句经文之类，又竖起双手，虔诚地打了个礼忏，方才说道：“儒家慈悲为怀，不忍杀戮。就将他们送给当地‘河神’罢。”