李成梁已经进京述职一个多月了，自打刚到北京时来了一封平安信，便再无任何音讯了。
暂停在抚顺的李如桢日日徘徊不定，心神不宁，进京打探的侍从们挨个儿回来报说：“老爷在京里的公馆内整日闭门不见客，里头谁也不知道什么状况。”
李如桢怕父亲吃了京控，而被眼线盯死，便决定亲赴一趟京师重地。
这日，方打点好进京仪礼，门上人便送上书信，并说：“是打北京来的。”
李如桢急拆开来看，见是数行蝇头小楷，为首写的是：
为父安：
“督辽数载，为父深感天下之事瞬息万变，谁奈朝廷之事亦然，帝心甚然。前定肃边之策，屡遭朝臣非议，风口浪尖皆涌向为父一人。时局芜杂，且帝遇疾，心志难专朝政。南疆用兵，匪患不绝，一切用度，皆以倍计，故辽东不宜再兴事端。甚记、甚记。”
李如桢收好书信，接着，门人进来禀曰：“三公子，门外一女真人求见。”
“女真人？”李如桢犯起嘀咕，心想自己从未交往过女真人，难道是努尔哈齐？只道：“父亲不在，劝走他。”
门人回曰：“他说他就是来找三公子您的。”
“哦？”李如桢生怕父亲不在身边，自己胡乱接见外人会凭空惹出麻烦来，故推脱道：“你告诉他这是内宅，不谈公务，有事到公所去谈。另外舍碗饭给他吃，打发他走。”
“是！”
李如桢揣好了信，径往之絮闺阁行去。
顺着一路的抄手游廊来至东厢房，见她的房门是敞开的，也未打声招呼，径自挑帘入内，却见之絮支颐独坐镜窗之侧，便问道：“二姐，你一人想什么呢？”
李之絮一怔，方醒过神来，转头见是三弟，起了身来道：“倒没有什么事儿……来抚顺这么长时间了，周围没有一点新意，总觉得少了些什么，令人彻夜难眠。”
李如桢笑道：“二姐该不会是怀春了吧？也难怪，已至桃李年华，是时候择个人家了。爹没空理咱，三弟给你寻摸一好的。京城的王家公子成儒如何？家里世代名儒，书香门第。上次来广宁，我就许了他，欲给他挑门亲事呢。我看他对你倒有些意思，只我一封书信，他准放下诗书，飞马关外，会见佳人。”
李之絮没理他，径坐了下去，好没声气地道：“三弟，你最知我，我看不上读书人，王公子文质彬彬倒不假，可他一旦离开了他的黄金笼，便什么也不是了，到头来害怕他变卖我的嫁妆度日。这样的人，可托终生？”
李如桢驳道；“二姐，你这话可不中听啊，什么‘黄金笼’？人家又不是八哥儿，关着什么劲儿？再说，人家先祖功业荫及世代，总不为生计而愁，闲来读得几本圣贤之书虽不顶饭吃，可也陶冶一下性情不至伧俗嘛。其父亦为朝中二品，与我李家结合，正是互利相交。我想，爹知道这事儿，一定很高兴。”
李之絮傲骨凛然，不喜欢读书人就是不喜欢，故别着脸背对着他直望窗外茫茫烟绿。
李如桢拿这二姐总没辙，又爱护着他，只要她不愿，便就依着她，从未有过拂逆她的意思。
“落花有意，流水无情，唉……”李如桢望梁轻叹着。
“对了，三弟……”
“怎么二姐？”
“你说……我们用不用向努尔哈齐道声不是？”李之絮续道：“我们曾经那般欺侮他，可他又不计前嫌救了爹爹性命，这些日我总觉得对不起他。”
“我当你最近怎地闷闷不乐，原是为此事发愁！”李如桢绽起笑脸，道：“他啊，我早给他十两银子打发了，他说他从未见过银子，喜极了。此事一还一报罢了，你还真为这种事上心不成？我的好二姐，你何时这般心善？上回高尔山放马，你也参与了一半，我到现在回忆起那奴儿的脑袋瓜被活生生揭下块儿肉皮时的情形还不禁打着冷颤呢！”
李之絮忽忆起那天捉弄努尔哈齐的场景，像印在纸上那般清晰——他可怜兮兮的样子蜷缩在地上，口中**着“救命、救命……”，眸子里噙着泪花，怎地也不肯流下。不错，他也是一条鲜活的生命啊！
“咱爹的性命就值十两不成？”李之絮突然发问，却将如桢问得一愣，“三弟，或许我们该待人以善，少像以前使些小性子，说到底，谁都不欠咱的。”
“哎呦我的好二姐，”李如桢连忙解释道：“亏这话从你口中道出。他努尔哈齐虽救了咱爹，但他却放走了咱爹的仇人阿太，努尔哈齐到底是护着自家族人，可他错就错在这里：阿太谋逆，证据已经坐实，只看朝廷怎样论罪罢了。不过以爹的品行绝对不会放过阿太的。”说到这里，却想起了刚刚父亲的书信中说朝廷已不愿对辽东持续施压，意思是把持稳定，少生是非。李如桢倒吸了口凉气，有意避开这个话题，遂续道：“再说，我打听过，这努尔哈齐当初是爹在江边捡回来的，是被前任马夫包老头给施救活了，当时看见他的时候，正奄奄一息呢，若不是爹瞧他没死透，他活不到今儿个呢！深算下去，他总得感谢咱爹的救命之恩呢！”
李之絮听了这些，方才觉得事态并没那么简单。原来这些天，努尔哈齐实是被“软禁”了起来，就等着爹从京城回来如何发落呢。
此时，门人又气吁吁地来报：“三公子好找！——二小姐也在？——回公子，属下无能，实实与那女真人掰扯不过，给饭，他说酱料不符不食；给钱，他说无功不受禄。他说务要见您一面，不然……”
“不然什么？——笨蛋！”李如桢好没脸色，行止不定间挥挥袖子，斥道：“轰他出去！”
那门人被震得打了寒噤，竟吞吐着说不出话来，又不时地瞥向李之絮，欲言又止的样子，显然是有难言之隐在内。李如桢看得真楚，因向之絮说道：“二姐先歇着吧。”则随那门人踅出门来至长廊，忙问：“快说，到底怎么回事？”
门人躬了躬身，眼珠子骨碌一圈见四下无人，才敢放轻声言道：“那女真人自称是图伦城城主，名为尼堪外兰，他想送……”
“慢着，你说清楚些，他叫什么？是什么轮儿城主？”李如桢急问。
门人捋直了舌头，硬声回道：“他说他，叫…什么‘尼堪外兰’的，又自称是‘图伦城主人’，他说他有一笔巨大的军功想送与三公子。当时我听了这就急了，我跟他说‘咱三公子将来接老爷子的帅旗，当大将军的料子使，岂会贪图你这微末之功？’，他又说了一段女真人预言，说是未来几十年里，女真族里将出一位统一天下的皇帝，令当局的须提高警惕才是。我只当他胡言乱语，欲给他几个子儿打发走，可谁料，他又说咱李氏要大难临头，我当时就怒喷了他，他赖着不走，所以我就赶紧再来通报您哪！您管管吧，现如今女真人都敢对咱汉人云山雾罩地说话了，欺负咱府里没人管事不成？”
“别说了！你把他叫进花厅。”