李如桢顺着抄手游廊而回，穿过垂花门来至花厅，仆人奉茶已毕，又特嘱咐多奉一杯于下首东案的小梨木几上，待主客席位茶水俱已，方说了句：“都到厅外侍候着吧。”
不时，尼堪外兰被门人引进。李如桢打眼看时，却是一副四十多岁的的模样，刀削脸，小山羊须，两颗豆眼炯炯有神，身着湛蓝马蹄袖袍卦，腰带整洁，脚上没穿靴，只了一双满是泥泞的靰鞡，分辨不出色泽来。正统装扮罢了，也未戴帽，前额油光铮亮，一条黝黑的尾巴辫儿甩在身后，自信洋溢地打了个千儿，亮声道：“奴才图伦城尼堪外兰见过三公子！”
“行了，我大明不需要你自称‘奴才’，你起来吧。”李如桢跷足而坐端详地品着茶，余光露出来探他，并寻思着他的来意。
“谢公子！”
“唔？”李如桢放下茶杯，连递手招呼道：“坐、坐嘛。听说
你刚刚在府外可不是这般恭敬的样子，为何到这里便拘谨了呢？”
尼堪外兰缓身而起，并未敢坐，只颔首答道：“三公子仪表堂堂，神情悠然，实是运筹高士之貌。小人初见三公子，委实倍感震撼，竟一时紧张自甘为‘奴才’，唉，惭愧！——不过我女真世代为大明帝汗之奴，永远臣服！”说着，又恭恭敬敬地打了一个千儿。
李如桢笑道：“我随父亲在这辽东一带征讨多年，从未见过你这般甜嘴油舌的女真人！——请上座！”
尼堪外兰依言坐定，打眼环顾了一匝，不知觉间眸子里闪出一丝狡黠来，刚到嘴边的话又收回顿了一顿，憋磨了好久，才开口说道：“本城兵马来报，总兵大人出城肃边之时，受了阿太的埋伏险些亡命——这个该死的阿太也太大胆！仗着宁古塔贝勒撑腰子竟敢对令尊动手，所以小人此次前来，甘愿请求为朝廷扫清此野类！”
“啊！？”李如桢听得一怔，其实自己为这件事心里一直在躁动，李氏在女真地界受此奇辱，折子也早递了上去，可朝廷迟迟没批下来，是抚是剿到底该给个说法，这倒好，一封辽东紧奏，倒像是石沉大海、杳无音讯一样。按照自己的意思是先斩后报，可父亲投鼠忌器，只因阿太的都督位是朝廷授的官职，疾升疾褫，朝令夕改，难免会有人拿此做文章。如履薄冰的守疆之业举棋必慎，如今朝廷没有明旨，无人敢僭越杀人。遂道：“你想去攻打阿太？直接去好了。这是你们族内之事，何必跟朝廷打招呼呢？”
尼堪外兰顿了顿，汗颜道：“三公子开什么玩笑？这可不单是女真族自家事，阿太是万历汗钦封的，理应请朝廷议处才是，小人虽有心，却也不敢逾矩嘛。”
李如桢道：“你这人对此事挺上心嘛，既然你也说是朝廷来议处此事，那就等朝廷下旨再说吧。——来人，送客！”
“——且慢！”尼堪外兰上前一大步呈上一封竹签子，又躬着身退回原地，说道：“这是阿太勾结叶赫的书信，请三公子过目！”
李如桢扫了一眼几上的条封，却未急着拆开，只道：“胡夷文字‘笔走龙飞’，恕本人眼拙。你若还有其余政事，请移驾辽东府，我李如桢闲人一个，更无法僭越军政大事，请你谅解。”
尼堪外兰见他雷打不动，心里更加焦急，忙又说道：“他建州纵容阿太陷害总兵大人已搞得女真人人皆知，据说总兵大人非但没治他的罪，反而放虎归山，这其中恐怕有不为人知的缘由吧？”
“什么意思！？”李如桢清瘦的面庞闪出一丝不快，“为父无权干涉你女真之事，一切自有朝廷定夺，你尼堪外兰算什么东西，哪里容得你跑来叫嚣不忿？”
“三公子！咱们之间敞开心胸说亮话罢。”尼堪外兰一拍手，厅外两个族人端着朱绸盖好的小椟，挨个展开，乃两尾体态玲珑的人参，金线扣的须儿三张四垂，像只长了腿的小娃活泼可爱，“这是本城最宝贵的战利品，小小薄礼，特献府上，还望三公子代为哂纳！”
李如桢心知这物件的珍奇，却未为因此利而放宽口语，遂道：“你们女真各头目送来的礼物，父亲都替朝廷纹丝不动地保管，更别说你们女真的一草一木，皆是天恩，只你有心孝敬，还算是这个懂得感恩的人。——来人，再给图伦城主看茶！”
尼堪外兰听了这话心里总算一块石头落地，待端起茶来，只听李如桢问道：“敢问贵城兵马几何、重物兵器、以及粮食可足？”
尼堪外兰顿了一下，抿了口茶，拨唇便说：“小人祖上三代经营图伦一带，可谓是小有资斧。人畜总计万余，兵器虽未装铁具之类，但也铮力可用。瓜果菜蔬等稀有产物，马市上还是购得来的，只不过敕书难寻罢了，日后还须仰仗大明帝汗以赐我女真甘霖来永享万福。”
李如桢听了他报上来的数目感到尤为欣慰，没想到此人的图伦城还有这般实力，万余人口在女真可不算小数目了，如此人能化为己用，必能在此地开拓出属于自己的疆土。同时，父亲对自己也更能刮目相看了。遂起身迈向尼堪外兰，激动地攥住他的腕子。
尼堪外兰哪见过这阵仗？可以三公子垂垂渴慕的眼光中看得出他并未怀有恶意，也只好跟着起身频频回礼。
过了一会，李如桢知道自己有些失态，撒开他的手腕，回至原主位坐定，又寻思一阵，方道：“家父进京述职，总要再耽搁些时日，军机之事他并未说明教我掌管，却也嘱咐了不少相应机宜。你还有什么话，不妨都明说了，我李如桢虽不及家中的二位哥哥，却也非蛇虫鼠蚁之类。所谓无志者如走肉行尸，所以志向还是有的嘛。”
尼堪外兰大喜，笑道：“三公子仪表天人，只未经历练，犹如璞玉未经良工雕琢，奇花未得善方调养，但有巧匠小饰，必为重器而用。”他在接过一杯仆人递上的新茶来，只欠了欠杯盖，拿余光扫了一眼如桢，续道：“阿太此举引起女真各部不满，口诛笔伐怨声载道，却不得朝廷指令，恨难以消此怨气。小人此番而来，是愿请朝廷允许令我女真内部铲除此奸人，以示我族永世沉浮之意。”
李如桢开怀笑道：“好好好、难得你能说出这番挚诚之言。”他突然起身，朝着厅外，“既如此，你直接带着图伦人马去古勒城与阿太拼命吧！”
“——不、不可！……”尼堪外兰心里“咣当”一下，心想这开什么玩笑？自己去打那不要命的阿太搞不好会被反吞，我要是能自己去打古勒城，还用来你这磨哪门子口舌？遂单膝叩地，忙道：“可我须天朝助剿，方能灭此顽贼啊！”
“兜了这么大圈，是想借兵啊。”李如桢突然涨了暴气，怒道：“我还以为你要当皇帝呢！你在府外说的叫什么话！危言耸听家伙，小心你的脑袋！”
尼堪外兰不知他会动怒，吓得颤颤巍巍地解释道：“女真将出一位统一天下的皇帝，这话只是造势罢了。不然三公子如何肯见我呢？但眼下建州的阿太，可当真做了土皇帝！居然还妄称为‘贝勒’，只手遮天，看似要成了建州满住！朝廷如再冷眼旁观，一旦坐大，搞不清会扯出什么幺蛾子来呢！”
“这势造得可不小啊！居然敢在我们李氏门前兜售？现在只是我听到，若真传到京里，你以为自己不会有灭顶之灾？”
“奴才实实迫不得已……”
“你倒是安了一片好心。可是这兵岂是随意调动？必有军令才是。”李如桢回到原位跷足喝茶，不时打量几上的人参，但听得尼堪外兰道：“我知三公子为难。阿太与阿海两个兄弟经营两座山城，相互遥望，互为同济，单以我图伦之力，确实难以攻破，故我想请三公子借兵……或……”，“——或什么？说、说说看嘛！”，经李如桢有意催促着，尼堪外兰索性说了：“或请府上出一得力将军指挥战事。一来，打着明将军旗号以起震慑之效；二来，天国之将骁勇多谋，可以少胜多，这是打仗讲求的最高功效。请三公子裁夺。”
“你说的是战利最大化。我岂不知？”李如桢说道：“你先回去，此事我再想想。”
尼堪外兰赔笑着起身团团地一揖，说道：“为将果敢与鲁莽是两个意思，像这种捏蚂蚁般程度，鲁莽也就鲁莽。天兵压境，所到之处哪个不俯首称臣？所以这是三公子建功立业的大好时机，切勿优柔寡断，失之所有。”
“行了！”李如桢突起，行至他面前，压低了嗓音道：“我要先验验你所说的图伦城到底值不值一万人！我怎能让我的将领白白跟你去送死呢？”