二人信步在桦树林中，忽然，狂风大作，空中扬扬撒起雪花来，时值秋尾冬至，沈阳东北之地，雨雪每年都要比辽西走廊与辽南沿海早来一月。女真处在山地丘陵一带，早晚温差倏忽不定，不觉间，已经泛起寒意。
“先生，我们该回去了。”
“醉眼诗肠冰雪寒。咱们归去，不醉不休！”
回到院外，见是常书牵着马立在门口。他没戴帽，额顶染了白雪，像是全然不知。他一见努尔哈齐搀扶着艾鼐而回，眼睛一亮，也未及系马，忙不迭地上去打千儿，“给艾先生请安！”
艾鼐见他怀中抱着一红布裹头的大坛酒，气喘吁吁的样子，因笑道：“沾河寨主人程门立雪，果然好兴致！艾某有失远迎！”
“我也只是刚刚才到，没想到突然降雪，感觉好清凉！”常书的面目总怀着憨笑，他牵起艾鼐的手，兴奋地说：“我们兄弟此次贡市又没少赚钱，全都是艾先生您的功劳！这是抚顺带来的好酒，特来献给您品尝！”
艾鼐笑道：“这雪也没有停的迹象，我等进屋篝火，一醉方休可好？”
“妥了！”常书将马系于院外的柳树下，料袋中拎出两尾鲈鱼来，捧着那坛好酒，兴致满满的跟他们进了草庐。
席间，努尔哈齐借着三巡酒兴后，吐露心声，想加入常书的队伍，一同采货贩卖。常书因上次白白获得金彪，总是过意不去，再加上艾鼐的推荐，索性答应了他的请求。
“今晚我在这里过一夜，明日你我同回沾河寨，我为你编制牛录！”常书听闻他的箭术不错，想单独给他做合围队长，遂嘱咐道：“我们沾河寨虽处建州，但我们从不参与同族斗争，只要我们兄弟有酒有肉，便快活一天是一天！”
努尔哈齐亦觉得有理，人生在世，快活最主要。端起碗来，再敬去，“我们从不惹人，但也不怕被惹，只要欺负到我们弟兄头上，便没有不反击的道理。——干！”
常书嗫嚅了一下，咀嚼此话的意思，见他已然饮尽，便也随着喝了。
一坛酒见了底儿，三人微有醉意。但听院外一声犬吠，紧接着嘈杂声起，好似有人在喊“大哥”。
常书一激灵，如梦初醒，振作了一下精神，豁然起身，“谁叫我？——唔！是扬书！”忙开门跨了出去，摆手招呼着：“叫魂么？我在这里！”
“大哥！”
因见弟弟扬书带领一众骑兵，遂问道：“你带这么多人去斗殴么？”
“大哥你听我说！”
努尔哈齐早爬起身来，就着窗台观看，原是一个二十左右岁的男子，长得比常书稍稍瘦弱一些，前额的头发生了两寸来长，稻草也似。他率领众骑而来，急匆匆地，看似有急事找常书相谈。
“哥，听说了么，今年朝廷的贡品突然摊派到了建州的头上！”
“什么？！”常书大惊失色，一把揪住他的手，“你仔细确认了么！不会是有人诡心鼓噪我建州，风传谣言？”
“千真万确！是建州都督发布的讯息，令我建州各寨止战，以聆听圣训。”
常书一脸茫然，深深地陷入了沉思……
其实，女真向朝廷每年交供，按例是轮流觐见，且每年供品不一，若大明皇帝没有指出明确的贡物，那就要看入京来的女真头目如何表明心意了，只要不过于寒酸，进贡结束后都会得到大明皇帝的回赏。朝廷的回赏，自然要比那些穷酸的女真头目所进贡的贡品还要值钱。
往常大家都争抢着要给大明皇帝进贡，借着目睹天颜的机会，言辞十分诚恳，表示的极为渴望，无非是想混些好处。
朝廷亦显示出了他应有的气度，一连宣召了海西建州野人三大女真酋长一齐来京，并按其官职大小赏赐了不少奇珍异宝。
惟独去年，皇帝不知听了哪位宦官说女真出东珠，如果能挖到鸡蛋大小且品相完好的黑东珠，可抵千金。
大明皇帝喜好异宝，天下皆知。
圣旨一下，着乌拉贝勒满泰限期献上五十粒东珠，不得有误。顿时轰动整个女真。
采集东珠不是一件容易的事情，是要冒着严寒潜到江底去挖蚌壳，十壳九空，就算偶尔挖出一粒，长相也不见得会圆润，一切全凭运气。
有幸灾乐祸者眼睁睁地临岸观看，要彻底看他乌拉贝勒有何本领能够凑齐五十粒东珠。
女真北关哈达部的酋长王台素忠于大明，在经过满泰苦苦相求之下，奋笔疾书，上疏一道，欲请求皇帝收回成命。
也许是王台太高估自己的身份地位，以区区一个女真部落酋长的身份，想直接以文书的方式上奏皇帝，太过于异想天开了。
这道文书最终石沉大海。
还有人说它从未发出过辽东，连被“淹”的资格都没有。
满泰只好硬着头皮带领群众出城，在松花江下游打捞。
仗着乌拉世代远近交易，稍有家资，开出高价来回收东珠，加上打捞上来的，合计五十余粒，总算在期限之内送往了辽东巡抚处。
没想到才一个年头，竟轮到建州！
常书有些惧惮，却不得不鼓起勇气来问：“这次的供品……难道还是东珠？”
“女真界还会有比东珠更值钱的吗！”
“多少粒！……”
“还不知，但据说这次是司礼监的人亲自下来传旨，左卫都司那里已经张灯结彩准备迎接天使呢。”
常书听到“司礼监”三字，吓得险些没晕倒。
据说这是帝国权利极大又极为黑暗的部门，想要整死一个官员，犹如捏死一只蚂蚁。
而建州黠酋，连蚂蚁都不如……
“弟弟……”常书失魂落魄地道：“我们寨里有五颗东珠，可那都是我们辛苦拼命赚来的，就这样稀里糊涂地送给朝廷……我们不服！如果都司大人朝我们索要供品，我们……我们要反抗！——反抗！”渐渐地攥紧了拳头。
“对！我们要反抗！”扬书拔出刀来，神情极为乖戾。
沾河寨的诸申们见两位主子奋起激昂，皆扯出刀来大呼反抗。
努尔哈齐趴在窗内听了他兄弟二人的攀谈，又见众人齐心一力，只要都那个建州都督敢夺取财物，就有拼死一击的决心。
故心里一沉，心想大事不妙，阿玛身为建州都督脾气倔强得很，若沾河寨群众拒不上交贡品的话，难免兵戎相见。
他怅然出神，如果阿玛违逆了朝廷的圣旨，那后果将不堪设想！
转眼间，常书进来辞别，心情同样很抑郁，并说道：“唉，朝廷圣旨，建州上贡东珠，如果建州都督敢来收缴我们，我们就和他决一死战，那时性命不卜，不知能不能来探望你们了。”说着，从怀内掏出了一些碎银子来交给努尔哈齐，并嘱咐道：“哥哥先不要随我回寨了，留在这里要多多照顾些艾先生，艾先生是汉人中有名的学士，我们寨子上下都仰慕于他，兄弟若能得他一二真传，必能少走弯路，建立事业。”
努尔哈齐爽快地接过银子，但没有放进腰包，只转交给了艾鼐，“建州是我的家，建州有难，作为都督长子，理应全力承担。”
“什么！？建州都督的长子？你说什么！”常书兄弟大惊愕万分，他居然是塔克世的儿子！
兄弟二人对刚刚所说的话有些愧怍，但还是鼓起了勇气，坦然面对。
“是的，我就是建州都督的长子。”努尔哈齐转面向艾鼐道：“艾先生，恕我一直没有表明身份。其实我是受继母排挤，所以离家不归。”
艾鼐并未觉得惊讶，只微微一笑，“你是孝子，家父有难，不该旁观。快回去罢，建州需要你们这样的勇士。”
扬书顿时拔出刀来，露出狞色，喝道：“你不能走！”
“弟弟，你做什么！？”常书惊问道，并未阻拦。
“今日若放走了他，明日建州都督前来逼缴贡物，他将会是帮凶！我们扣了他，暂作人质！”
“你疯了！他是我们兄弟！”
“他是你的兄弟，我不认他！”话罢，那刀抡出去，直朝努尔哈齐臂上削去。
努尔哈齐反身捏住他的腕子，卸下腰刀，“兄弟稍安勿躁！”
“放开我！我不会让你们抢沾河寨的东珠！”
“那是你狐疑而已！我阿玛绝对不会逼迫同族！我立此言，天地为证！”努尔哈齐将他推脱开，瞥了刀，“若不然，你我去堂子立誓，我敢在众神面前表明心意！”
“你又不是建州都督，谁听你的！”扬书依旧不饶，欲呼叫诸申进屋来擒他。可最终还是被常书止住。
“你们仨不要再争执了，且听老朽一言。”艾鼐酒劲全无，径拾了张椅子坐下，“常书、扬书，你俩不必多虑，朝廷征缴东珠不是搜刮民膏的行为。我想此次派出司礼监亲自传旨是有监工的意思。监工嘛，说到底就是让你们女真人卖些力气，到江里去采集新珠而已。至于那位建州都督，小职事耳，他断乎不敢惹起众怒征收你们的财宝，无非就是好说歹说，让你们各寨出些人力，协助朝廷，顺利交付旨意罢了。”
“艾先生说得在理！”常书向弟弟斥道：“你听着没？是我们多心了！你还不向努尔哈齐道歉？”
“哼！”
“无碍！”努尔哈齐拱手道：“艾先生，继母再不济，也是阿玛心爱的女子，我不该违拗尊长。于此建州危难之际，我到底该回到阿玛身边去协助他，我不想在族内背负不孝之名。”
“你能够有此孝心，安能背负罪名？”艾鼐的脸上露出一丝孤独与快慰，“去吧，去遵从朝廷的恩旨，大胆地干，只要不逾矩，终归是不会出差头的。”
努尔哈齐有些舍不得，毕竟相处时日很久，又有师承之实，“先生，待我助阿玛完成朝廷旨意，就回来看您！”
“你我有缘则聚，无缘则散。”艾鼐微微地叹了口气，“此去山高路远，你也要保重。”
“是的，艾先生……”
“努尔哈齐兄弟！”常书突然叫住他，想要说，又咽了回去。
努尔哈齐看出他的心思，遂郑重其事地说道：“我努尔哈齐对天发誓！绝对不会让阿玛来为难你们！”
“——不！”
“唔？”
常书不知哪里来的勇气，开口说道：“我要带一干弟兄随你去采东珠！”
什么！？此言一出，大家竟不敢相信自己的耳朵。
“哥，你疯了？天寒地冻，会死人的！”
“不要劝我，我已经决定了。”常书轻抚他肩膀，嘱咐道：“这段日子，由你带着弟兄营生。你不小了，阿玛留下来的噶栅需要我们兄弟共同打理，你就当历练一番，好么？”