当努尔哈齐醒时，殊不知过了多久，看见四面皆是纸糊的土壁，朽木框边的纸窗偷漏着一丝光亮来——方才看得清楚，自己正躺在炕上。
这是在哪里，到底发生了什么？
他突然一激灵，欲起身，可腰间一阵肉痛，苦不堪言，“扑通”地跌回了炕上，这才发现，自己的上半身几乎被包扎严实了，浅底的烂布头上渗出紫红色的阴血来，看来这伤势极为严重。
这时，木门“吱呀”地被推了开来，走进一名白发苍苍的老者，着了一件白袷衣，腰间只系了条素带，慢腾腾地踱着步而来。
“唔！？小伙子，你醒了！？”
“我……我怎么会在这里？”
“你漂流在江中，是被李总镇看见的。好在水流湍急把你冲到了岸边，不然只好眼巴巴地瞧着你被淹没江中，唉、你好造化呦！”
“李总镇？……这是哪里？”
老者瞥他一眼，嘴里嘀咕着，过了好一阵才回道：“不妨与你说，这是管理你们女真人的大明边城——抚顺所。而这里是官马所，我是这的管马。你别诧异，李总镇就是朝廷早些年委任的辽东总兵李成梁，是他叫我施救于你的。总镇的意思是：若救你不成，便妥葬了；救得成，就让你先在这喂马，待好了伤势再寻出路。我看你身子还算硬朗，天可怜见，老夫这一把年纪还算做了件好事。”
听了他的讲诉，努尔哈齐猛力回忆，自己究竟发生了什么，会导致这般下场……
原来，当初本以为能够采得千年东珠，而减免供赋。谁知宋养谦从帐中出来，并告诉自己，偌大的蚌壳中连蚌肉都没有，想来真正的千年东珠不在此蚌内，遂责令自己再次潜入江底探寻。
努尔哈赤就着火吃了鹿肉，体力稍有恢复，想来再次入水也未为不可，就怕再无功而返，故略有托辞。
而宋养谦骗他说，王公公已决定向万岁爷求情，减免了尔等余下的贡品。你此番再入江底，有则可，无则罢，非人力所能定也，保你无罪。
努尔哈齐觉得此话有理，便将心一横，决议再次入水。
没想到却中了宋养谦的诡计——
正当努尔哈齐潜入江底之时，宋养谦在船上暗自铰断了绳索，又拔掉了赖以呼吸的芦苇筒，努尔哈齐在水中险没憋死。
又遇风起，江流急转，努尔哈齐浮到水面，任凭挣扎，亦无能为力，紧接着后腰又被尖石划破，便彻底地放弃了求生之欲，距离画船愈远……随着江水不知飘向何处……
这一切都像梦幻，遇得如此境地，尚未死去，努尔哈齐心中哀叹不已。
“谢谢您的救命之恩……尚不知您的尊姓。”
“甭了，咱们都是下贱人，何来尊姓呢，你叫我包老就是。”包老的腿脚有些毛病，走起路一瘸一拐，他将两个馒头放在炕上，说道：“没啥好药给你用，只搭了把手止了你的血而已，是你自己个儿造化好。你若养好了伤，干脆就接我的衣钵，一日三餐，又有赏钱赚，多少女真人想求这个公职，上天也不能呢！”
努尔哈齐也无打算，只应承了几句，倒头就睡。
几日后，便能下床走路，包老头依然给他送饭。
又渐过几日，已经能做一些细巧的粗活，包老便叫他饭时随差役们一同吃。
大家瞧他奇装异服，又梳着“尾巴”发髻，都拿他不起眼，捡脏活给他干，努尔哈齐心想此处虽劳苦，但也总比得上在家中被继母排挤苟且地存活，故而归心日竭。
转接入春，谁知包老儿病倒了，年初正月感了时气，到了三月边，就一命呜呼哀哉死了。
努尔哈齐为报恩与他，遵照遗愿将他葬到了城西的林子里，又给他南方的家人寄了包老的遗款。
回到下处，便接到红谕——提为城所侍马。
努尔哈齐怎地也没想到，自己能够在城里有份公职。
他感念着，真是上苍怜惜，天不绝人！
自此，这位抚顺侍马当得是津津有味。
有府衙的差役们时而提调公马，总到努尔哈齐的下处打着花胡哨。大家伙瞧他衣冠不检，又是女真异类，没有一个不轻视他。既而狎侮欺骗、捶打推搡，无所不为。而努尔哈齐脸上却没有一丝恼怒的神情。也只因努尔哈齐喂得一手好马，总算没在公事上误了马匹的健康。而那些差役们又挑不出岔子，所有的伎俩也都使用完了，也懒得再嬉笑嘲弄他。
忽然有一天，努尔哈齐赶早喂完马，闲来无事，便在院内打起了拳。
适巧，有一明衣冠带的翩翩公子前来借马，见此拳术，不禁笑道：“堂堂官马处居然找一留辫子的马夫。女真人不老老实实待在山上打猎放羊，也学着中原人武功？尽管四肢发达，脑子如何跟得上？”
努尔哈齐收了架势，见这人面如冠玉，朱唇似漆，心想好一妖娆公子，怎地说话如此刻薄？便上前参了一礼，道：“公子是来借马？”
“来你这，难不成还为了别的事？”
努尔哈齐道：“可有行马令？”
“没有。”那公子折扇轻摇，环绕周匝，目光落在西南角的一骝驹上，扇首指道：“喂，你将它给我牵来！”
“公子可有行马令？”
“都说了没有！你自管牵来就是了。”
努尔哈齐瞥他一眼，再作一揖，道：“若无此令，恕我不能放马。”
“唔！？”那公子急了眼，心想他如此匹夫，胆敢放肆不成？折扇一收，厉声道：“你说什么？再重复一遍！”
努尔哈齐不再做理睬，径去檐下剁草料。
那白衣公子“哼”了一声，径自去引马。一脚登上，微一回首，轻蔑地朝努尔哈齐打了一笑面，则调转马头，欲行出院。
努尔哈齐待他骑得远去，手指尖儿含在口中，忽地打了一响哨，但听得远处急呼声、破骂声骤起，紧接着一声嘶鸣——
马蹄声渐近，回首一望，骝驹已赫然伫立于院子中央，刚刚那位白衣公子却不知哪里去也。
待努尔哈齐拴好了骝驹，方才见到适才那位公子立于辕门下，额间发丝一绺绺地残散着，洁白的纱衣也染了黄土，扇骨亦折个断，形状狼狈极了。
“你敢戏耍我！”
努尔哈齐对他不理睬，兀自剁草料。
“你不知道我是谁？”
努尔哈齐心想，我管不着你是谁，我只奉公办事。
“我若说出，你必定不知，但我爹的名头，想你女真人无一不晓吧？”白衣公子见他并不搭话，遂憋足了底气，亮声道：“我爹是镇辽总兵李成梁！我是李府三郎李如桢是也。你不识相，这抚顺山城都是我家的！”
努尔哈齐听得是自己救命恩人李成梁的名头，心中不免为之所动。故上前恭敬地叩拜道：“不知是三公子驾临，努尔哈齐有失远迎！”
“我岂是量小之人？谅你不识罢了。”李如桢稍涨威风，终于舒了口气，“你自己滚到帐房说，罚俸一月！”
“好！努尔哈齐领罚！”
“嗯，孺子可教也。”李如桢讥笑道：“现在，你可以亲自牵马给我了吧？”
“不可！”
“为何？！”
“三公子出示行马令，我自当亲手牵来；若无的话……恕不能开放先例。”
李如桢气极，大声唾道：“你有种！你算什么东西？好，你须记着，三日之内，教你滚出抚顺！”