努尔哈齐已经两天两夜没有合眼，他拄着刀，在冰雨中跪地不起。
饥饿、寒冷已经催打着他不堪了。
军败失利更是诛了他的心！
就在两天前，由李如桢统领的两千人马夜间袭击古勒寨。事先有所准备的敌军，早在河中洒满铁蒺藜。千骑奔袭，人仰马翻，尖钉嵌入皮肉，哀嚎连天……
敌军寨中释放火箭，纷纷投洒下来，无处可躲。有冲至龙头山顶者，亦俱被滚石砸中，跌落山下，坠在角杈上被扎死。
尼堪外兰搀着李如桢疾窜，同时下令收兵，在回图伦城的途中，又遭到一伙强人洗劫，出军两千余人，所剩者寥寥无几。
——李如桢被俘。
——努尔哈齐被俘。
他跪在古勒寨的鼓楼下，四周的人都拿讥刺的眼色来看他，各族历来便拿被俘之人当作猪狗看待，只是他不同——他是寨主阿太的亲属。
但周围的人对他都指指点点议论纷纷，有甚者竟说努尔哈齐必死无疑，寨主不会唯亲而纵的。这是因为努尔哈齐的阿玛塔克世与祖父觉昌安曾私通明廷，阴擒王杲，以致阿太骤起怨心。此番努尔哈齐与李如桢亲自送上门来，岂有不复仇之理？
努尔哈齐自知难逃死刑，但他极不愿族人就此激怒朝廷。
阿玛是建州左卫指挥使，袭祖父位，又加官都督衔，可谓是十分荣耀了，虽李如桢同自己一样成为俘囚，但必要在临死前保他一把！
唇干舌燥的努尔哈齐抿着脸颊上流下的雨水，他撑起余力站起身来看向众人，道：“我要和你们的寨主说话！”
“——我的大儿，你不该误入歧途，倒戈你的阿舅，如今丢了咱们这支乌克孙的脸不说，又惹怒了他，又未讨好明廷，你这叫白费力，我如果是你，找个地洞钻了，永远不出来。”
努尔哈齐看时，人群中一位穿着缎褂子的高个儿中年男子，撑着一副粉嫩油纸伞，正朝自己投来幸灾乐祸的笑意。
“三叔？原来您也在……”努尔哈齐打小便认得他，此人是三祖父索长阿的四子，名叫龙敦，仗着其父贡市易货之庞大，家境极为殷实，亦极好汉人的奇珍玩物，凡有好吃好喝的，俱建府库而藏之，是个不折扣的纨绔子弟。努尔哈齐小时候曾跟他后头放过马，交情却是有的，不至于像六祖父宝实家的叔叔康嘉那般生分。
“三叔，我无用，辜负了阿玛的期望，您如何说我都行。”
龙敦笑道：“莫怕，三叔给你指条路——回家把你玛父和阿玛都请来，同向贝勒爷道声不是，再向朝廷上疏，辞去指挥使一职，诚意足了，也受了罚，回家好生过日子，娶个媳妇，养家糊口也不顶好的？干么淌这浑水儿？——至于那个李如桢，就看贝勒爷和明廷如何交涉了。唉！王杲当年连大明官员都敢宰，谁知道他的儿子与其父异否。”
努尔哈齐道：“恳求三叔向贝勒爷讲明其中利害，李如桢决不能杀，引来天兵，我族覆矣！”
龙敦道：“覆不覆要先讲条件，这话你和贝勒爷说罢，我河落葛善城亦有心归附阿太贝勒，吃不着肉，吮些汤也成嘛！”
“三哥此乃名义之举！早随过来，兄弟间有个照应嘛！”是六祖父的长子康嘉到了，他是爱新觉罗家族中最早归附阿太的，因父排辈最小，故他的年龄只比努尔哈齐大几岁罢了。
努尔哈齐直瞅他，同样也无言以对，“六叔，我对不住……”
康嘉是个直性子，他早看不上努尔哈齐的所作所为了，却见他落得这般窘境，遂怡然自得地笑道：“无碍，谁教你是四哥的儿子呢，偏和自家人过不去！——老三呀，你猜阿太贝勒会如何处置这小子呢？”
龙敦亦笑道：“都是自家人，纵然天大过错，也毕竟血浓于水嘛。依照我说，让老四把这犬子领回去好好教育一番，休再出来作恶。”
康嘉道：“老四和四叔肯出面吗？他们和王杲那些恩怨明眼人都知道，虽说和贝勒爷联了姻亲，背地里阴诈之事是谁先干出来的？四叔和老四今日若真敢来，免不了和贝勒爷兵刃相见！”
忽地人群中央闪开一条路来，从中冲进两个阿哈，分枷了努尔哈齐，鞭打呵斥地将他赶到了中门。
斯处搭了两座三丈高的木杠，阿哈将绳索系在努尔哈齐的腰间，反过来缚了他的双手，绳索另一端十人猛力地拽，只见努尔哈齐升了旗也似，被迫拉到了高空悬吊着，那滋味，除非极有力的壮年可受，微于疲弱者，吊至一半，则会闪了腰骨，肢体分离。
此时雨下得更急，努尔哈齐俯视下方，伞盖儿云集了过来，纷纷露出脸来仰望自己。——同时，一旁又一人被吊了上来，乍一看，这不是李如桢？！
“三公子！”但见他面皮苍白，长发披散着半遮了眼，生气全无的样子。努尔哈齐眼下无计，转眼间，见山下两匹快马至东而来。
两匹马飞过苏子河，顺着羊肠小路一溜烟穿上山坡，正在寨口叫门。
寨门开启，两匹马飞奔到了中门，努尔哈齐方才看得清——是二弟和双雯、李之絮与李永芳到了！
“大哥！”穆尔哈齐见大哥受虐如此，愤恨的掷下马鞭，朝人群中狂喊：“阿舅！你出来！你给我出来！”
“我二儿勿要啰噪！”龙敦斥了他一声，旋即变得嬉笑起来：“你不正在读书么？怎地和长辈们大呼小叫的？没了礼法吗？”
“是三叔么？——快教他们放下我大哥！”穆尔哈齐又见六叔康嘉也在，不由得对二位叔叔略打了千儿，“见过二位叔叔！我阿舅为何不请出？怎对我大哥虐待如此！”
康嘉瞥了他一眼，没搭话，龙敦却道：“你都知道赶来，发生了什么还用我说？我的儿，快回家把你阿玛请来赔罪罢！”
穆尔哈齐自知理亏，又拗不过两位叔叔，可李之絮却不然，遥见三弟如桢被悬吊着，心中早耐不住了，叫道：“阿太你出来！我是李成梁的女儿，想开条件，直接找我罢了，我三弟若有个三长两短，看我爹不将你治罪！”众人听是李成梁的家属来了，无一不恐慌，寨子人早知道，虽说李如桢发动不义之战，征伐无由，其实击退便罢，何必独捉主帅，辱之更甚？就算换来几道敕书，而结梁李家，他时古勒寨的日子能好过得去？
此番不然，阿太抱着李家被党争被挤掉的希望大肆屠虐边关，沈阳、开原、铁岭一带早受重患，阿太夺得族内敕书数百道，还有人畜粮食不可计数，与其弟阿海的沙济寨日益壮大，霸主建州，指日可待。又李如桢不自量力，贸然轻进，活将一口肥肉生擒，此番能够威慑李家，自可进一步威震女真，化为主导，不在话下。
龙敦和康嘉就是看准了这个势才肯导向古勒宅寨阿太贝勒的。他们同时还撺掇余下堂兄弟一齐归附。
这时，由正殿外群伞簇拥，相聚而来，众人见之，一齐打千儿拜道：“参见贝勒爷！”
这位被高称为“贝勒爷”的便是古勒寨阿太了，自从他被努尔哈齐砍断臂膀后，一直郁郁寡欢。在派人调查努尔哈齐的身份之后，知晓了他是“自家人”，便更加气愤了——阿玛王杲竟是他的外祖父！——自己是他的亲舅舅！
他想不明白，这个自称建州猎户的努尔哈齐满口仁义道德，也干出这等悖逆之事来！这回他又恬不知耻勾结李家人倒戈古勒寨，显然已成了明廷的走狗，今日若留他，却枉为人！
阿太指向杆子上的李如桢，对李之絮轻蔑地笑道：“先是李成梁败军于外，再是李如桢败军于外，怎么，李家的五千铁骑消失了，就剩下一毛丫头来叫阵？李如松、李如柏都成了缩头乌龟吗？抑或是你李家在朝廷开罪了谁，李成梁那老不死在京一待就是数月，看是被软禁来起来吧？”
李之絮道：“休说这些没用的，你要怎地才肯放我三弟？”
“让李成梁在我面前叩头认宗，再到我阿玛衣冠冢前削肉偿还！”
“你休想！”
阿太道：“我知道老头子不肯，碍于脸皮，不如用你来换李如桢，你这丫头，蛮可人儿嘛，不想做我的福晋么？”
“喂！臭野赖子，想得到我家小姐？可以，必要先过了我这关！”李如芳跳了出来，他少年意气，敢打敢拼，早忍不住这些女真人趾高气昂比比划划地样子，“如何，不敢么？”
“臭小子，你是谁？”阿太问。
“我听说你很厉害，犯沈阳，攻抚顺，又抢同族人的粮食吃，想必武功是不差的了，你敢和小爷比试么？”李如芳以大明汉人来傲视女真众人，到了此时，他胆量骤然腾起，一股怒火燎上来，“‘一把手’的野赖子！休说我胜之不武，我让你双臂！来、来、来，不来不是男人！”说着，便负起手来。
阿太气极，“嗖”地拔出一旁阿哈腰间的佩刀来，铆足了劲抢去。李如芳小小千户罢了，何时遭到这般火拼？自以为英雄盖世礼让双臂，可这刀刃子以来，即傻了眼。
“二姐！……你们快回去罢，尼堪外兰自会有办法来救我的。”李如桢苏醒过来，又苦于悬在半空，下方不知怎地打了起来，就连二姐也来了！——抚顺的王成儒在搞什么？
而此时的李永芳被阿太骑在身上，他拼死力相抗，而阿太手中的利刃分毫便至脑颅，众人都看痴了，贝勒爷单手再不济也有百斤力，这明人小厮口出狂言，吃了教训，正该如此。
而李如芳仗着年轻，忽地一股巨力涌于双掌，一把推开阿太，翻起身子来，脚下颠出力来，颠得泥泞漫天飞，他乘着势反骑在阿太身上，夺下刀来，径自一巴掌拍在他脸上，声音嘎巴脆，斥道：“他妈的！说好了让你双手，你他妈居然使刀，信不信就宰了你？”李永芳拔起刀来，这便欲攮他面门，众人见势不好，冲上去待救，哪里来得及？只穆尔哈齐身形疾飞了上去，在后头捏住他的腕，一拧一送，那刀飞了出去；反手过来搬他的腰，一带一踢，那李永芳滚球也似颠了出去。起身再欲厮打，却看阿太身边拥满了阿哈古出之类，弓箭手早排好了阵。
李永芳呸了一口嘴里的泥土，抹了抹脸，啐道：“好你个穆尔哈齐！我家小姐拼死救你和双雯出来，你却吃里扒外成了狗子一条！——野赖子阿太，有胆量，抚顺城下见高低，教你尝尝我大明火器！”
“不知好歹的东西！——架火！”早在阿太下令之前，火床已经备好。雨已晴，窝棚一揭，中门外搭好荆柴干草，足垛得比炕还高，“我阿玛在北京受到了凌迟之痛，今日用李如桢火祭先王！”
绳索一砍，李如桢突地降了下去，活生生坠落在地。李之絮抢上去抱紧他，又闻他鼻间气若游丝，看来已经是极度虚弱了。可这边古勒寨的阿哈（入关前叫阿哈奴隶，入关后叫包衣奴才）已经冲了上来，一脚踢开她，夺下李如桢，这便抬过去往火床上扔。李永芳也随着她撵了上去，却同被推开，他匍匐起身扶起之絮，搀着她跟近火床，早见如桢安然躺在中间。
被吊得浑身无力的努尔哈齐眼睁睁看着这场面而无能为力，自己再也阻止不了悲剧的发生，李成梁这个杀人魔头绝不会善罢甘休的！