李之絮的噩梦还没有结束。
亭外暴雨如注，四下黑蒙蒙无光影。
她的身体正如同被邪魔侵蚀着，可她依然坚定地伫立，终于，她颤唇微启，“三弟被你算计了罢。”
“别这么说。朝廷一直没有停止过对辽东的控制，欲再培植出一位强有力的‘女真满住’，哈达的王台是个大大的败笔，叶赫更是烂泥土扶不上墙；海西偏远，野人顾名思义野人；只有建州——可惜宁古塔贝勒们畏首畏尾，不中大用。阿太虽彪悍，其父之罪，必及后世，古勒寨注定永无宁日了。选来选去，只有这个叫尼堪外兰的能够担当。呵呵，之絮，你把腿抬高、抬高嘛！对，踩在石椅上。——别看尼堪外兰这人一味地奉迎，做起事来倒绝不手软，非常符合家犬一类，摇尾可爱，且事无巨细，体体贴贴——忠诚，最主要。”王成儒摘下她的绣花鞋来，又脱下她的月白丝袜，百分爱惜，轻抚玉足之下又生亵意。“他是什么鸟城主？我早派人采过风，所谓的图伦城，就是一座屹立在土坡上的木头寨子而已，风来则毁，火攻则灭，什么两千铁骑啊，枪尖都是骨头打的，怎么会舍得给马身镶一丝铁片子呢。”王成儒不知何时摸出一粒智齿大小的朱砂丸来，一手尚未伸出，令只手早送到她嘴前，嗲声嗲气地欲哄她服下。
李之絮听得这些骇人的秘闻，直打着冷颤，心中早乱成麻团，剪不断、理还乱，面对着眼前这只禽兽的灌药行为，李之絮终于忍将不住，正待呐喊，四周却先叫唤了起来——
“——庆舒堂着火啦！——快！快！都给我爬起来！——救火呀！”
一时间嘈杂声起。
府内男女老少皆出门视之，此时风停雨静，左右厢房俱冒浓烟。
众人不见王公子与二小姐，焦急万分。一干人等结队搜寻，抄手游廊来来往往挤满了人，王家的喊“公子”，李家的喊“小姐”，有掺杂着劈里啪啦的木材燎燃声、催促声、盆桶相撞声，声声入耳，到底乱成了一团。
王成儒如梦初醒，快意淫心似乎才满足了七、八分，尚有绵力未及发出，但听四下救火，他好没声气地埋怨着，且迅速整理衣冠，生怕被人瞧见，一边系着腰带，一边说道：“之絮，你我既已做实，也不必抢那几日，我便在抚顺多待些日子，每晚子时，你我以诗为号，月下相会，再续幽情。”
李之絮如炬的目光“送”他离去了，自身茫茫然如柳飘絮，意无主，如幻如痴。她拾起遗落的信笺，套封是拆开了的，抽出信纸展将开来，却是一系的蒙文，这自是读不通的，可随之附在内的还有一张汉字手稿，写的是：
“小子见此书，量如桢已于败军之际。着赏敕书二十道，以资忠心。”
李之絮将短短一行字复读多遍，简直不敢相信，这正是鸿博的笔迹无疑。他要害死三弟！
她琢磨半晌，加以字眼深思，以“敕书”来切入，收信者必是女真首领。除了阿太，女真各部居然还有敢和李家过不去的！
之絮心如火燎，左右踌躇，她太想救三弟了，可自己已孤身难保，身陷囫囵，如何能够召回三弟人马？她真想一把投入湖水，了却此生，可想到自己的亲弟弟如桢，便怎地也控制不住，泪水终于无声无息地淌了下来。
“老天，我们李家到底得罪了谁？做了什么孽？”
她极力翻动脑海思绪，时刻提醒自己要冷静下来，现在不是哭泣的时候。
突然，她想起了抚顺城的千户李永芳。他二十上下的年纪，当值时候常配刀弓，剑眉凤目，刀削的面庞显得他极为干练。但他是否靠得住？是否会被收买？
无暇想了，这是最后一根救命稻草。
李之絮一人提着风灯，急促地行在西城街衢，此时的天还未有一丝光亮，亦不知是何时辰。只径自走着，但闻几声梆响，震得东首门院里犬吠不止，李之絮被惊得出了神，好一阵才缓过来，举目望时，正是两株合抱的柳树，后头是便是一处杂院。
叫了门之后，过不多时，那老榆木门只露了个缝，从中伸出一脑袋瓜子来四处寻摸，“刚叫的局，恁快到了？——随我来吧！”
李之絮回首半掩了门，径跟着往里走。
这是间方寸不大的院子，只下屋一间坐东搭配着主屋，狭小的院落中荒草丛生，且雨水过后，泥泞不堪，只好踏着石板亦步亦趋地跟到了主屋。
那小厮回首只说了句“请稍后”，便推门向内通报道：“爷们，庆春楼的姑娘到了！”
“呦呵！？这么快？难不成散局儿顺道来的？——快请！”
李之絮递出风灯，微提裙摆，低首迈入屋内，但听得适才那人扯着嗓叹道：“哎呦喂！这只活天仙！庆春楼何时开苞了这般尤物？臭娘们只说给我们哥几个惊喜，初想无非是说学逗唱的把戏，今儿没料到派了这般绝色鸦头来陪衬，倒时也必少不了跟咱多要几个，不过千金也值，老子宁戍边二十年，永不回乡见那哭丧脸儿也成！”
李之絮就着灯，方才看仔细，这屋内原是两个大汉围桌吃酒，桌面狼藉，且各个脸面熏红，看来已经吃沉了，把自己当做陪局的鸦头了。她连忙说告辞，欲推门而逃，可那两个汉子围猎般地飞了上来，又扯手、又摸腰的，甚从腋下往胸口伸。李之絮刚受王成儒玷污，又遭此强扰，心痛欲死。
当她推脱无际之时，那房门“吱呀”地开了。一个三十左右年纪的男子正提着裤子小解归来，看到兄弟俩围着一女子暧昧不停，只干笑了一声，径坐到了桌前斟酒，说道：“喂，你们俩急什么？京里规矩都是先吃酒后开涮嘛，啧啧，可怜你们成年都见不到老婆，无怪都搞得如狼似虎，唉，殊不知啊，你们妻子正和谁快活呢！”他呷了一杯酒，夹着熏脯肉吃，瞥眼扫了俩兄弟一眼，只觉得这女子尖叫声有些奇怪，像是哪听过的，乍一回首，“——唔！？——唔！？住手！——住手！”
那俩汉子饥渴坏了的，好不容易捞着这个，终死也不放开，却猥玩更甚。
“你两个狗玩艺儿！”男子冲上去揪住一汉子衣领，铁拳头抡圆了直往面门上打，回身再一脚，踢得另外那汉子捂着裤裆叫喊，活生生痛得要死。
男子忙上去护住之絮，见她神情尚稳，只脸上左右几道挠痕，当即拜道：“小人李永芳见过李小姐！”又忙撺掇俩汉子，啐道：“你们瞎了？这位是李是总兵府的千金，容得你们俩狗腿子无礼？——你们，各自断一只手给二小姐赔罪罢！”
佟小宝和马光远瞪直了瞳孔，急忙叩头，捣蒜般地，那石灰砖“咚咚咚”闷地声直响，连告求饶。
“狗眼哪、真真是狗眼。兄弟两个以为您是庆春楼鸦头，好没礼地冒犯了二小姐，真真该死！该死透顶！”俩人自扇巴掌，啪啪几十记甩下去鼻血横流。
李永芳自觉闯了大祸，内疚不堪，故向俩人大喝道：“你们！今日不剁下一半个肢体，都甭想回家了！”
“哎呦！……总求弟弟、二小姐，咱哥俩知错了，还好吃醉了酒，没把二小姐她怎么样，不然我们十颗脑袋也不够砍了……”
李之絮隐忍着尚未发作，但内心怒极，表象凌厉，却唬得他仨人心惊肉跳，又加以无地自容，心里惭愧千万遍又无济于事，李之絮依旧铁青着脸，以阴鸷地目光睨着他们。
众人慌极，料想她定然会降罪下来，佟小宝先道：“不等二小姐发落，兄弟俩先行解决罢！”一言甫毕，朝西墙奔去，摘下朴刀来，刀刃架在左肩，亮声道：“我有罪，枉为军人，我们自断手臂与总兵大人交代！”
“慢！”
李之絮及时拦阻，见他敢作敢当，心气已消了八分，遂道：“留着你们的双手——为我救一个人。”
三人皆是一愣。
心想她深夜突然造访，必有要事，可三个人都是微末小吏，无有实权，能够救得谁去？李之絮将三弟被人陷害，至今生死至今未卜的情况讲与众人知道，并把王成儒的手书呈给他们看。
李永芳道：“这王成儒显然与京党争有关，是派来祸患我疆域的。现今京里怕是有人唯恐天下不乱，以伺机某事，且帝心蒙蔽，事态日益严峻……”
刚刚叩头最凶的那个汉子马光远套了件衣裳，猛地呷了口酒，啐道：“老子一年都没领到饷银了，铜臭什么味道都忘了，我看不是辽东出了缺口，必是京里腐恶透顶，奶奶的，老子十两银子且不说拿不到，还不够他们一顿饭钱，这他妈什么鸟滋味！”
李永芳续道：“我们抚顺城官军七百人，夜入胡地，胜算难测，况且擅出军界，已犯砍头的大罪。”他哽咽了一下，憋得没再说出话来，径饮了一杯酒，叹道：“三哥对咱都不错，今日三哥有难，大家没有不救的道理。只是，怎个救法，还要寻个万全之策才是。”
李之絮道：“如有万全之策，我就不会里找你们了。”
“却也未必！”
李永芳展开书信，仔细相读，又思忖了半晌，方才说道：“这封蒙文是来信，而王成儒这封是回信，至于这封回信为何未发出去——是在等。”
三人同问：“等什么？”
“等三哥兵败！”李永芳继续分析道：“这封蒙文书信写的很有意思，上面说，如果让李如桢兵败，有一项很重要的条件——就是索要一百道敕书。——而王成儒回信当中只给了二十道，这无疑是玩弄他们于鼓掌嘛。”
三人相顾失色，看来是蓄谋久矣的了，续问道：“他们——到底是谁？”
“叶赫贝勒逞加奴、仰加奴！”
李之絮在广宁总兵府见过这对儿兄弟，他们是蒙古国后人，始祖极凶悍，灭过许多部落，姓了纳喇氏，后因居住在叶赫河岸，故为叶赫国。
叶赫百年来经历了屠杀、失散、洗劫，几世离乱。传至此代，逞加奴、仰加奴兄弟力收各部，才使叶赫屹立于女真各部，振兴了祖先荣耀。
他二人一向与明修好，常向广宁拜访父亲，顶侠义的，怎么也反戈起李家来了？
李永芳镇守这边关也不久了，见女真各部纷争厮杀已是司空见惯。李成梁所谓的抚夷之策就是图乱，愈乱则弱，女真无一独大，乃为散沙，所以对他们的“蚁乱征伐”一向是见怪不怪的，而此次却极怪，叶赫不知道自己的阻截对手是谁么？李如桢虽不是朝廷委派，但可是李家老三，若李成梁日后寻仇，叶赫小城拿什么来应付？
此已寅时，灯昏欲蕊，房间里晦暗极了，众人饮下杯中残酒，李永芳首先站了起来，说道“三哥过午出的兵，现在大概到了萨尔浒一带，女真之地多崎岖山谷，三哥不会轻易冒进的。事不宜迟，我们须去监狱，放一个人出来！”
李之絮忙问：“谁？”
“建州都督的二儿子——穆尔哈齐！”
众人会心相对，犹如醍醐灌顶，只有他可以搬来建州兵马与叶赫抗衡。