远山薄雾环绕，朝阳破云而出，光芒笼罩山野，在入秋的季节里远远能看到火红的枫叶，热烈张扬。霞光似美丽又温柔地洒向世间，空气中夹杂着些许水汽裹着檀香扑面而来。屋内躺在卧榻的人一个激灵坐了起来，双手紧紧捏着被子，指节发白，大口喘着气，过了很长一段时间，才慢慢平复下来。
她目光迷离的看向远山，双眼渐渐聚光，侧头听见由远到近的脚步声，翻身穿上外衣，拿起放在雕花漆木台上的木梳开始梳发，青丝如瀑，乖顺的垂在身侧。铜镜里，清晰的印出一张清瘦的脸，“确实瘦了一些，该听阿兄的好好养养。”她喃喃着，视线下移，轻轻抚摸脖子往下的那道淡淡的疤痕，“多年过去，仍是这般吓人，当年的话莫不是诓我。”
“哟，凤之，醒啦？”祁笙见屋内有人影欣喜地推开门，凤之转身淡淡扫了眼来人——一身金色的外衣衬着笑嘻嘻没个正经的脸，视线落在手中拿着的那个锦盒，“何物？”
“当然是顶顶好的西极珍珠呀。”来人连忙打开盒子递了过去，“你晓得的，我这念湖虽也产些珍珠，却远不及这个稀罕呀。”
凤之接过锦盒，一串泛着桃粉色的圆珠安静躺在盒子里，颗颗圆润紧实，一看就是顶好的品质。
“西极珍珠乃西蜀天府小国上贡大燕王朝的贡品，每年不过百来颗。因其产地在西蜀盆地，气候常年潮湿，贡珠多为云母白，少数可呈现为水蓝色，极少能产出皮实圆润的粉红色。这么漂亮的珠子着实稀罕，凤之也是第一次见。”
凤之正在感叹阿兄如此爱护自己，如此名贵的西极珍珠，竟也能找来一串，又转念一想，以阿兄大大咧咧的性格，往日挑个玉佩也要使唤三五个婢子帮忙，这般华美精致的首饰实在不像他自己挑出来的。心里便有了分寸，搁下锦盒便自顾自的坐下斟茶酌茗。
“凤之？这可是阿兄这次出门特意为你寻回来的，跑遍了整个京城，才得到这么一串，你看这颜色，多粉嫩呀，像极了你小时候被我养的白白胖胖的脸蛋。”
“阿兄莫不是忘了，凤之喜爱珍珠，自是有些研究的，这珠子确是阿兄寻来的？”
“啊……啊……？对，对啊！有……有什么问题吗？”
凤之轻笑出声，十分配合的拿起珠串欣赏，“阿兄上通天文下知地理，独独对这女子饰物不太上心，原以为阿兄知道这西极珍珠有多名贵，岂料是个“不入行”的，也罢，凤之今日勉为其难得在阿兄面前小露一手吧。”凤之一边说着，一边将珠串穿过祁笙脖颈，绕到其身后将珠串扣住，“我们这大燕皇朝后宫的嫔妃只有在出席宫宴时才可佩戴西极珍珠，且多为云母白色，珠子大小也需中宫按照品阶分发，等闲富贵人家更是连掌眼的机会都没有呢！”
“啊……？”祁笙像是得了个烫手山芋，急忙拆下来塞回凤之手里。
凤之轻笑，掂了掂手里的珠子，“我既得了这么一串宝贝，定是要好好炫耀一番的，叫全天下都知道我有一个这样好的阿兄。”
“咳咳，咳咳咳咳咳咳。”
“祁笙，还不说实话？”
“姑奶奶真是慧眼识珠，得了，我招，我招，叶家那位小郎君托我带给你的，阿兄我只是上次不小心说漏了嘴，没想到这小子竟上了心。”祁笙举手，败下阵来，只得乖乖讨饶交代，“这珠子既然像你说的这么珍贵，他应是费了不少心力，看来清云对你也是用了真心了。”
凤之敛眸，心中泛起苦涩，连声音也染上了几分委屈，“阿兄莫不是忘了，当年是你告诉我，珍珠磨成粉可治愈我身上那些丑陋疤痕的，我信了阿兄一番话，时至今日，还一直喜欢这珠子，只因我身上这些疤痕未尽数消去。”
凤之顿了顿，又说：“叶家小郎君是何心思凤之自是无甚在意，大仇未报，爹娘死不瞑目，连尸骨都无法名正言顺下葬，阿兄可知，凤之整日煎熬，又有何心思作女儿姿态？”
凤之的话让原本准备侃侃而谈的祁笙瞬间收了声，看着眼前拥有绝好容颜却是一阵风都能吹走的凤之，薄薄的嘴唇抿成一条线，纤长的睫毛遮住眼里的情绪，狰狞的疤痕像是地狱伸出来索命的爪子，蜿蜒在细长的脖颈上，深深刺痛祁笙的眼睛。人虽安静地坐在眼前，却感觉遥不可及，仿佛随时就能羽化而去。
祁笙心里一紧，想起凤之那些孤寂绝望的日子，瘦瘦小小的身体在寒风烈日里倔强的训练，日复一日，年复一年，未听得一声叫苦示弱。
“只要阿兄在一日，只管安心，瞧你近日又瘦了些，中午想吃什么？”
凤之抬头看着满眼温柔的祁笙，“倒是很想吉婶儿的羊方藏鱼。”
“这个好办！今天吉婶儿正好买了新鲜羊肉，这便让她做来与你尝尝！”祁笙一溜烟的跑了出去。
明黄的身影从门口消失，凤之失笑出声，阿兄虽是七尺男儿，但那眼窝着实浅了些留不住泪，这些年来哭的倒比自己还多一些。
“娘子，主君说倩云阁来了人，请您过去量身。”
“眼下还有些事要办，令月知我身量，眼光也好，遣她去，莫要叫我费神。”凤之挥挥手，拒了门口传唤的婢子。“对了，唤嘉辰来见我。”凤之又对转身即走的婢子补充一句。
嘉辰进屋时，凤之正端坐在梳妆台前，对着一堆首饰愁容满面。“娘子这双手作得一手好画，写得一手好字，九曲枪舞得甚是威武，剑花也挽得十分流畅，单单对这描眉涂彩呀，是七窍通了六窍呢！”
凤之白了嘉辰一眼，“叫我说，合该堵了你的嘴，免得让你在我面前撒起野来。快些来与我梳洗，今日需得装扮的好看些。”
“娘子天生丽质，装扮也不过锦上添花，只是这伤疤，奴还如往日替您遮起来吧。”
凤之对着镜子又看到了那条蜿蜒在脖颈上的伤疤，用手轻轻描着，眼神透着不可磨灭的坚定，淡淡开口：“今日，不用。”
“奴近日新学了一些新巧玩意儿，正好给娘子用上。”
在嘉辰一双巧手下，凤之挽起云仙髻，发间嵌入珠花装饰，环以金箔珍珠，坠以长流苏，与颈间璎珞相呼应，再配以一袭白底花笼裙，裙头处以金银线绘绣牡丹，裙摆处花团锦簇。
嘉辰一边整理衣衫，一边碎碎念：“娘子真好看，前些日子主君带回来的轻容纱果非凡品，偶尔听到庄里的绣娘闲聊夸赞过，却一直未得见。今日见此纱质地轻软，薄而不透，色泽洁白，真是难得的上品。主君劳心弄来布料，又特意从水乡请来最好的绣娘，比对娘子身量，果真匠心独运，衬得娘子比牡丹还明艳动人。”
“贫嘴，阿兄养的你们几个倒是忠心的很，得了机会便替他说好话。”
嘉辰跪倒伏地，“奴不敢，若不是得娘子照拂，奴家中兄弟皆已遭难，现下在这云庄里得主君赏口饭，亦是娘子心善，奴此生不忘大恩。”
“不过与你玩笑一句，竟勾起你的伤心事来，倒是我的不是了。昔日光景虽惨淡，现下已然转好，我也是因为经历过，才想着这世上能少一个像我这样的人便少一个吧。”
凤之扶起嘉辰时，后者眼中泪花泛滥，“好姑娘，如今我被你与令月养得刁了，旁的人竟不习惯，你把心好好揣着，有我一日，也必有你一日。”
“谢谢娘子，奴定尽心竭力！”
“莫再哭了，替我好好掌掌眼，这身如何？今日可是有贵客来临。”凤之左右稍稍转身，劝慰道。
“甚美。”
令月给凤之挑完布料后，不敢歇半刻转身往华阳台去，“娘子晨起诸事繁琐，怎得主君这时还来添乱，几时不能挑选布料，偏偏选了这个时辰，嘉辰那厮平日里最是靠不住了，十日有九日都见不到人，累得我这般来回奔忙！”
穿过长廊时，见琼蕊亭中人头攒动，里里外外围了个水泄不通，“今日这般早就有客人来访？还这样大阵仗，倒像是来讨债的一般。”又见祁笙一本正经朝着琼蕊亭奔去，心下又嘀咕起来，“怎得今日主君这般正经，莫非姑娘说的便是今日？”
令月不敢耽搁，更是卖力小步跑起来，刚路过长春仙馆，便看到凤之一身长裙曳地，沐浴在晨光里，款款而来，像是画中的神妃仙子活过来了一般。
令月看的痴了，连凤之何时走近也未发觉，倒是被嘉辰拍醒，“奴往日着实不能理解帝王之乐，今日见娘子容光倾城，身姿曼妙，于日光里缓步而行，才觉出佳丽之妙来，美不胜收，实在是美不胜收。”
凤之失笑，点点令月的额头，“哪来的登徒子，在我面前说这些诨话。”
令月羞赧一笑，竟耍赖道：“娘子就是好看，不管不管，娘子就是十分的好看！”又虚虚拉了拉凤之的衣袖，“娘子，琼蕊亭站满了随侍，阵仗大得很，主君已经去陪着了。”
“那自是贵客，阿兄该好好招待，令月，你去将图取来。”
未到琼蕊亭，凤之便被婢子拦住，“娘子，主君请您先去凌波桥见见叶家小郎君，稍后主君与客尽至起云台再叙。”
凤之到时，远见叶小郎君长身玉立于桥头，偶有几片枯黄的柳叶随风飘扬，叶小郎君肩头亦有几片柳叶，生出一番木叶动秋声，君是惆怅客的美景来。
叶小郎君侧身，看向缓步而来的凤之，微微一愣，随之嘴角便是化不开的笑，收了扇子迎上，“凰儿。”
凤之双手合抱，微微躬身，“有劳叶兄久候，凤之谢君赠珠之情，此珠太过贵重，凤之愧不敢收。”
“凰儿哪里的话，此前万难，清云未做一二，已十分愧疚，幸得祁兄坦诚，才知晓珍珠与你有些益处，便托人寻了来。”叶清云着急解释，身体堪堪往前，想再靠凤之近些。
凤之见状，侧身避过往桥上走去，“凤之感激不尽，如今千险已过，万难尽除，此番寻你来是有十分重要的事告知与你。”
叶清云走上桥，与凤之并肩而立，观远处山峦叠嶂，听脚下水流涌动。“前几日祁兄至京告知家父云庄来了一位郎君，称是我姑母心心念念之人，父亲托我前来，此间诸事清云尚不清楚便赶来问上一问。”
凤之点点头，领着叶清云朝着起云台走去，在路上将当年的事情经过道了出来。
“景帝毅在位期间，昭帝玄为太子殿下，迎娶叶家二娘叶柔嘉入东宫那年，叶兄你刚好出生。二娘入宫后不久，侧妃楚寒舒便有了身孕。”
“侧妃楚寒舒是当今楚太后吗？”
“是，叶兄可知楚太后为何一直针对你姑母和我姑母吗？”
“昭帝事迹未多流传，内务更是鲜少得知，清云惭愧。”
“当年，景帝有言，长子之母为太子妃。姑母入府没多久诞下一女，楚太后因叶姑母生育过，便与姑母求教安胎良策。姑母说孕时多走动生产更顺利些，楚太后问过太医，便每日缓步行走半个时辰。楚太后怀胎七月时因婢子洒扫有失第一次滑胎，昭帝问责时，太医矢口否认，与楚太后沆瀣一气，将罪责全扣于我姑母一人身上，差点闹出人命。
经此一事，姑母对昭帝已然失望，也无意争取太子妃之位，不愿卷入是非之中，只想守着女儿平安长大，便对楚后退避三舍。而叶姑母嫁入东宫后不久，楚太后再次有孕，楚太后视太子妃之位为囊中之物，言行骄纵，常常当众奚落叶姑母。又一次意外，楚太后再次滑胎，她想到自己对叶姑母日常奚落，便觉是叶姑母暗里动手害了自己的孩儿，再次联手太医，将叶姑母逼入绝境。”
叶清云听至此处，大惊，“阿爷的《陈情表》便是此时所作？”
“不错。”凤之点点头，“叶尚书深知叶姑母秉性，断不会做出此等丧尽天良之事，带着绵薄证据极尽求诉，恭请昭帝查明真相。楚太后恐太医败露，诬陷不成还遭反噬，便松了口。而后叶姑母有孕，正是久旱逢甘霖，昭帝在京郊为国祈雨之时。住持言凤命女子有性命之忧，连同腹中骨肉也一并有难，昭帝惊惧不已，命人连夜在华严寺附近开辟一处住处，带着叶姑母至此养胎。”
“姑母竟也受过如此磋磨，清云当真是个糊涂东西。”叶清云懊恼捶胸，神情凄然。
“叶兄无需自责，叶姑母是有大智慧的女人，她便如那逢春再生的枯木，即便时运多舛，亦能存活于世。此后叶姑母便在那处小屋将养身体，临盆之期竟遭赤珠部落犯我疆土，昭帝夜以继日忙于国政，无暇顾及叶姑母和腹中骨肉。生产当日雷雨大作，叶伯父不辞辛苦请来神医救下了有产褥血崩之势的叶伯母，最终保得母子平安。”
“叶姑母虽从鬼门关回来，却也心痛难当，她深知社稷江山的安危远远高于区区一个女子的性命，虽不怪身处东宫的昭帝，但也失望帝王家的无情，叶姑母希望自己的孩子不能因社稷重责，落得个妻离子散的下场。”
叶清云沉思，“可，可已身在帝王家，又如何能逃脱这样的禁锢呢？”
“叶兄，当时叶伯父此举可不只是为了保叶姑母母子二人平安，他使计火烧屋子，想借此来个金蝉脱壳，带走受尽苦楚的叶姑母，奈何当夜大雨滂沱，火势被雨盖了去。此时再想其他计策已然来不及，叶姑母不愿父兄为了自己性命连累整个家族，便求了叶伯父用狸猫换太子之计，掉包皇长子。”
“凰儿，慎言！”