宁安县公安局还是风平浪静，没有人报失踪案，也没人发现尸体。肖翰在忐忑中向队长说明情况，软磨硬泡，获得了与石头一道查张保国失踪的准允。两人分了工，肖翰去张保国家走访，而石头则去狼扒脸所说的尸体消失地重新勘察现场。年底各项工作多，车也不够用，每到这时，郑兴来就成了肖翰的征用对象。
清早，肖翰去锁阳加工厂找郑兴来的时候，他正与要卖给他黑枸杞的人还价。为了证明对方晾晒好的黑枸杞择的不够干净，老郑不慌不忙拿出祖传的簸箕用力筛了几下后，沙砾、果梗和小碎叶都被明明白白地分拣出来。
“我厂里收锁阳多，黑枸杞也就捎带着收点替你们增加收入。可你这枸杞也摘得不干净呀，有沙子、果梗、叶子，啥都有。”老郑面露难色，歪嘴叼着烟，将簸箕撂在卖家面前。
卖家用脚踩着四轮车的前轱辘，不想被压价，自然满脸不情愿。
老郑拍拍手上的灰，随手拽过钢丝绳上晒着的擦手毛巾抽打着弄脏的袖子，也摆出一副“爱卖不卖”的架势。
肖翰掏出手机看了眼时间，用肩膀碰了下卖家的胳膊，
“出门一公里半的团结巷口，老李家比这儿价格高。”
卖家听肖翰这么说腰板立刻硬了起来，将簸箕里的黑枸杞往袋子里一倒，四轮开出了越野车的架势，一脚油门就冲出了加工厂的院子。
肖翰不是头一回干这种砸场子的事了，老郑瞪了肖翰一眼，也不说话，扭头就往屋里走。
“早就跟你说过，大家都不容易，别那么较真。”
“我懒得搭理你，回回遇见你准没好，就会坏我事儿。不较真你给我钱花？”老郑将擦手毛巾往铁丝上一挂，气不打一处来。
“是你自己太苛刻。对了，说正事，你得跟我去清泉河一趟。”时间紧，肖翰直奔主题。
“不去。”老郑撇嘴拒绝，咽不下生意被肖翰搅黄的那口气。
“好，那你别后悔。”
肖翰也不跟老郑磨叽，撂下一句话头也不回地往门口走。
“哎哎哎，你……等我换双鞋。”眼看肖翰就要拐出大门，老郑忙不迭妥协，骂骂咧咧嚷着进屋换鞋。虽是满腹牢骚，抱怨肖翰求人还用命令似的语气，但手底下的动作倒是做好了与他同出门的准备。
车轮疾旋，风声又起。清泉河镇不远，不到半个小时就到了张保国和佟雷家住的村口。临近入冬，风和沙像缠绵的情侣般不落单，拍打在人露出的皮肤上，干冷中掺杂几分粗糙的疼。背风的马路被堆叠的枯黄落叶覆盖，麻雀从眼前掠过，本就冷清的清泉镇更加萧索。
村口传来麻雀的叽喳，一群群在电线和屋顶间穿梭飞行，灌溉用的水渠早已干涸，被密匝的杨树断枝和枯叶盖了个严实。村里很安静，或许是因为到了饭点，家家户户大门紧闭，唯有伸出墙垣的炉筒往外喷着烟雾。
肖翰要亲自来张保国家看，是想验证佟雷所说是否真实。办案多了，谁说的话肖翰都要亲自验证真伪，毕竟为了钱扯谎的事数不胜数，如若佟雷为了私吞银碗，做出伤害张保国的事也不是不可能。
在村里人的引导下，肖翰来到了张保国家，从强光耀眼的屋外移到屋内，肖翰站定半晌才逐渐适应了突如其来的黑暗。光透过门框缝隙斜织在地面，视线再往前移，一辆轮椅正立在屋子当中，椅背上的“宁安残联”四个字让肖翰预想到了接下来即将看到的局面。
果不其然，房子里光线昏暗，墙皮脱落，被褥和衣物堆叠在墙边的土炕上，遮蔽了半边窗户。凌乱的炕上隐约能看到有人在卷成桶状的被子中露出个头来，躺在里面的是个小伙子，双手的怪异姿势和口鼻的歪斜印证了佟雷所说：张保国的儿子是脑瘫。而他的妻子头发花白，斜倚在床头给儿子喂饭，汤面的汁水顺着嘴角往脖子里淌。她用颤巍的手抓起毛巾帮他擦干，嘴里嘟囔着“乖，听话”之类的字眼，小心翼翼往小伙嘴边递勺子。
肖翰问张保国妻子佟雷是否送来过东西，女人点头，说佟雷来了一趟，给她个布包。她有白内障，视力虽模糊，但能看出来是个碗，明晃晃的。后来张保国回来取，骑走了家里的三轮，自那之后就再没回来过。
霉味从四面八方往鼻孔里钻，屋内的环境和空气都令人窒息，肖翰的呼吸变得沉重而又急促，看到这对可怜母子的生活状况，任谁都会动恻隐之心。可人最无奈的地方就是虽然有悲天悯人的心，却没有超度众生的能力。村里人你一言我一语，都说张保国家最困难，负担重，但没人知道他失踪的事，都只当他还在矿区挖煤。而佟雷经常帮他们，在村里人尽皆知，他人好，口碑也不错。
从村里出来，太阳比来的时候毒，大西北无云的晴天少了夏天的灼烫，但地面吸光也聚热，一公里的路，晒透了肖翰的外套。
肖翰步子急，影子撵着身子跑。看到老郑的时候，他正百无聊赖地用车门夹核桃。“嘎嘣”脆响掺杂在麻雀的叽喳中，树沟边洒了一地的核桃壳。
“回去吧。”肖翰摘下帽子，搓了把头发缝里的汗，没有多余的话，只让老郑开车带他回支队。
本想给肖翰递核桃的老郑见他神情严肃，也不敢耽误事，一股脑儿将核桃仁全塞进嘴里，鼓起腮帮子闪身坐上了驾驶位。
肖翰一直琢磨案子，尸体和三轮，还能凭空消失不成？肖翰失了神，直到老郑被核桃卡了喉咙不停咳嗽，他才想起给他递瓶水。老郑倒没埋怨，左手把着方向盘，右手往嘴里灌水，他一向顺着肖翰，肖翰比谁都清楚，老郑是指望自己能在刘美芸面前替他美言两句，好让他这一来年的软磨硬泡没白费。
老郑人其实不错，虽然个头不高，上下身五五分，但能扛事儿，肯吃苦，在宁安开了家锁阳加工厂，生意挺红火。他脾气直，讲义气，即便嘴不把风，但也不是毫无分寸。只是肖翰与他认识十多年，一时无法接受他从外人变成家人，所以对他和刘美芸的事，一向秉承和稀泥的态度，也没认真与老郑聊过。
车从小道钻出，野蛮生长的杨树也变成了修剪整齐的松树。兴许是觉得车内太过安静，嗓子舒服的老郑吸溜两下鼻子，贱嗖嗖地问起了肖翰跟女朋友陈星意的事。
原本心烦意乱的肖翰眉心紧了紧，闭上眼睛假寐，借此隔绝老郑的絮叨。哪壶不开提哪壶，戳心窝子他最是有一套。
三天前，沙尘暴和深秋的第一轮寒潮席卷宁安的时候，最先波及了肖翰。陈星意的母亲，肖翰叫了两年的郭阿姨突然约他在当地的一家高档餐厅吃饭。老郑也跟着去了，没点菜，坐在背对着肖翰的那一桌要了杯白开水。
或许是顾及双方面子，郭阿姨说得隐晦，但话里话外都透露着一位母亲对女儿未来幸福的担忧和期冀。
肖翰不傻，能听出她是想让陈星意找个门当户对的对象。他也知道，身为钢琴老师的女友各方面条件优异，追她的人排成队。
肖翰没直接说断不断，也不想跟人家妈多费口舌，逞强结了账，搭进去小半个月工资。肖翰嘴上说无所谓，可心里的不得劲都挂在脸上。两人感情好，老人出面逼着分手，实在是强人所难。
“嗨，你这俊模样，还怕找不着对象？咱宁安好姑娘一抓一大把！”
老郑的玩笑开得不合时宜，肖翰甚至连眼睛都懒得睁开。
车内一阵尴尬地缄默。
在外人看来，肖翰的确不该愁对象，工作第一年，他就评上了宁安的“十大杰出青年”。一米八的大个儿，眉眼英宇，性格沉稳，外糙里细，配上老天爷赏的那张正义感十足的国字脸，除了皮肤风吹日晒略黝黑，穿上一身警服，那绝对是一表人才。可感情这事谁都说不准，他就中意陈星意，除了她，已经看不见别人的好。
肖翰接到了石头的电话，乌塔沟风沙大，信号不稳，石头的话呲呲拉拉，说戈壁滩上的沙子都是随风移动的，看不出有什么特殊痕迹，荒郊野岭也没个监控，三轮都长那样，远处的监控里也没发现几辆，都排查过了，车主全活着。
投射进驾驶室的光照亮了肖翰的半边脸膛。挂了电话，他的额头上又起了褶，张保国、黄本元，俩人的名字在脑子里不停转。无迹可寻的尸体、不翼而飞的三轮、心狠手辣的黄本元、张保国的可怜妻儿……想成为一个优秀的猎人，要有比猎物更加敏捷的大脑。可如今，脑子里像灌了浆糊，加上老郑刚才跟着打渣子，肖翰只觉得胸口憋闷。
肖翰的眼角紧缩着，又忽然舒展开，斜身看向老郑，“陈星意这事，别告诉我妈。”这口气不是商量，是警告。再烦再乱，事情总分轻重缓急，总要一件一件解决。最近陈星意去北京进修，肖翰没提过她妈找他的事，眼下案子紧，分不分手的，等她回来再从长计议。
老郑说他明白，知道肖翰是不想让刘美芸跟着操心，也知道从小到大，肖翰最疼的就是他妈。
“我肯定不说。但……你得替我在你妈跟前说几句好话。”老郑咧嘴笑，扁阔的下巴扯得差点与额头同宽，朝肖翰投去的眼神里充斥着满怀希望的光。
肖翰回他一个冷漠的侧脸。但下一秒，他原本因为逆光而微阖的眼睛猛然睁大，继而整个身子扑向老郑，双臂拢着方向盘往右打。
“踩刹车！”肖翰的声音如鞭子破空。
车轮与地面急剧摩擦，刹车声刺耳，车身不受控制地斜冲向道边的戈壁滩，颠了几下又停住，隐在了被风侵蚀成圆墩子的土崖之后。撞击感袭来，肖翰捂着生疼的肋骨回正身子才看清，刚才远瞧时在路中间晃动的身影，是三个手拿钢管的男人。
风乍起，刮得更急了。