1
倾盆大雨过后的德清县衙，清新素雅，比平日里更显三分威严。
曹印一路跑来，累得上气不接下气，一到门口，就急不可耐地要求报案。门子见来者湿淋淋地一副落魄模样，以为是个疯子，恶狠狠地将人挡在门外。曹印急摸出通天笏道：“我乃曹印，持通天笏可自由调度衙役捕盗，今来德清县衙报案，你敢拦我？”门子大惊，但又不辨真假，只得诚惶诚恐地先将曹印引入门客堂，嘱咐其他门子陪着说话，自己则匆匆跑进二堂禀告县丞刘元。
刘元不敢怠慢，急报县令姜平，姜县令大惊失色，召集县丞、主薄、典史一帮大小官僚商议道：“先皇有旨，通天笏上谏天子，下察百官，皇宫禁院，府衙军营，日夜出入，畅通无阻，持通天笏者，庙堂参奏百官，侍卫不能阻，村野捕获贼寇，公差任调遣，曹印今日来此，不知是祸是福。”
这德清县衙是奢侈糜烂的淫窟，贪污腐化的窝点，一帮官吏各有劣迹，听了姜平之言，各各惊惧，人人惶恐。
姜平见众人不言，急得在堂内来回踱步，自语道：“难道是上个月我们挪用赈灾银的事走漏了风声？”
县丞刘元沉吟一会道：“大人且宽心，我听说，曹印跟东林党徒纠在一起，为魏公公所不容，已被贬官逐出了朝廷……”
主薄万吉道：“既如此，我等岂可留他？魏公公权势熏天，留曹印在此，你我众人丢官事小，一家老少性命难保。”
典史马树全道：“可是，他毕竟有通天笏，我们有何理由拒他？万一他闹到皇上那儿，我们可是藐视先皇遗旨，这个罪名也不小。”
姜平叹道：“我们这些小官，谁也得罪不起，我看也不能让他等候太久了，莫如先去迎接，看他为何事而来，而后再做商议。”
一行人匆忙来到客堂，见了曹印纳头便拜，口称迎接来迟，万望恕罪。曹印答礼毕，说了缘由，姜平得知曹印仅是路过德清，这才放下心来，挤出一副怒容道：“这三个盗贼是哪里来的，竟敢如此放肆，曹大人放心，本官这就派人缉捕。”见曹印浑身湿透，又吩咐下人：“快去拿身干净的衣服来给曹大人换上。”
曹印谢道：“多谢大人好意，”又道：“大明律法不容亵渎，切不可让三个盗贼逍遥法外，还望县令大人速派快手捕贼。”
姜平忙道：“那是，那是，来人，快叫捕头带足人手前往马庙捉拿钻天鹞、乱世王、油里滑三恶。”
曹印道：“我带快手前去。”
姜平道：“曹大人一路劳累，又受盗贼惊吓，挨了雨淋，不如好好休息，喝点热汤，切莫着凉了，至于捕贼，由捕头去就是了。”
提到着凉，曹印倒是想起了母亲，母亲年已七旬，今日受惊不小，又被大雨暴浇，如何受得了？遂道：“也好，此事有劳各位大人了，老母尚在乡村黄大夫家，我先去看看。”
姜平道：“好，大人既是要去桐庐上任，时日自然耽误不得，我看这样，待会儿大人换了衣服，从我德清县衙支取盘缠，骑马早去赴任，待我捉了凶徒，缴获赃物和马匹，再派人送到桐庐来。”
曹印心想，也只能这样了，于是点头道：“能不能追回银两倒也无所谓，只是不可放纵了恶人，坏了朝廷法度。”
姜平一边整顿人马捕盗，一边命户房送来银两，典史带曹印入后堂换上衣服出来，刘元牵来一匹黑马，呈上五十两银子，曹印接了马，只受了十两纹银，辞别姜平离了县衙，骑马匆忙寻母而去。
2
曹印打马一路狂奔，路过一木桥时，见有许多乡民围聚在桥上，有的扼腕叹息，有的摇头长吁，再看桥下河水涛涛，洪流滚滚，小河两边有人在焦急地搜索着什么。众人见有人骑着高头大马而来，都让开桥面。曹印见木桥狭小，且大雨刚过，桥面湿滑，也不敢纵马，只得落下来牵着马徐徐走过。
过了桥，曹印又回头看了看众乡民和那急速奔腾地河水，料想是大雨磅礴，山洪暴发，有人不慎落水了，正想前去询问，可又想着老母还在等着自己呢，也只好作罢，复骑上马，扬鞭离去。
到了黄大夫家，曹印刚要入门，忽见两个人匆忙走了出来。曹印见其中一个背着药箱，急拉住问道：“可是黄大夫？”那人道：“在下就是。”另一人分开曹印道：“兄弟，你如无甚紧要的大病可改日再来，黄大夫要去救人性命，片刻耽误不得。”那人说着，拉了黄大夫就走了。
既是要去救命，曹印也不便再问，只得进屋寻找母亲，见屋内只有三个病人，并无母亲的身影。恰在此时，三个病人起身欲走，曹印忙问道：“三位，可见过一位七旬老婆婆前来医病？”三人摇头道：“未曾见过。”曹印来到门外左右张望，暗思：“怪哉，与母亲分别的地方离这而不远，她老人家应该早到了，怎会不见踪影？”
正纳闷着，见那三个病人走出门来，曹印问：“你们都不等黄大夫了？”其中一人回道：“等他？有个老人掉河里了，他这一去要救人性命，少说也得两三个时辰，回来都天黑了。”曹印大惊：“老人？什么样的老人？”那人回道：“不知道呢，只听方才来叫的李老二说，有一个老人过桥时不慎滑倒掉进河里，刘娃、刘老鬼他们已经下水救人去了，也不知道现在救上来了没有。”
失魂落魄的曹印踉踉跄跄地来到木桥边，见众人一脸沮丧地样子，急抓一人问道：“落水的老人长什么样子，人救上来了没有？”那人叹了口气道：“唉，无踪无影，怕是早被洪水冲远了。”曹印又急问：“她长什么样子？”另一人拿着一根柳棍走过来道：“我准备过桥时，看到老婆婆在桥中间步履蹒跚，她衣服湿透，头顶一件黑衣当伞，穿着青丝长袍，握着这根柳木棍，我正想叫她小心，不曾想她一个跟头栽倒水里去了，仅剩这柳棍落在桥上。”
曹印听了，顿觉头昏脑涨天旋地转，众人扶住问道：“你认得老婆婆？”曹印哭道：“那是我的母亲。”说罢，一边喊着娘一边发狂地沿河往下追去，众人见了只是摇头。
曹印反反复复在河边搜寻了十几里，直到天黑也不见母亲踪影，只得戴孝批麻，烧纸焚香，对着滚滚洪流九磕三拜，只哭得天昏地暗死去活来。
眼见东方微白，曹印方才止住哭泣，静下心来，心想母亲已葬身鱼腹，哭也无益，以大明律法，凡为官者遇父母亡故的，当辞官回乡守孝三年，名为“丁忧”，今日母亲意外归天，我当辞官回家，丁忧守陵，切不可废了法度和孝道。
想至此，曹印起身，擦了泪，带着母亲留下的唯一遗物柳棍拐杖回到县城馆驿，写了呈文申报朝廷。过了一个月，得朝廷回复，允许所请，遂回到新郑曹庄老家，买了口棺材，将那柳棍拐杖放在棺材里下葬，垒了坟，立了碑，在坟侧搭了两间茅草房，日夜守候在空坟边尽孝。
到了月底，新郑县令梁昌贵带着一干人马来曹庄拜访曹印，又依律发给曹印俸禄，曹印谢了，送走县令后，众乡邻才知道曹印丁忧守制回来了，纷纷前来吊唁。乡邻们得知曹母不慎落水身亡，一个个唏嘘不已。
3
这日和风习习，曹印露坐草地细读《韩非子》，一衣着华丽的中年人扶着一老者来到山上。老者远远地喊道：“曹大人。”曹印抬头，见是曹庄亭长曹桐，以辈分论之，算是堂叔，遂放下书起身相迎，拜道：“三叔怎么来了。”曹桐指着那中年人道：“这是我们曹庄财主曹珲，乃你叔辈，你就叫珲叔吧。”未等曹印施礼，曹珲先拜道：“希明叔在朝为官清明，今曹大人蒙受祖德，满腹才华为朝廷所重用，光宗耀祖，可喜可贺。”曹印知道他口中的希明叔乃自己的祖父曹希明，摇头回道：“惭愧，曹印德薄，岂敢与祖父相提并论。”
三人在茅屋前的凳子上坐下，曹印早听说曹珲有田产两百余亩，山林五百余亩，房产三处，酒肆一座，乃新郑县出了名的大财主，只是自己小时候在曹庄时，家境贫寒，无缘与他相识，想不到这次回乡竟能见到，乃道：“珲叔事务繁忙，今抽暇来看晚辈，晚辈感激不尽。”
曹桐道：“听说你来了，你珲叔和众乡邻相约请你相聚，特着我来邀请，时间嘛，就定在今日，你看如何？”
曹印道：“多谢珲叔和众乡邻，只是曹印丁忧守制，不宜酒肉。”
曹珲道：“不妨事，大家吃素宴，饮凉茶，一来话旧，二来交心，曹大人多年在朝廷为官，今日回家乡来，乡亲们好歹也要请客一次，不然，岂不显得我们不近人情。”
曹印想，乡亲们如此热情，不答应却不冷了大家的心，不知晓的，反说我曹印瞧不起人呢，遂道：“既如此，晚辈恭敬不如从命。”
是日晚上，曹珲家里张灯结彩，家丁们来来往往忙碌着，一片喜气洋洋。曹印在曹桐的陪同下来到曹家，曹珲和一大帮人将二人迎入客堂，众人落座后，曹印赞道：“好大的庄园，珲叔的家堪比朝中大员的府邸，好不让人羡慕。”曹珲忙道：“曹大人谬赞了，寒舍简陋，今日能迎得曹大人前来，乃我曹珲三辈子修来的福分。”众人听了，都附和道：“是呀，是呀！”
曹桐提醒曹珲道：“是否向曹大人介绍一下各位乡邻？”
“对，对，看我一高兴都忘了，”曹珲慌忙立起，“曹大人，这位是曹忠，在县衙捕房任职。这位是秀才曹柳才，他舅舅乃都察院山东道司狱使汪年。曹有礼，禹州县衙书吏，听说曹大人回乡来了，特赶回来拜识。曹全福，我们曹庄的大财主，在县城里开有四处商铺。 曹有德，我们曹庄大地主，家有良田百亩，牛羊三百余头……对了，这位大爷叫曹四九，是我们曹庄辈分最高的长辈。”
众人一一与曹印拱手，曹印也一一还礼。
这时菜品上齐，曹印目扫餐桌，素宴不俗：
糖醋脆豆腐黑中有白，枸杞炖冬瓜白里透红。
素炒野划菇清香扑鼻，响油小白菜香气浓郁。
红烧土豆块块块红艳，椒盐南瓜条条条椒黄。
酸辣土豆丝丝丝有形，香拌白藕片片片入味。
鲜红酸罗卜酸里有辣，盐侵青苦瓜苦中带甜。
松仁拌玉米最惹人爱，红枣混汤面更引人馋。
……
一桌的红绿翠白热气腾腾，满屋的酸甜苦辣浓香阵阵。
曹印暗想，曹庄偏僻，离县城十几里路，要筹备这么一桌丰盛的晚宴谈何容易，想必他们花了不少银两，费了不少心思，如今各地灾荒，到处哀鸿遍野，如此破财费食着实浪费。
想到这里，不禁眉头一皱，但众人一片美意，又不便过多非议，只好道：“何须这般破费，如今国家正处危难之际，百姓衣不遮体食不果腹，我与众乡邻见面，主要是叙叙旧，随便吃些粗茶淡饭就可以了。”
曹珲笑道：“曹大人满腹经纶，受通天笏在皇宫官衙畅通无阻，何等荣耀，曹庄乡亲们都以我们村出了一个紫衣大官为荣，听说大人回来了，个个欢欣，争相一睹尊容，只可惜曹大人丁忧守制，不得已以区区素宴相待，实在是怠慢了。”
众人都道：“是呀，怠慢曹大人了。”
曹珲道：“请曹大人上座。”
曹印道：“今日既是乡邻相聚，当分长幼尊卑，曹印辈分小，岂敢上座，我看在座者数四九爷爷辈分最高，年龄最大，当请他老人家坐主位。”
曹四九穿的是粗布，戴的是青巾，手脚粗糙，满脸皱纹，看上去至少也有七八十岁了，听说要自己坐主位，慌忙摆手道：“老汉一个贱民，今日能与众贵人同桌共餐已是殊荣，岂敢上座！”
曹印道：“我们都是乡里乡亲的，怎可以贫富论贵贱，你老人家不上座，我们这些晚辈谁敢去坐。”
曹有礼见了，对曹珲道：“既然曹大人如此谦让，就依曹大人之意吧。”曹桐也说：“对，今日相聚的都是一家人，我看随意的好。”曹全福道：“那就以曹氏辈分排座入席？”大家都说好。
众人议定，一起请曹四九上座，曹四九惶恐不已，死也不从，大家连推带拉将他推到主位上按下。曹四九复又站起，曹珲责道：“四九叔，你可不给我曹珲面子，难不成连曹大人的面子也不给？”曹四九见曹珲七分笑意里暗藏着三分怒容，也不敢再多言，只得诚惶诚恐地老实坐下。
大家以辈分落座后，曹珲起身道：“来，我们以茶代酒，共敬曹大人一杯。”
“曹印丁忧在家，已是平民百姓，况且这里又不是官衙公堂，各位长辈直呼曹印姓名就是。”曹印站起来笑了笑，又建议道：“这第一杯茶水，我们当恭祝四九爷爷健康长寿才是。”
众人惊懊，曹有礼道：“曹大人，哦，不，曹大哥所言极是，我们还是先敬四九爷爷吧。”
敬了曹四九，大家又都坐下来吃菜，相互之间以茶代酒相敬，席间格外亲睦。吃了许久，曹印放下筷子问道：“乡亲们今年收成可好？”
曹柳才见问，站起来，双手抱拳高举，朗声回道：“托万岁爷和九千岁洪福，今日我曹庄百姓五谷蕃熟，穰穰满家。”说完，曹柳才又轻声问曹有德道：“有德大伯，你今年收获的粮食少说也有两千石吧！”曹柳才摆手道：“那算什么，与曹珲老弟相比，我那点粮食还不够他塞牙呢。”曹珲道：“百姓能有今日之福，还不是全赖九千岁至圣至贤。”曹桐道：“听说全国各地百姓感恩九千岁大贤，纷纷为他建生祠祭拜，我们曹庄既有大户，何不也建一座生祠，以表我曹庄百姓之心意。”曹珲道：“亭长大哥所言极是。”曹全福道：“为九千岁建生祠，我出银三十两。”曹有德道：“我亦出银三十两。”曹珲道：“建一座生祠，约摸需银一百五十两，既然二位哥哥出了六十两，剩下的费用自当小弟承担。”曹桐大喜：“好，好，我看再调集全村百姓来做义工，两三月内必成。”曹有礼道：“我去过开封，见人家那生祠颇为讲究，宏丽相尚，瓦用琉璃，像加冕服，眼、耳、口、鼻、手、足宛如生人，肠腑内则以金玉珠宝充之，髻空一穴，簪以四时花朵。”
曹珲、曹有德、曹全福闻之大惊，三人不约而同的“啊”了一声，如此说来，要建一座生祠少说也得五六百银子。
曹桐笑道：“人家那是开封，我们小地方岂能与之相比，乡亲们建生祠以表我曹庄百姓对九千岁爱慕之意，大家尽力而为，何必攀比。”曹柳才道：“是是是，晚辈虽无三位叔叔的财力，但愿意提笔撰写对联一副挂于生祠大门两侧，以彰显九千岁功德。”众人问道：“什么对联？”曹柳才神情肃穆，葵藿之心溢于言表，高声吟道：
一代圣神临凡尘，至圣至神，掌乾坤而泽万代，
三朝文武出世间，乃文乃武，同日月而辉千秋。
众人拍掌叫好，曹有礼赞道：“九千岁能文能武，至圣至神，历经万历、光宗、天启三朝天子，掌乾坤远胜古君，耀辉光堪比日月，柳才兄这副对联秒极，秒极。”
嘭……正当大家说得热火朝天之时，忽闻一声巨响传来，直震得满桌菜肴都跳了起来，大家一看，原来是曹印猛锤了一下桌子，众人你望望我，我瞧瞧你，不知所以。
“阉贼沽名钓誉，祸国殃民，虽千刀万剐亦难解我心头之恨，”众人只管大赞魏忠贤，谁也没有注意到曹印的脸上早已是乌云密布。
众人大惊失色，客堂里顿时鸦雀无声。
沉静了片刻，曹桐小心翼翼地问道：“曹大人，你这是？”
曹印道：“三叔，各位长辈，你们有所不知，那魏忠贤本是阉人，以律不得干政，可他蒙蔽皇上，玩弄权术，无端残害忠良，恣意欺世盗名，实不相瞒，若不是此贼设计陷害，我也不会被贬出朝廷，我母亲也不会溺亡他乡。”
“啊？曹大人是被九千岁贬黜离京的？”曹桐大惊。
“我们以为你是皇上和九千岁差你巡察江南的，难道不是？”曹全福惊骇不已。
曹印怒道：“他是什么九千岁，古往今来之奸人，唯此贼最为可恶。”
其乐融融地素宴霎时间变得尴尬起来。
曹有礼咳嗽两声，拱手对众人道：“最近禹州县衙琐事繁多，我此番回来只向县丞告了两天的假，今日须得回去，我看天色也不早了，就先行一步，失陪，失陪。”曹忠道：“有礼兄此去禹州，须经新郑县城，此一节路我最熟，我送你去，路上也好有个伴。”二人刚走出大门，曹全福急追出去道：“我胆小，一个人不敢回县城，你二人既往县城去，不可丢下我。”
曹桐见走了三人，遂道：“曹大人受贬离京，又不巧失母丁忧，想必心情不畅，既如此，我们不可在此欢饮，我看这样，今日之宴到此为止，改日众乡邻再聚。”曹珲忙道：“亭长哥哥说的极是，今日之宴到此为止。”众人听了都道：“既如此，我等告辞。”
曹印正要拉住众人，曹桐一把抓住曹印道：“曹大人，时候不早了，回去吧。”
曹桐说话斩钉截铁不容商议，曹珲则显露出一副极不友好的神色，曹印见了，不禁暗自心惊。曹桐见曹印不走，脸色一沉甩袖而去，曹珲则转身进了后院，客堂里只剩下曹印一人怔怔地发呆。
直道官场上冷漠无情，想不到乡野间亦是处处冰霜。
自此以后，曹印安心丁忧守制，也不去村里寻人，偶尔有些百姓路过坟地，曹印就与他们攀几句闲话，就这样天天守着空坟，面对青山流水，昼读诸子百家，夜思法家先贤，日复一日年复年，年年日日望青天。