影卫领命退下后，苏景然看着陈平安，神色愈发郑重：“王爷，老朽先前还担心，此次科举会因时局动荡，应者寥寥，如今看来，是老朽多虑了。有王爷这份真心，天下学子自然愿意前来，民心也自然会向着王爷。”
陈平安摆了摆手，目光望向远方，语气坚定：“民心从来不是靠武力得来的，是靠一件件实事做出来的。此次科举只是第一步，往后，咱们还要让百姓有饭吃、有衣穿、有书读，让天下再也没有特权欺压，这才是‘为万世开太平’的根本。”
苏景然与东方敬闻言，心中皆是一震，纷纷拱手：“王爷心怀天下，属下（老朽）定全力相助！”
夕阳西下，余晖洒在虎牢关的城墙上，也洒在下方忙碌的身影与远方赶路的书生队伍上。
而此刻京城太极殿。
殿内燃着炭火，暖意融融，太子却烦躁地在殿中踱步，手中的玉如意被捏得咯咯作响。
下方，兵部尚书、礼部尚书等几位大臣垂首侍立，大气不敢喘。
“废物！真是个废物！”太子猛地将玉如意摔在地上，碎片四溅，声音里满是怒意，“周泉率领十五万大军，竟还能被陈平安那逆贼击溃，连自己的命都丢了！我养着你们这些人，有何用！”
几位大臣吓得连忙躬身：“陛下息怒，周将军……也是尽力了。”
“尽力？”太子冷笑一声，“他要是真尽力了，怎么会落得个全军覆没的下场！陈平安那逆贼，如今拿下江州城、荆州城，气焰愈发嚣张，再这样下去，他迟早要打到京城来！”
就在这时，一名侍卫快步走进殿内，躬身禀报：“启禀陛下，急报，林敬远将军已率军驻守荆南城，陈平安的大军进攻荆南城，数次被林将军击退，如今已被迫暂缓进攻，荆南城守住了！”
“什么？！”太子猛地抬头，眼中瞬间闪过狂喜，先前的怒意一扫而空，“太好了！果然不愧是林敬远！朕就知道，关键时刻，还是得靠这些老将！”
兵部尚书也连忙上前，拱手笑道：“陛下英明！林老将军久经沙场，用兵如神，有他守住荆南城，陈平安的大军便无法再向北推进，眼下已是寒冬，大雪封路，粮草运输困难，陈平安就算想再进攻，也只能等到明年开春，这便给了咱们充足的缓和时间！”
礼部尚书也附和道：“没错！有这几个月的时间，咱们可以重整军备，扩充兵力，到时候，定能将他一举歼灭！”
太子点了点头，语气坚定：“说得好！传朕的命令，立刻在京城及周边州府正式征兵，凡年满十六、不满五十的男子，皆可报名参军，待遇从优！另外，让户部尽快调拨粮草，充实军饷，绝不能再出任何差错！”
“属下遵令！”几位大臣齐声应下，正准备退下安排，殿外忽然传来一阵急促的脚步声，锦衣卫指挥使魏昭元快步走进殿内，躬身行礼：“启禀陛下，属下有要事禀报！”
太子看向他，眉头微蹙：“何事如此紧急？”
“回陛下，”魏昭元压低声音，语气凝重，“属下收到线报，陈平安在江州、荆州两城，大肆屠戮世家大族！先前江州的苏家、林家，因谋反被陈平安下令处死，其余参与世家，要么被抄家，要么被押入大牢；荆州的几家世家，也因不肯归附陈平安，被他以‘欺压百姓’为由，削去家产，流放北境，而且，江州城的世家曾发动叛乱，虽被陈平安迅速平定，但也可见，他与世家之间，已是不死不休！”
“好！好得很！”太子听完，不仅没有担忧，反而激动得拍手叫好，“陈平安这逆贼，果然是个莽夫！竟敢大肆屠戮世家，他这是自寻死路！”
兵部尚书也连忙说道：“陛下所言极是！世家大族在天下各州府根基深厚，人脉广、财力足，是大乾的支柱。陈平安这样做，无疑是把天下世家都推到了咱们这边！得道者多助，失道者寡助，他如此残暴，欺压世家，天下世家定会联合起来，共同反抗他，到时候，不用咱们动手，他自己就先乱了！”
吏部尚书也点头附和：“没错！咱们正好可以借着这个机会，派人前往各州府，联络当地世家，许以好处，让他们暗中牵制陈平安的兵力，截断他的粮草商路，等明年开春，咱们再率领大军，联合世家兵力，南北夹击，定能将陈平安那逆贼，彻底铲除！”
太子眼中闪过一丝算计，点了点头：“说得有理！魏昭元，你立刻派人前往江南、西蜀一带，联络当地的世家大族，就说朕承诺，只要他们愿意对抗陈平安，不仅会归还他们被陈平安夺走的家产，还会给他们加官进爵，让他们的家族更上一层楼！”
礼部尚书忽然上前一步，躬身说道：“陛下且慢，陈平安如今已与天下世家大族势同水火，若咱们能彻底拉拢这些世家，借助他们的财力、人脉与地方势力，对付陈平安定会事半功倍，甚至能不费吹灰之力，断了他的根基。”
“朕自然清楚！”太子点头，语气急切，“所以本太子才要立刻派人去跟各州府的世家谈，许他们好处，让他们尽快归顺，也好早点牵制陈平安！”
“殿下万万不可！”礼部尚书连忙摆手，语气郑重，“眼下咱们主动找上门，那些世家素来精明，见殿下急于求他们相助，必定会借此漫天要价，要么索要更多封地，要么要求赦免家族过往的劣迹，甚至可能要干预朝政，到时候陛下答应也不是，不答应也不是，反而会陷入被动。”
太子眉头顿时皱起，面露疑问：“哦？那依你之见，有何不妥？难道就眼睁睁看着这些世家，白白错失不成？”
“殿下莫急，”礼部尚书缓缓说道，“咱们不妨先等一等，给世家们些时间，眼下魏指挥使刚传来陈平安屠戮江州、荆州世家的消息，咱们正好派人大肆散播，而且要刻意夸大，就说陈平安不仅要灭参与叛乱的世家，还要铲除天下所有世家，凡有根基、有势力的家族，只要不归附他，迟早都会被抄家灭族。”