三人高高低低并排站着，檀湘子，杨知水，洪错。
檀湘子一身白裘斗篷，在雪后暖阳中是那样干净、剔透，沉静的目光下，似有一种无可奈何的看破。
不过一年时间，老人须发全白，穿着粗履麻衣，结实的身板配上院里的斧头桩，俨然一个在山中砍了柴一辈子柴的老樵夫。
然而风骨不变，举手投足皆是苍劲，仍如当年武德使那般的威严厚重，不过脸上多了几分柔和，让他看起来更能接近。
“总使……”檀湘子嗫嚅。
老人没应声，将扫帚往门边一靠，自顾自地进了屋。
正如冯京书所想，元崇鹤果真没死，他要是轻易死掉，也就不是那个武德使了。
檀湘子目睹元崇鹤被斩首，断了的左臂证明那就是他，无可置疑。
可已经死去的人这会儿又活生生的出现在面前，她心中不惊不喜，更像是一种被欺骗的失望。
而洪错，当时身在江南，并未亲眼看到斩首的一幕，但他对这个真相一点也不意外，金蝉脱壳，看起来很像是元老狐狸会干出来的事儿。
檀湘子摘下帽兜上前，杨知水与洪策紧随其后，在屋外稍停了片刻，环顾聆听，确认周遭没有埋伏，才跟着她进去。
像是早知有客会来，窗下已经烹好了一壶茶，角落里静静焚着安神香，檀湘子仿佛回到了武德司的静室，身体放松下来，而心神不懈。
元崇鹤慢眼打量了杨知水，见他虽长着一双番人的眉眼，但面庞轮廓酷肖故人，不发一问，心里已然明白许多。
冥冥之中，早有定数。
他们在桌边落座，四人正好围了一圈。
元崇鹤好整以暇摆上三只挂釉陶杯，舀了茶，瞥一眼杨知水的肩膀：“小兄弟受了伤，那儿有木枕，可以拿来一靠。”
杨知水微微一愣：“多谢，不必。”
元崇鹤白须下的嘴角扬了扬：“自便。”
檀湘子满腹的疑惑正待问出，他往窗外的树梢抬了下下巴：“你们是跟着它找来的吧。”
那只名叫橘皮儿的金枕黑雀，在小小的枝丫上窝成一个团，眯起眼睛晒太阳。
檀湘子循目看去：“……是。”
“金枕黑雀，当真灵物。”元崇鹤捧着茶杯，目光露出几分赞许，“你长进不少。”
檀湘子无话可接。
元崇鹤：“满朝文武皆在尧山，卫宵出事，封山后闲人难以进出，灵玄机定会设法与我联系，你也早知他会用渡鸦，毕竟这是木阎罗的老伎俩。”
檀湘子点头。
当初她设想，如果元崇鹤没死，那一定另有图谋，他要继续知晓朝中发生的事情，最有可能联系的人就是灵玄机。
这两人从前总是神神秘秘地关起门来谈事，灵玄机可谓他心腹中的心腹。
所以，当檀湘子用猪血伪造现场，让所有人都以为卫宵伤重失踪时，立即引起了灵玄机的反应，放出渡鸦传信，金枕黑雀就跟在后面找到了元崇鹤隐居的地方。
事情进展还算按部就班，只是卫宵死得有些突然，都不给她拿来当做人质的机会，就被秦无风一箭射杀。
不过后来幸亏秦无风背着卫宵引开大量禁军，檀杨二人才得以突出重围，未与禁军正面遇上，之后顺利到了西边山谷和洪错接头，这才连夜离开了尧山。
檀湘子仍有遗憾，卫宵不是死在自己手里，她很想看他跪在自己面前，像个囚犯一样受死的表情。
至于秦无风，路是他自己选的，旁人多说无用。
四人陷入了短暂的沉默，先后拿起水杯，元崇鹤轻叹一声：“一切都不出我的掌控，唯一的变数，就是你。”
檀湘子杯到口边，又放回了桌上。
元崇鹤知道他们来此的用意，无非就是想将事情问个明白，现在万事落定，告知也未尝不可。
“卫宵积蓄多年，甚至不惜勾结突厥来为自己篡位而谋划，但他忌惮武德司，始终不肯露出真面，叫人无可指摘，无处下手，若不加以制止，则日后必生大患，而要想让他露出真实意图并落下可以抓住的罪证，除非……”
他啜一口茶，轻飘飘地说了五个字：“武德司覆灭。”
“啪——”
洪错拍桌，暴跳而起，几乎是指着元崇鹤的脸骂了起来，“你说得这样轻巧，你知道武德司因为你的算计，多少人获罪被杀？多少人死在流放的路上？”
元崇鹤面不改色：“获罪的，本就有罪，尤其是你金阎罗手下的那些，哪个不曾滥刑逼供？哪个不曾为了破案不择手段甚至弄虚作假？武德司不是什么干净的衙门，他们也只是受到了应有的惩罚。”
洪错哑然，脸上黑一阵、红一阵，闷气坐了下来。
元崇鹤继续道：“武德司覆灭后，卫宵果然起势，日渐膨胀，但他也很周全，北境外的突厥兵就是一招暗棋，一旦自己出了事，便可将突厥大军作为要挟的筹码。
“故而此事不可操之过急，我本想等卫宵露出嘴脸，在朝中大肆倒行逆施，以坚定众臣反他之心，甚至于等他忍不住逼宫，便可彻底将他拿住永无翻身之日，却不料被你生生提前了计划。
“那突厥王子也在谋求储位，他与卫宵两人各有所需才会沆瀣一气，断了联系就知事情有变，则必然发兵南攻想要获得战功。
“那次出兵的确有些匆忙，幸而赶在了突厥前面，提前做好迎敌准备，最终大获全胜，也罢，从结果来看，不失为一种圆满。”
所以，一年前震惊大肃的覆灭，是他和灵玄机，甚至还有卫泽在一起谋划的一出自导自演的自戕戏码，为了捧杀卫宵。
现在想来，灵玄机上任武德使，让人们以为他是那个鸠占鹊巢的小人，以及武德司里所有人消极怠工的现状，都是元崇鹤一早的安排。
武德司已经空余一个虚名了。
“圆满么？”檀湘子目光轻垂，在得知真相后，看他的眼里多了种陌生的冷意，“那些无辜而死的人，他们的命，怎么算？”
元崇鹤沉默片刻：“大势之下，岂有个人？用一千人去换大肃万世的太平，孰轻孰重，如何取舍，不必我多说。”
杨知水冷冷道：“那你怎么不去换呢，还弄了个替身为你去死，莫非你元总使生来特殊，这条原则在你身上就不作数了？”
这正当，一只蚂蚁顺着桌腿爬了上来，在桌上溜达一圈，被困在了一粒水滴里。
元崇鹤目光平静，伸出拇指轻轻将它碾死，白胡子动了动：“人各有命，既有蝼蚁，就有大树，你不得不信，有些人的确是不一样的，不然千古史册上，为何留名的是他们而不是别人？”
三人无话。
总使还是那个总使，总是用充满威信的语气、淡淡道出这世间令人无力的真相。
屋里寂静良久，檀湘子开口道：“我还有一事不明，圣上是先帝独子，白纸黑字册立的储君，还定了四位辅政大臣，卫宵哪里来的自信？认为自己可以成功夺位？”
元崇鹤了解这丫头的脾气，对不明白的事情一定会刨根问底地，与其等她百般追寻而弄得满城风雨，还不如从自己之口透露，也好叫她到此为止。
他看着檀湘子：“我可以说，但只告诉你一人。”
杨知水和洪错对视一眼，并无多言，相继离开，站在院中等，想着一会儿悄悄偷听。
“再退，”元崇鹤冲他们皱起白眉，“退出院子。”
两人无奈，便往外走，元崇鹤一直看着他们走到篱笆门边，又摆了下手：“再退五十步。”
杨知水：“……”
洪错：“……”
直到他们站到了很远的雪林里，元崇鹤将门窗关上，过了两三句话的时间，才对檀湘子道：“卫宵手中握有一个把柄。”
檀湘子：“……是什么？”
……
……
此时林中，杨知水套上一双羊皮手套，揉着伤肩，看问洪错：“今日过后，有什么打算？”
他戴着厚重的皮帽，托了下背后捆得结结实实的哨棒，笑出一团团白气：“继续做个假和尚，吃喝玩乐，云游四方。”
“不回武德司做你的金阎罗了？”
“切，不稀罕。”他嗤了一声，“再说哪里还有什么武德司？一年前就没了，现在这个就是一纸糊的，连灵玄机都要辞官，剩下那帮饭桶能干什么？一百多年的衙门，这就算完了呗，只可惜了我金阎罗的鸣金堂，以后还不知给谁瞎他娘的糟蹋呢。
“不过话说回来，老元头儿还真够狠的，怕是早就酿着这出戏，我查到他十几年前就不知从哪儿找来个与自己样貌相仿的倒霉蛋，为了使他成为自己的替身，还砍去那人的左臂，生生把人砍得跟自己一样，就是为了在神龙门上斩首，做给卫宵看。”
杨知水：“卫泽看似年少，其实厚积隐忍，想必这次谋划他也是置身其中的，在灵玄机的教导下配合行事、颁布旨意，将卫宵捧到高处，再狠狠把他摔死，大肃有如此君主，不知是祸是福。”
洪错：“这个我们可就烦不了喽，老元头儿也算是功成身退，牵扯那么多秘密，小皇帝搞不好来一招鸟尽弓藏，谁也救不了他。呵，不说那些乱七八糟的，你呢？什么时候娶她？这才是正经事啊。”
杨知水憨憨一笑，吸了下鼻子：“咳，这个么……呵呵，快了，不过我还有些事情没弄明白，想等这些都过去之后，再好好计划。”
随后，木屋门开。
“这个秘密权当弥补对你的亏欠。”元崇鹤背手转过身，下了逐客令，“你们该走了，往后别再找我，也找不到我。”
除却养育和教导之恩，檀湘子从这人身上找不到半点可以使她留念的地方。
甚至于憎恶。
但她还是在他身后叩首一拜，将二十多年的凉薄情分止于一礼。
檀湘子：“此后再若相见，你我便是仇人。”
她撂下这话，一步也不停留，踩着他扫出来的小径，扬长而去……