约翰·奈特利太太在哈特菲尔德小住的这段时间，几乎让她成为全世界最幸福的人。每天上午，她都带着五个孩子去拜访老朋友，晚上则跟爸爸和妹妹聊白天发生的事。她别无他求，只希望日子不要过得太快。这是一次愉快的拜访，因为太短暂，所以完美无缺。
总的来说，他们与朋友之间的来往多在上午，而非晚上。不过还是有一次避无可避的地道晚宴让他们出了门，尽管恰逢圣诞节。那天，韦斯顿先生执意邀请，他们无法拒绝，便都去兰德尔用餐。连伍德豪斯先生都被说动，认为这样总好过大家分在两处。
他本想拿车坐不下为借口尽量推托，可女婿的马车如今就在哈特菲尔德，他这话便只能算一个简单的问题，几乎没有激起任何疑问。爱玛也没花多少时间，便让爸爸相信，他们或许能在这些马车中为哈丽雅特找一个位置。
哈丽雅特、埃尔顿先生和奈特利先生是主人特意邀请的另外三位客人。约会的时间要早，人数要少，样样都照顾到了伍德豪斯先生的习惯和意愿。
伍德豪斯先生竟在十二月二十四日外出赴宴，这可是件大事。就在这件大事发生的头天晚上，在哈特菲尔德过了一夜的哈丽雅特患上重感冒，只得回家了。若不是她非要让戈达德太太照顾自己，爱玛才不会让她走。第二天，前去探望的爱玛发现她高烧不退、咽喉发炎，去不了兰德尔了。戈达德太太满心慈爱、担心不已，还说要去请佩里先生。哈丽雅特自觉病得厉害，也就认定自己无法去参加这次愉快的约会，后来每每说起这次错失的良机，她都会泪流满面。
爱玛尽量陪她多坐了会儿，在戈达德太太不得不离开时照料她。为了让她振奋精神，爱玛还说埃尔顿先生若知道她的病情，一定会非常沮丧。爱玛临走时，哈丽雅特终于勉强算得上心情舒爽，美滋滋地畅想埃尔顿先生肯定会觉得那是一次最难过的拜访，大家也都会很想念她。爱玛出了戈达德太太家，没走多远，便碰到埃尔顿先生。显然，他正朝这儿走来。两人一起缓步前行，边走边谈论病人。埃尔顿先生听说哈丽雅特病得不轻，于是特来探望，还想着或许能给哈特菲尔德带个消息。这时，约翰·奈特利先生赶上他们。他每天都要去一趟多恩韦尔，今天还带了两个最大的儿子同去，父子三人刚从那儿回来。两个孩子容光焕发，说明在乡下跑一跑的确有好处。而且，看那副匆匆往家赶的模样，他们肯定胃口也不错，已经等不及要吃备好的烤羊肉和米布丁。爱玛两人加入那三父子，大家结伴同行。爱玛刚说起朋友的病情——喉咙红肿得厉害、高烧不退，脉搏又急又弱，等等。此外，听戈达德太太说，哈丽雅特很容易患十分严重的咽炎，常常把她吓得不轻。埃尔顿先生顿时大惊失色，惊呼道：“咽炎！但愿这病不传染。我希望不是那种会传染的坏疽性咽炎。佩里去看过她吗？关心朋友的同时，你也得当心啊。我请求你不要冒险。佩里为什么不去看看她？”
爱玛自己倒是一点也不担心，还说相信戈达德太太有经验，肯定知道如何照料，这才大大减轻了埃尔顿先生的过度担忧。不过，爱玛也不想说得像完全不值得担忧一般，并且宁愿稍微煽风点火，而非帮他消除这种不安。因此，她很快又开始说话，却仿佛完全换了个话题。
“天气好冷，冷得这么厉害，真像要下雪了。如果去任何别的地方，或换一批同行之人，我今天真不想出门，还会劝爸爸也别冒这个险。但既然他已经下定决心，似乎也不觉得冷，我也不便再干涉。要知道，如果我们真不去，韦斯顿夫妇一定会非常失望。但说真的，埃尔顿先生，我要是你，在这种情况下肯定推辞不去。我觉得你的喉咙已经有点哑了，想想明天还要说多少话，而说话这件事又会让人多么疲倦，我认为今晚待在家里休息，也算不上过分小心。”
埃尔顿先生看上去不知该说什么才好，事实也确实如此。虽然很感激这位漂亮小姐的亲切关怀，也并非不愿意听她的任何劝告，但他其实一点也不想放弃这次活动，于是只含糊地咕哝了一句：“很冷，的确很冷。”可爱玛过于急切地忙着盘算自己先前的计划，既没听明白他的话，也没看清他的表情，便觉得非常满意，一边继续往前走，一边高兴地想着自己已经把他从兰德尔之约解救出来，让他这晚的每个钟头都可以陪着哈丽雅特。
“你做得很对，”她说，“我们一定会代你向韦斯顿夫妇致歉。”
可话音未落，她就听到姐夫彬彬有礼地对埃尔顿先生说，如果他只是因为天气不好不愿去，那他可以在自己的马车里为他留一个位置。埃尔顿先生立刻非常满意地接受了这个提议。这下：埃尔顿先生非去不可了。他那宽阔而英俊的脸上现出前所未有的快乐神色。他望着爱玛笑得那样开心，满眼狂喜。
“哎，”爱玛暗想，“真奇怪！我都想法子帮他脱身，他却还是要去参加聚会，把生病的哈丽雅特撇在身后！真没见过这么奇怪的事！但我想，很多男人，尤其单身汉，就喜欢出门做客。这是最能让他们感到愉悦的爱好，其他任何事，比如工作、尊严，甚至责任等都得为之让位。埃尔顿先生必定也是如此。毫无疑问，他是个最珍贵、最可亲，也最令人满意的年轻人，而且深爱着哈丽雅特。然而，他仍无法拒绝邀请，不管谁家有请，他都会去。爱情多么奇怪啊！他能看到哈丽雅特的机智，却不愿为了她独自吃饭。”
不一会儿，埃尔顿先生便跟他们告别了。分手时，他向爱玛保证一定会去戈达德太太那儿看望美丽的朋友，了解她的近况。说句公道话，他提起哈丽雅特名字时的神情和说出这番话的口气，都充满感情。他希望再次见到爱玛时，能为她带去好消息。然后，他才叹了口气，微笑着离开了。而爱玛心中赞许的天平，也因此大大向他倾斜。
沉默几分钟后，约翰·奈特利先生开口道：“我这辈子还没见过比埃尔顿先生更想讨人喜欢的人。只要涉及女士，他无不殷勤备至。与男人们在一起时，他倒是理智又自然。可一旦开始取悦女士，他就把浑身的劲儿都使出来了。”
“埃尔顿先生的举止并非十全十美，”爱玛回答道，“但一个人若有讨好他人的意愿，势必会有疏漏，而且疏漏之处定然还不少。一个能力平庸的人只要肯竭尽全力，就能胜过那些能力卓绝，但不用心的人。埃尔顿先生脾气绝佳又心地善良，必须得到尊重。”
“没错，”约翰·奈特利先生立刻有些狡黠地说，“他似乎对你特别友善。”
“我？”爱玛露出惊讶的微笑，应道，“你觉得我是埃尔顿先生的意中人？”
“我承认，我的确这么想过，爱玛。如果你从未有过这种念头，那可以现在开始考虑考虑。”
“埃尔顿先生爱上我！多荒唐的想法！”
“我可没这么说，但你可以想想事实是否如此，并适当调整自己的行为。我觉得，你现在的举止对他起到了鼓励作用。爱玛，我以朋友的身份跟你说这番话，你最好留点神，搞清楚自己在做什么，以及想做什么。”
“谢谢，但我向你保证，你完全弄错了。埃尔顿先生和我是非常要好的朋友，仅此而已。”她继续朝前走，想到这种往往源自对实情一知半解的重大错误，以及那些自负甚高之人的错误判断，就觉得好笑。姐夫竟以为她盲目愚昧，需要他人忠告，真让她高兴不起来。还好，他没再说什么。
伍德豪斯先生已经下定决心要去做客。尽管天气越来越冷，他似乎也没有丝毫退缩，最后跟大女儿同乘一辆马车，准时出发了。他看起来比其他人更不关心天气情况，光顾着纳闷自己怎么会出门，也对即将在兰德尔感受到的快乐时光充满期冀，加上穿得也多，所以的确感觉不到冷。然而，天气着实很冷，没等第二辆马车上路，雪花便飘了下来。天空阴云密布，仿佛只要些许微风，就能立即创造出一片雪白的世界。
爱玛很快便发现，跟自己同坐一辆车的姐夫并不怎么高兴。在这样的天气，不仅要兴师动众地出门，还要牺牲饭后跟孩子们在一起的时光，哪怕算不上糟糕，至少也令人不快。约翰·奈特利先生一点也不喜欢这次出行，觉得根本不值得跑这么一趟。乘车前往牧师住宅的路上，他一直在发泄不满。
“一个人，”他说，“肯定非常自以为是，才会在今天这样的天气，还请别人离开自家的壁炉去看他。他准以为谁都喜欢他，我可做不出这种事。荒谬至极！这会儿真的下雪了。不让人舒舒服服地待在家里简直愚蠢。而原本能舒舒服服待在家里的人，却硬要出门，也够蠢的！如果因为职责或某件迫不得已的事，必须在这样的夜晚出门，那我们会认为这是件地地道道的苦差！明明每个人都看得出，也感受得到的糟糕天气，明明都知道应该待在家里，尽可能别出门，我们却非要违背天意，穿着或许比白天更单薄的衣服，毫无怨言地自愿出发。赶到另一个男人家里后，我们也不过是索然无味地待上五小时，所说和所听，不过是昨天听过，或许明天还会重复一遍的话。在如此阴沉的天气下出发，回来时或许还会更糟。四匹马和四个用人被派出门，只为把五个闲得无聊、冻得发抖的家伙送到比家里更冷的房子，交给更糟糕的同伴。”
毫无疑问，约翰·奈特利已经习惯别人的随声附和，可爱玛发现自己很难像他以往旅伴经常做的那样，说声“很对，亲爱的”，反而下定决心绝不回应。她没法附和，但也不想争吵，所以只能保持沉默，随便他说什么，自己只顾关紧玻璃窗，裹好衣服，一言不发。
他们抵达目的地，马车掉转头，踏脚板放下来，一身整齐黑衣的埃尔顿先生立刻面带微笑地出现在他们身边。终于可以换个话题让爱玛很高兴。埃尔顿一副感激又欣喜的模样。礼貌谦恭之余，他实在表现得太开心，爱玛开始认为，关于哈丽雅特的病情，他一定得到了新消息。而且，这个消息还比自己之前听到的更好。她曾在梳妆打扮时派人去打探过，得到的答复是：“还是老样子，并未好转。”
“戈达德太太给我回了信，”她连忙说，“不如我希望的那样好，答复说‘并未好转’。”
埃尔顿先生立刻拉长脸，回答的声音也充满伤感：“噢！对，得知这消息让我很难过，我正准备告诉你呢。梳洗更衣前，我去了戈达德太太家里，听说史密斯小姐并未好转，不仅毫无起色，反而愈发严重了。真让人难过担心哪，我还奢望在你今早那般热忱的探望后，她一定会好转呢。”
爱玛笑着答道：“但愿我的探望能缓解疾病带来的紧张情绪，但我治不好她的喉炎。事实上，她的确得了重感冒。佩里先生已经去看过她，你应该听说了吧。”
“嗯，我想……就是说……我没有……”
“佩里先生对她的这些病已经习以为常，希望明天早上我俩能得到令人宽慰的消息。但不担心是不可能的，这对我们今晚的聚会来说，无疑是个可悲的损失！”
“太可怕了！的确如此。大家无时无刻不在想念她。”
这话说得恰如其分，随后的一声叹息也值得敬重。不过，这叹息本该持续得更久些，可半分钟过后，埃尔顿先生便兴高采烈地谈起别的事，让爱玛觉得相当失望。
“把羊皮用在马车上，”埃尔顿先生说，“这设计真是妙极了！这样一来，车里多舒服啊。有了这样的预防措施，肯定不可能再感到寒冷。如今的一些发明真是让绅士的马车变得十分完美。车内的人被保护得这么好，一丝风都钻不进来，所以完全不用考虑天气好坏。今天下午真是冷，但在这辆马车里，竟一点也感觉不到。哈！开始下小雪啦。”
“是啊，”约翰·奈特利说，“我看多半要下大雪。”
“正是圣诞节的天气，”埃尔顿先生说，“相当应时。幸好没从昨天开始下，否则今天多半就没法聚会了。因为地上若积起厚厚一层雪，伍德豪斯先生肯定不会冒险出门。但现在并没什么影响，所以正是朋友聚会的好时机呀。圣诞节嘛，大家都会邀请朋友来做客。哪怕最恶劣的天气，也不会有人放在心上。有一次，我被大雪困住，在一个朋友家里待了整整一星期。再没有比那更令人愉快的事了。我本打算只住一晚，最后竟住了七晚。”
约翰·奈特利先生看起来似乎无法理解他的快乐，只淡淡地说：“我可不希望因为这场雪，被困在兰德尔一星期。”
要是换了别的时候，爱玛或许会觉得有趣，但她现在着实惊讶，埃尔顿先生竟还能产生别的情感。他如此期待朋友间愉快的聚会，似乎已经把哈丽雅特忘得一干二净。
“炉火肯定烧得旺旺的，”埃尔顿先生继续道，“每样东西都会无比舒适。韦斯顿夫妇是多么可爱的人啊。韦斯顿太太再怎么被夸都不为过，韦斯顿先生也正是值得珍视的那种人：那般热情好客、爱交朋友。虽然是小型聚会，但宾客都经过精心挑选，所以这种聚会反而可能是最惬意的呢。韦斯顿先生的餐厅容纳十人还行，再多可就不舒服了。依我看，这种情形下，我宁愿少请两人，也不愿多两人。”他温柔地转向爱玛，继续道，“我想，你会同意我的看法吧。但奈特利先生或许早已习惯伦敦的大聚会，可能不太会与我们感同身受。”
“先生，我没见识过什么伦敦的大聚会。我从不跟任何人一起吃饭。”
“真的吗？”埃尔顿先生惊讶又惋惜地说，“真不知道法律界竟如此辛苦。先生，你总有一天能得到报偿[24]。那时，你就能少操劳，多享受了。”
“我的第一桩享受，”众人走进大门后，约翰·奈特利先生回道，“就是能平安返回哈特菲尔德。”