埃尔顿先生去伦敦的那天，爱玛又有了一个为朋友效力的机会。和往常一样，哈丽雅特吃过早饭没多久，便又到哈特菲尔德来了。她待了一会儿才回家，然后再过来吃晚饭。她回来得比说定的时间早，一脸激动又急迫的神情，宣称遇到一件惊人的大事，要赶紧说出来。只用了半分钟，一切就说明白了。她刚回到戈达德太太家，就听说马丁先生一小时前来过，见她不在，便留下一个包裹离开了。看样子，他似乎也没特别希望她在。包裹是马丁先生的一个妹妹捎来的。哈丽雅特打开包裹，发现除了自己借给伊丽莎白誊抄的两首歌，还有一封马丁先生写给她的信。他在信中直截了当地求了婚。“谁想得到这种事呀！我太吃惊了，简直不知如何是好。没错，是一封相当正式的求婚信。写得非常好，至少，我觉得是这样。字里行间，仿佛他真的已经深深爱上了我——可我也拿不准，所以就以最快的速度跑来，问问伍德豪斯小姐，我该怎么办。”见到自己的朋友如此开心，又犹疑不定的模样，爱玛真为她羞愧。
“我敢说，”爱玛嚷道，“这个年轻人绝不会放弃任何开口的机会，一定会努力攀附一个好姑娘。”
“你想读读这封信吗？”哈丽雅特也大声说，“请读一读吧。我请求你读读。”
这般催促，爱玛倒没什么不高兴的。读完信，她有些吃惊。没想到，信写得比她料想的好很多，不仅没有语法错误，而且就文笔来说，也绝不会丢任何一位绅士的脸。尽管语言平实，却铿锵有力、真挚自然，充分表达了写信人的情感。信不长，但写得情真意切、热情爽直，甚至还体现出细腻的情感。爱玛对着信愣了一会儿，哈丽雅特焦急地站在旁边等她的意见，“嗯嗯”地感叹几声后，终于忍不住补了一句：“信写得好吗？是不是太短了？”
“嗯，没错，的确写得非常好。”爱玛语速相当慢，“哈丽雅特，这封信写得太好，从各方面考虑，肯定是他的某个姐妹帮忙写的。那天我亲眼看到你跟这个年轻人说话，我完全无法想象如果单凭他，是否能把自己的心意表达得这么好。可是，看文风，这信又不像出自女人之手。不，肯定不是，文笔简洁有力，没有一点女人写作漫无边际的感觉。毫无疑问，信出自一个明智的男人之手。我想，那人估计还很有天赋，思维清晰大气，一提起笔，脑中自然就能浮现出恰当的词语。有些男人具备这种才能。嗯，我了解这种人，精力充沛、刚毅果决，从某种程度上来说，还有点感情用事，一点都不粗俗。哈丽雅特，”她边说，边把信递回，“信写得比我料想的好。”
“唔，”仍在等待的哈丽雅特说，“呃……那个……我……我该怎么做呢？”
“你该怎么做？哪方面？你是说这封信吗？”
“嗯。”
“你还在犹疑什么？当然是必须回信啊！而且还得赶紧回。”
“嗯，可我该说什么呢？亲爱的伍德豪斯小姐，请给我一点建议吧。”
“噢，不行，不行！你最好自己写回信，我想你肯定能非常恰当地表达自己的意思。首先，你绝不会词不达意。要直截了当，别犹疑不定或含糊其词。对于你引起的痛苦表示关心，以及表达感谢，这些词你应该自然而然就能写出来。你不必一时冲动，写得仿佛很为他的失望而难过。”
“那么，你觉得我应该拒绝他。”哈丽雅特说着，垂下眼帘。
“应该拒绝他！亲爱的哈丽雅特，你这是什么意思？对这点，难道你还有任何犹疑？我想——抱歉，或许是我弄错了。如果你对自己回信的目的有疑问，那我真是误解你了。我还以为，你只是来跟我商量如何措辞呢。”
哈丽雅特沉默了。爱玛有些冷淡地继续道：“你的意思是，打算回一封应允的信？”
“不，不会的。我不是这个意思。我该怎么办呢？你觉得，我该怎么办？亲爱的伍德豪斯小姐，请告诉我应该怎么办吧？”
“哈丽雅特，我无法给你任何建议。这事我管不了，你必须根据自己的感觉来做决定。”
“我真没想到他竟如此喜欢我。”哈丽雅特回味着那封信的内容。爱玛沉默片刻，但随即又开始担心那封信迷人的谄媚之力或许太过强大，于是觉得最好还是说几句。
“哈丽雅特，我有一条总则：一个女人若犹疑不定，不知是否该接受一个男人，那她当然应该拒绝他。她要是能迟疑地说‘好’，就该果断地说‘不’。犹犹豫豫、三心二意地进入这种状态可并不安全。作为你的朋友，又大你几岁，我觉得有责任跟你多说这几句。不过，别认为我想左右你。”
“噢！不，你当然对我非常好，但你如果能告诉我最好怎么做——不，我不是这个意思——就像你说的，一个人应该拿定主意，不该犹犹豫豫。这是件非常严肃的事。或许，说‘不’更稳妥些。你觉得，我最好说‘不’吗？”
“我绝对不会劝你什么，”爱玛亲切地笑着说，“我既不会劝你同意，也不会劝你拒绝。事关自身幸福，你必须自己做决定。比起其他任何人，如果你更喜欢马丁先生，认为跟他最合得来，那干吗还犹豫？哈丽雅特，你脸红了。现在，你是不是想到了其他符合条件的人？哈丽雅特、哈丽雅特，别欺骗自己。不要因为感激和同情贸然接受别人的感情，此时此刻，你想到了谁？”
有好兆头了！哈丽雅特没回答，而是困惑地转过身，若有所思地站在炉火旁。信虽然还在她手中，此刻却在无意间被机械地揉皱了。爱玛不耐烦地等待着结果，但心里依然怀着强烈的希望。终于，哈丽雅特有些犹豫地说：“伍德豪斯小姐，既然你不肯给意见，我就得尽量自己处理好这事。现在，我已经下定决心，真的差不多想好了。我要拒绝马丁先生。你说，我做得对吗？”
“完全对，对极了，我最最亲爱的哈丽雅特。你做的正是你应该做的事。你犹豫不决时，我还不便发表意见。但现在你已经打定主意，我就可以毫不犹豫地表示赞同了。亲爱的哈丽雅特，我很高兴你这样做。要是因为你嫁给马丁先生，就失去你这个同伴，我会非常伤心。在你还有些摇摆不定时，因为不想影响你，所以我什么都没说。但那样一来，我就要失去一位朋友。我不可能去修道院磨坊农场拜访罗伯特·马丁太太。现在，我永远也不会失去你了。”
哈丽雅特本来没有意识到问题这么严重，但此刻听爱玛这么一说，顿时大为震惊。
“你不能来看我！”她惊骇地大声道，“不，你当然不能。我之前竟没想到这点。那真是太可怕了！好险哪！亲爱的伍德豪斯小姐，和你在一起又快乐又荣幸，拿这世上的任何东西来交换，我也不愿意放弃跟你的亲密友谊。”
“说真的，哈丽雅特，若就这样失去你，我肯定会非常痛苦。但那也是没办法的事。你将自己置于整个上流社会之外，我也只能放弃你。”
“天哪！那我怎么受得了？再不能来哈特菲尔德——会要了我的命！”
“亲爱的！想想看，你被流放到修道院磨坊农场了！终生禁锢在那个无知又粗俗的阶层！我真奇怪，这个年轻人凭什么向你求婚？他肯定自视甚高吧。”
“总的说来，我并不觉得他有多自负，”哈丽雅特的良心促使她反对这样的指摘，“至少，他性情相当温和，我永远都会十分感谢他，也会非常尊重——不过，那完全是另一回事。你知道，虽然他或许喜欢我，但那并不意味着我就应该……当然，必须承认，来到这儿之后，我见过很多人。这样一个人，如果拿来跟他们比较，无论相貌还是风度，都完全没有可比性。他们个个是那么英俊、可爱。总之，我的确认为马丁先生是个非常讨人喜欢的年轻人，也对他评价很高。他如此喜欢我，还写了一封这么棒的信……可要让我离开你，无论如何，我也不愿意。”
“谢谢，谢谢，我可爱的小朋友。我们不会分开的。一个女人，当然不能只因为有男人向她求婚或表露爱意，并写了封尚可的信，就嫁给他。”
“噢！不可能。况且，那封信也太短了。”
虽然感觉到朋友的品位太差，爱玛还是决定算了，只道：“非常正确。对你来说，相比可能每时每刻都得因为一个粗鲁笨拙的丈夫生气，知道他能写一封好信，不过是个很小的安慰罢了。”
“噢，没错，非常正确。没人会在乎一封信。关键是要一直跟合意的朋友快乐地待在一起。我想好啦，必须拒绝他。可是，我该怎么做，怎么说呢？”
爱玛叫她放心，说回信并不难，并建议她立刻就写。哈丽雅特同意了，却还是希望能得到帮助。尽管爱玛一再重申这事没必要帮忙，还是帮着构思了每一句话。回信期间，哈丽雅特重新读了一遍来信，心又软了下来，因此特别需要几句果断的鼓励。她特别担心会惹马丁先生不快，又很担心他母亲和姐妹们会怎么想、怎么说，唯恐她们认为她忘恩负义。爱玛相信，如果马丁这时候出现在哈丽雅特眼前，她一定会答应嫁给他。
不过，信总算写完、封好，送出去了。此事告一段落，哈丽雅特安全了。虽然哈丽雅特整个晚上都情绪低落，爱玛还是可以体谅她那份友善的遗憾，于是时而说起自己对她的喜爱，时而又提到埃尔顿先生，以此来安慰她。
“修道院磨坊农场再也不会邀请我去了。”哈丽雅特相当忧伤地说出这句话。
“亲爱的，即便你接到邀请，我也无法忍受与你分离。哈特菲尔德真是太需要你，不能放你去那儿。”
“我肯定再也不会去那儿了，因为我只有待在哈特菲尔德才感到快乐。”
片刻后，哈丽雅特又说：“戈达德太太要是知道这事，肯定会大吃一惊。纳什小姐肯定也会吃惊，因为她认为自己的姐姐嫁得非常好。可是，她也不过嫁给了一个布商而已。”
“哈丽雅特，谁要想在一个老师身上看到更多骄傲或优雅，那他肯定会失望。我敢说，这次你被马丁先生求婚，纳什小姐甚至还会羡慕你呢，即使这种人的青睐，在她看来也是很可贵的。至于你可能还有更好的选择，我想她对此一无所知。有人向你献殷勤的事，目前还不会在海伯里引起闲言碎语。迄今为止，只有你我从他的神态和举止上看出端倪。”
哈丽雅特脸红了，微微一笑，说想不明白怎么会有人如此喜欢她。一想到埃尔顿先生，她当然高兴起来。但过了一会儿，她又对被自己拒绝的马丁先生生出了恻隐之心。
“现在，他收到我的信了。”哈丽雅特轻声说，“不知道他们都在做什么。他的姐妹知道了吗？他要是不开心，她们也都会不开心。希望他别太在意这件事。”
“我们还是想想那些不在眼前，却正快活地为我们效劳的朋友吧。”爱玛大声说，“此时此刻，埃尔顿先生或许正拿着你的画像给家人看，告诉他们你本人比画像更美。而且，直到他们问过五六遍，他才说出你的名字——你本人那可爱的芳名。”
“我的画像！可他不是把我的画像留在了邦德街[12]吗？”
“是吗？如果那样的话，我就一点也不了解埃尔顿先生了。不，亲爱又谦逊的小哈丽雅特，我敢保证：明天动身前，你的画像绝不会放在邦德街。今天一整晚，它都会陪伴着他，给他慰藉和欢乐。它将他的计划展示给家人，也将你介绍给他们。它会把人类天性中最快乐的情绪传递给大家：他们多开心、多鲜活啊！满腹狐疑，忙不迭地东猜西想！”
哈丽雅特又笑了，笑得愈加开心。