一天早晨，爱玛和哈丽雅特一同散步。爱玛觉得，这天她们谈埃尔顿先生已经谈得够多了。无论是为了安慰哈丽雅特，还是为了自我忏悔，都无须再多说什么。于是，两人往回走时，她开始竭力摆脱这个话题。然而，就在她认为已经成功时，这个话题又突然冒了出来。她谈了一会儿穷人在冬天肯定会受很多苦，却只得到一句悲伤的回答：“埃尔顿先生对穷人真好！”她知道，自己必须得想点别的办法了。
这时，她们马上就要走到贝茨母女的家，爱玛便决定去拜访她们，也好在人多的地方找点安全感。要做这种拜访，总归能找到登门理由。贝茨母女都喜欢有人去看望她们。而且，爱玛知道，有极少数人自认看到了她的不足，觉得她在这方面有所疏忽——那对母女很少得到安慰，她理应多尽一份力，结果却没做到。
对于爱玛在这方面的疏忽，奈特利先生早已暗示过很多次，她其实也有所察觉，但这些都没法抵消心中的不适。她总觉得去拜访她们很不愉快，纯属浪费时间。她们不仅令人生厌，去那儿或许还有碰到海伯里二三流人物的危险，那些人常去看望那对母女，所以她也就几乎从不接触她们。现在，她却突然下定决心，不能过门而不入。向哈丽雅特提出这个建议时，她估摸着这时候去应该很安全，不会有什么简·费尔法克斯的来信。
那所房子是某位商人的产业。贝茨母女住在有客厅那层。在她们仅有的那个不大不小的房间里，来客受到最热情，甚至称得上感激涕零的迎接。安静、整洁的老太太正坐在最暖和的角落编织，却想着把自己的位置让给伍德豪斯小姐。她那更活泼、健谈的女儿表示出的关怀和友好，几乎让两人都受不了。她感谢她们的来访，担心她们的鞋子，焦急地询问伍德豪斯先生的健康状况，愉快地谈论自己的母亲，还从餐具柜里拿甜饼来招待她们。她说：“科尔太太刚来过，本只打算坐十分钟，却待了一个小时。她吃了块甜饼，还好心地表示很喜欢。所以，希望伍德豪斯小姐和史密斯小姐也能赏脸尝一尝。”
提到科尔夫妇，紧接着定会提起埃尔顿先生。毕竟他们关系密切，埃尔顿先生走后，科尔先生已经收到他的信。爱玛知道接下来会发生什么。她们一定会再次提起那封信，算算他究竟走了多久，想象他会如何忙于社交，想象他无论走到哪儿都最受大家欢迎，以及典礼官的舞会宾朋满座的盛景。爱玛对此应付自如，表现出了应有的兴趣，也给出了必要的赞许，并且总是抢在哈丽雅特前面开口，让后者连一句勉强的话都不用说。
走进这座房子前，爱玛便做好了这方面的准备。不过，她本打算大度地夸赞埃尔顿先生一番后，就不再深入谈论任何令人讨厌的话题，转而泛泛地聊一聊海伯里的太太小姐和她们的牌局就好。她并没有做好聊完埃尔顿先生，就接着聊简·费尔法克斯的准备。结果，贝茨小姐只匆匆说了几句埃尔顿先生，就突然跳到科尔夫妇身上，扯出了她外甥女的来信。
“噢！是呀，埃尔顿先生，我明白。关于跳舞——科尔太太已经跟我说过在巴斯舞厅里跳的那些舞。科尔太太真好，不仅跟我们坐了一会儿，还谈到简。她一进屋就问起简，简在那儿最受宠。每次跟我们在一起，科尔太太都不知道怎样表达关心才算够。我得说，简跟任何人一样，配得起这种关怀。所以，科尔太太一开口，就直接问起简的情况：‘我知道你们最近收不到简的信，因为现在还不到她写信的时候。’我立刻说：‘但我们其实已经收到，就在今天早晨，我们收到一封信。’我真没见过还有谁比她更吃惊的。‘是吗？那可太荣幸了！’她说，‘啊，真是出人意料，快让我听听她都说了什么。'”
爱玛立刻礼貌地表现出很感兴趣的样子，微笑着说：“你们刚刚收到简·费尔法克斯小姐的来信？我太高兴了。她最近还好吧！”
“谢谢，你真客气！”信以为真的姨妈开心地应道，急切地到处找信。“噢！在这儿。我就知道我不会放太远。可你瞧，我无意间把针线盒放在上面，真是把它完全盖住了。但我刚才还把它拿在手里，所以我几乎可以肯定它就在桌上。我才念给科尔太太听。科尔太太走后，我又给妈妈念了一遍，因为她总是为简的来信欣喜，听多少遍都不会厌。所以，我知道信不会放多远。这不，就在针线盒下嘛！既然你这么客气，愿意听听她讲了些什么……噢，但是，公平起见，我得先替简道个歉。这封信实在有些短，你瞧，只有两页，还没完全写满。平时，她总会写满一页，然后再翻过来写半页[1]。妈妈都纳闷我居然能看清楚上面的字句。每次一打开信，她总是说：‘哦，赫蒂，你又得去辨认那些格子里写了什么啦。’妈妈，你是这么说的吧？于是，我就对她说，相信就算没人代念，她也肯定能想方设法、全神贯注地盯着那封信，直到弄清每个字为止。虽然妈妈的眼睛不像以前那样好了，但感谢上帝，借助眼镜，她还是能看得非常清楚。这真是一种福气！妈妈的眼睛的确很好。简在这儿时就总说：‘外婆，你现在能这么看东西，过去眼力肯定很好。而且，你还做了这么多精细活！但愿以后我的眼睛也能这么好。'”
这番话说得太快，贝茨小姐不得不停下来换气。爱玛则就简·费尔法克斯小姐优美的字迹，说了几句客套话。
“你真好，”贝茨小姐无比满足地说，“你的字就很漂亮，当然最有发言权。我敢说，没有谁的夸奖比伍德豪斯小姐这番话更让我们高兴。我妈没听见，她耳朵有点背。妈——”她冲母亲道，“伍德豪斯小姐在很体贴地夸简的字，你听到了吗？”
于是，在那位好心的老太太听清前，爱玛又把自己那番愚蠢的恭维话听了两遍。她利用这段时间，琢磨有没有可能在不显得太无礼的情况下，避开简·费尔法克斯的信。正准备找个小小的借口赶紧离开，贝茨小姐又转过身，抓住了她的注意力：“妈妈只是有一点聋，根本不影响。只要提高音量，多说两三次，她肯定能听到。虽然已经习惯我的声音，但奇怪的是，相比我的话，她总是更容易听懂简的话。简口齿非常清楚。她如果在这儿，多半会觉得外婆一点也不比两年前更聋。我妈这么大年纪的人，能这样已经很不错啦。要知道，简已经整整两年没来过，我们还从没分开这么久呢。就像我刚才跟科尔太太说的那样，我们几乎不知道该如何款待她才好。”
“简·费尔法克斯小姐就快来了吗？”
“噢，是的，下星期来。”
“真的吗？那真是太让人高兴了。”
“谢谢，你真好。是的，就在下星期。每个人都很吃惊，也都说着同样的客气话。我相信，她会很高兴看到海伯里的朋友，大家也会很乐意看到她。没错，周五或周六，她也说不准。因为那两天里，坎贝尔上校有一天要用马车，能一路将她送来。他们真好，把这天来回的车程都包了。但要知道，他们每次都会这样。噢，是的，下周五或周六，她信里就这么写的。这也是她破例来信的原因。照往常的情况，我们要下周二或周三，才能收到她的信。”
“嗯，我也是这样想的。本来，我还怕今天没机会听到简·费尔法克斯小姐的消息呢。”
“你真是太好了！是呀，要不是这次情况特殊，我们也不会这么早就得到她要来的消息。妈妈高兴极了，因为简至少要跟我们同住三个月！三个月，她真是这样说的，我很乐意立马念给你听。情况是这样的：坎贝尔夫妇要去爱尔兰，狄克逊太太说服父母直接去看她，他们本打算夏天再去，但她实在等不及了。因为去年十月结婚前，她离开父母的时间，从未超过一星期。如今分别住在不同的王国[2]，自然感觉很奇怪。不，我应该说是住在不同的地区。所以，她给母亲写了一封加急信。不过，也有可能是写给父亲的，我也不知道谁才是收件人。反正，待会儿看完简的信就明白了。总之，狄克逊太太以狄克逊先生和自己的名义，请她父母过去，还说会在都柏林迎接，然后把他们接到巴莱克雷格的乡间大宅。那儿肯定很美。简已经听很多人说过那儿有多美。我是指，她多半是听狄克逊先生说的。其他人有没有跟她说过，我就不知道了。男人求爱时，自然爱说自己的家乡，而且坎贝尔上校夫妇特别注意，不让女儿经常单独跟狄克逊先生散步，所以简总会同行。对此，我丝毫不能责备他们。因此，狄克逊先生对坎贝尔小姐描述爱尔兰家乡的每一句话，简自然也听到了。我记得，简还在信中说，狄克逊先生给他们看过一些他画的家乡风景图。他真是最可亲、最迷人的年轻人。我相信，听了他的描述，简肯定很想去爱尔兰瞧瞧。”
此时，爱玛想着简·费尔法克斯和那位迷人的狄克逊先生，又想了想简不去爱尔兰的原因，突然灵光一闪，激动地生出一丝怀疑。为了进一步探听真相，她语带诱导地说：“简·费尔法克斯小姐这时候抽空前来，你们一定觉得非常幸运吧。就她和狄克逊太太的友谊来说，竟没有陪坎贝尔上校夫妇一同前往，肯定完全出乎你们的意料吧。”
“是啊，是啊，说得一点没错，我们担心的就是这件事。我们不喜欢她离得那么远，还一去就是好几个月。要是出了什么事，都赶不回来。但是你看，结果一切这么圆满。狄克逊夫妇非要她跟坎贝尔上校夫妇一起去，这事千真万确。简说，再没有什么比他们的联名邀请更亲切热情，我马上把这话读给你听。狄克逊先生关心起人来，也丝毫不落下风。他真是最迷人的小伙儿，在韦茅斯那次还救了简的命。当时，他们正在海上游玩，船帆中突然有个东西飞旋着打中简。要不是他足够机灵，一把抓住简的衣服，简早就掉进海里了。每次想到这件事，我都禁不住浑身颤抖！自从听说那天的事后，我便一直很喜欢狄克逊先生。”
“不过，尽管两位朋友盛情邀请，简·费尔法克斯小姐还是宁愿把时间给你和贝茨太太，对吗？”
“嗯，完全是她自己的决定和选择。坎贝尔上校夫妇认为她做得很对，他们也正打算这么建议。的确如此，因为她最近身体没以前好了，所以他们特别希望她能呼吸一下自己家乡的空气。”
“听你这么说，我还有点担心呢。虽然我觉得他们的判断很明智，但狄克逊太太肯定非常失望。我知道，狄克逊太太长得并不算十分漂亮，完全无法跟简·费尔法克斯小姐相比。”
“噢！是的，你这样说真是太客气。当然，她俩的确没法比。坎贝尔小姐虽然相貌平平，却十分文雅可爱。”
“嗯，那是自然。”
“简得了重感冒，真可怜啊！十一月七日就病了（我马上念给你听），之后一直没好。这感冒拖的时间真够长的，不是吗？可她从来不提，就怕我们担心，她总是这样体贴人！但她老是不好，所以亲爱的朋友坎贝尔夫妇便觉得她最好还是回家来，试试一向适合她的空气。他们毫不怀疑，在海伯里住上三四个月，她就能完全康复。既然身体抱恙，她到这儿来，当然要比去爱尔兰好得多。没人能像我们这样照料她。”
“依我看，这样安排最好。”
“因此，下周五或周六，她就要到我们这儿来啦。坎贝尔夫妇也会在随后的周一动身去霍利黑德，你马上便能在简的信里听到这些。多么突然哪！想想看，亲爱的伍德豪斯小姐，这让我多激动啊！她要是不生病就好了，真担心看到她又瘦又憔悴的样子。我得告诉你，对此我遇到了一件多么不幸的事。每次简来信，我都会自己先看一遍，再大声读给妈妈听，以免信里有什么惹她伤心的事。简希望我这么做，我也一向如此。所以，今天一开始，我照例如往常一样小心，可一读到她生病那句，我便惊讶地喊了出来：‘天哪，可怜的简病了！’真遗憾，当时正留着神的妈妈听得清清楚楚，也吃了一惊。不过，我继续往下读，便知道她病得并不如我想象的那般严重。于是，我尽量往轻里描述，妈妈才不再那么担心。可我真是想不通，我怎会如此大意？简的病如果不能立马好起来，我们就去请佩里先生。不用考虑钱的问题。佩里先生那么慷慨，又很喜欢简，说不定根本不收诊金。但那样的话，我们可过意不去。要知道，他还有一家老小要养活，我们不能白白浪费他的时间。好啦，简来信的要点我已经大概跟你提过，现在我们就来读读信吧。听她自己讲述她那些事，肯定比我转述强。”
“恐怕我们得赶紧走了。”爱玛瞥了眼哈丽雅特，站起身来。“爸爸还等着我们呢。进屋时，我就想我们顶多待五分钟。因为觉得过门而不入，不来问候一下贝茨太太实在不合适！我们已经愉快地待了这么久，无论如何，我们都得跟你和贝茨太太告别了。”
所有挽留的话，都没能把两人留住。爱玛再次回到街上。虽然被迫听了很多不想听的话，虽然事实上已经完全知道了简·费尔法克斯来信的内容，但能够摆脱听人读信的折磨，她还是非常高兴。