韦斯顿太太平安分娩，朋友们都很高兴。爱玛很满意，要说有什么令她更得意的话，那便是得知韦斯顿太太生了个女孩。她一直盼着能有个韦斯顿小姐，但才不愿承认自己想以后做媒，把她嫁给伊莎贝拉的哪个儿子。不过，她相信对父母来说，有个女儿才是最称心的。韦斯顿先生上了年纪后——韦斯顿先生十年后也会老的——身边有个永远不会离家的孩子陪着，嬉闹玩耍、任性撒娇、用各种奇思妙想来丰富他炉边的生活，也是一大安慰哪。而韦斯顿太太呢，谁也不会怀疑对她来说，有个女儿才是最好的，如此擅长教导孩子的人，不再发挥一次才能，多可惜啊。
“要知道，因为教导过我，所以她在这事上有优势，”爱玛继续道，“就像德·让利斯夫人写的《阿德莱德与西奥多》一书中，达尔曼男爵夫人教导道斯塔丽女伯爵一样。现在，我们可以看到，她会以更完美的计划，来教导自己的小阿德莱德。”
“那就是说，”奈特利先生应道，“她日后对女儿，甚至会比对你更加纵容，却还坚信自己压根没娇惯她。唯一的差别就在于此。”
“可怜的孩子！”爱玛大声道，“那样的话，她将变成什么样啊？”
“不会太糟。成千上万的孩子都会有那样的命运。幼时不讨人喜欢，大了自会慢慢改正。最亲爱的爱玛，我已经渐渐不讨厌娇生惯养的孩子们了。鉴于我所有的幸福都要归功于你，我若对他们太严苛，岂不是忘恩负义？”
爱玛哈哈大笑，应道：“不过，全靠你的帮助，才抵消别人对我的娇惯。我怀疑，没有你，我可无法仅凭理智纠正自身。”
“是吗？这点我倒是不怀疑。你天生就有领悟力，泰勒小姐教会你处事原则。你一定能表现得很好。我的干预或许对你有益，但也可能有害。你自然可以说，他有什么权利来管教我？恐怕，你要觉得我这么做令人讨厌，也是很正常的事。我并不相信自己给你带来了任何益处。把你变成我最爱的人，益处都归了我。一想到你，我就情不自禁地想宠爱你，爱你的缺点，爱你的一切。正是因为你的种种缺点，至少从你十三岁起，我就爱上你了。”
“我肯定，你给我带来了很多益处。”爱玛大声道，“我经常受到你的正确影响。这是常有的事，至少比我当时承认过的频繁。我非常肯定你给我带来了益处。如果可怜的小安娜·韦斯顿要被宠坏，那你完全可以像对待我一样对待她，只除了——千万别在她十三岁时爱上她。”
“你小时候，经常一脸调皮地对我说：‘奈特利先生，我要去做什么什么事，爸爸答应了。’要么就说‘泰勒小姐同意了’。你知道，有些事我并不赞成。那种情况下，我的干预岂不是让你加倍厌恶。”
“我当时多可爱呀！难怪你把我的话记得那么清楚。”
“‘奈特利先生’，你总唤我‘奈特利先生’。虽然出于习惯，你叫得并不算十分正式，可是，这的确是正式的称呼。我很想让你换个称呼，但又不知道该换成什么才好。”
“我记得大约十年前，有次我一时脑热，叫了你‘乔治’。我本想借此惹恼你，你却没反对。从此以后，我就不再那么叫了。”
“你现在不能叫我‘乔治’吗？”
“不可能！除了‘奈特利先生’，我没法称呼你别的。就连埃尔顿太太那种风雅的简称，我也没办法效仿。我可不能叫你‘奈先生’，不过，我保证……”她笑着红了脸，飞快地补充道，“我保证，叫一次你的教名。虽然现在不告诉你时间，但你或许猜得到我会在哪儿这么叫你——就在M要与N[6]福祸与共的殿堂里。”
爱玛感到很悲哀，她还无法更坦白地谈起一件重要的事。他更明智，提出的劝告本可让她避免犯下那桩女性最愚蠢的错误——非要跟哈丽雅特·史密斯过从甚密。然而，这个话题实在太微妙，她根本没法谈。两人很少提起哈丽雅特。他或许仅仅是想不起这个人，爱玛却是觉得问题棘手，并怀疑从某些表面现象来看，他已经猜出她们友情渐淡。爱玛知道，如果换成在其他情况下分别，她们的通信肯定会更频繁。她也不会像现在这样，消息来源几乎全靠伊莎贝拉的信件。他或许也看出了这点。不得不尽量瞒着他真痛苦，这种感觉不亚于让哈丽雅特不快时感到的痛苦。
不出所料，伊莎贝拉果然详细报告了客人的情况。伊莎贝拉发现，哈丽雅特刚到时神情沮丧，但这也相当正常，毕竟要等着看牙医。但看完病后，她似乎还是没发现哈丽雅特跟之前有何不同。当然，伊莎贝拉不是个多么敏锐的观察者，但哈丽雅特若没心思跟孩子们玩，肯定逃不过她的眼睛。哈丽雅特要多住一段时间，原定的两周或许至少要延长到一个月，这让爱玛十分欣慰，也继续愉快地心存希望。约翰·奈特利夫妇八月到，哈丽雅特受邀一直住到那时候，然后由夫妇俩带她回来。
“约翰甚至提都没提你朋友，”奈特利先生说，“你要是想看，这是他的回信。”
这是他把打算结婚的消息告诉弟弟后，弟弟写来的回信。爱玛急忙伸手接过，等不及想看看他会怎么说。至于信中有没有提到她朋友，她压根没在意。
“约翰怀着兄弟的情谊为我高兴，”奈特利先生继续道，“但他不擅长恭维人。同样，我知道他对你怀着最真挚的兄妹情谊，但他就是说不出多少动听的话，换了其他姑娘，或许还会认为他的赞美太过冷淡呢。不过，我倒不怕让你看看他都写了什么。”
“他写起信来，倒像个理智的人。”爱玛读完信，应道，“我敬佩他的真诚。很明显，他认为订婚完全对我有利，但他还是对我抱有希望，认为我迟早能配得上你的感情。只不过，你现在就觉得我已经配得上。他要不这么说，我应该还不会相信呢。”
“爱玛，他不是这个意思，他只想说——”
“在对我俩的评价上，我跟他的意见几乎没有差别。”爱玛一本正经地微笑道，“如果可以不讲礼节、直言不讳地讨论这个话题，那我们的分歧或许比他注意到的更少。”
“爱玛，亲爱的爱玛……”
“噢！”她更加快活地大声道，“要是认为你弟弟对我不公正，那只需等我亲爱的爸爸洞悉这个秘密后，说些什么吧。我敢说，他肯定对你更不公平。他会认为所有幸福和好处都被你占了，而所有优点都在我身上。但愿我别一下子就成为他口中‘可怜的爱玛’。他同情受到压迫的人，但他的同情也仅此而已。”
“啊！”奈特利先生大声道，“希望你父亲能比约翰更容易说服，相信我们一样好，完全可以幸福地生活在一起。约翰的信里，有一部分让我觉得很有趣，不知道你注意到没有。他说，听到我的这个消息，他并没有多吃惊，还说早就料到会听到类似的事。”
“如果我真懂你弟弟的意思，我觉得，他只是想说料到了你有结婚的打算。他估计压根没想到我。对于这点，他似乎毫无准备。”
“是啊，是啊，但他居然如此了解我的感觉，我觉得还挺有意思。他凭什么判断出来的呢？我的情绪或谈吐和以往没有任何差别，他不应该现在就猜出我想结婚啊。不过，恐怕的确有些蛛丝马迹。我敢说，那天我跟他们待在一起时，我确实有些不同。我想，那天我跟孩子们玩得不如往常多。我记得，有天晚上，可怜的男孩们说：‘伯伯现在似乎总是很累。'”
是时候让消息稍微传开一些，看看其他人的接受情况了。韦斯顿太太恢复到可以接受伍德豪斯先生的来访时，爱玛便觉得可以借助她温和的劝解力，先试着在家中，然后在兰德尔宣布此事。然而，最终该怎么向父亲说破呢！她决定趁奈特利先生不在时亲口坦白，否则，她怕到时候突然没了勇气，又得继续推迟。但那样的关键时刻，奈特利先生肯定会赶到，接着她的话头往下说。她不得不说，还得高高兴兴地说。她的语调不能忧伤，以免让父亲觉得这是件痛苦的事。她绝不能显得好像自己都认为结婚很不幸。她必须打起精神，先让父亲做好接受新消息的准备，然后再用几句话表明，如果能得到他的同意和赞许，她跟奈特利先生就打算结婚。其实，她相信既然这是个能让大家都更幸福的计划，那父亲当然会欣然应允。而与奈特利先生结婚，意味着此人将会一直在哈特菲尔德与他们做伴。她知道，说到父亲最爱的人，除了女儿和韦斯顿太太，就数奈特利先生。
可怜的人！起初，父亲大为震惊，真诚地劝她别这么做，还一再提醒她，她过去一直都说自己永远不结婚，并向她保证保持独身一定好很多，看看可怜的伊莎贝拉和可怜的泰勒小姐就知道了。然而，说什么都没用。爱玛温柔地缠着他，笑着说非结不可，还说他不能将她跟伊莎贝拉和韦斯顿太太相提并论，因为婚姻让她们离开了哈特菲尔德，从而带来悲伤的变化。然而，她不会离开哈特菲尔德，反而会一直待在这儿。除了人数增加或日子过得更舒服，她不会再带来任何变化。她非常肯定，一旦习惯奈特利先生在身边，他只会变得更幸福。他不是很喜欢奈特利先生吗？这点无可否认。除了奈特利先生，他有事还会找谁商量？还有谁对他这么有用，这么乐意给他写信，这么高兴帮助他？还有谁会这般快活地对待他、体贴他、喜欢他？他难道真不愿意奈特利先生常伴左右吗？是啊，这些都说得对。奈特利先生来得再勤，他都不会嫌多。他很高兴每天都能看到他。可是，他们已经每天都能看到他。为何不能就这样继续保持下去？
伍德豪斯先生虽然无法立马让步，但最大的困难总算克服了。想法已经传达，剩下的就交由时间，反复地做工作吧。奈特利先生紧跟爱玛，也做出了一番恳求和保证。他对爱玛的深情赞美，在做父亲的这里受到了欢迎。很快，两人一有机会就跟伍德豪斯先生谈论这个话题，久而久之，老人家就习惯了。伊莎贝拉也大力协助，写来一封封竭力赞成的信。韦斯顿太太第一次来，也从成人之美的角度考虑这个问题，认为这事首先已成定局，其次毕竟是件好事——她心里清楚，对伍德豪斯先生来说，这两方面几乎同样重要。事情该如何，大家看法一致。平时说得动他的人个个向他保证，这都是为了他的幸福。他自己也几乎认可，开始觉得过段时间——或许一两年后——这桩婚姻若成了真，可能也不是太糟糕的事。
韦斯顿太太劝说时都是真情实感，没有丝毫矫饰虚伪之处。爱玛把这件事告诉她时，她大吃一惊，真是从未这般吃惊过。但一发现此事只会让众人更加幸福后，她便毫不犹豫地开始竭力劝说。她很看重奈特利先生，于是认为他配得上自己最亲爱的爱玛。无论从哪方面看，这门婚事都非常合适、十分般配，堪称完美。尤其在一点，在最重要的一点上看，两人可谓天造地设，无比幸运。现在看来，爱玛若爱上别人，肯定无法这般平安喜乐。她觉得自己真是天底下最笨的大傻瓜，居然没想到这一对，没早早地愿他俩结为连理。地位足以向爱玛求婚的人，谁肯舍弃自己的家，住进哈特菲尔德！除了奈特利先生，还有谁能理解和容忍伍德豪斯先生，做出如此可心的安排！此前她和丈夫设想弗兰克和爱玛结婚时，一直觉得难以安顿可怜的伍德豪斯先生，如何同时满足恩斯库姆和哈特菲尔德的诉求，一直是她无法解决的难题。韦斯顿先生虽然比太太乐观些，还是想不出解决之法，提到此事，顶多只能说一句：“这种事就让他们自己去操心吧，年轻人总会想出办法。”但现在，没有任何事需要推到以后，用过度臆测来解决。这场婚姻合情合理、光明正大、门当户对，双方都没什么牺牲。这本就是一门最有可能幸福美满的亲事，没有任何切实又合理的困难能阻挠或推迟它。
韦斯顿太太把婴儿抱在膝上，尽情畅想着这桩婚事，简直是全世界最幸福的女人之一。要说有什么能让她更高兴的，那就是发现孩子很快就要戴不下第一批帽子了。
这消息无论传到哪儿，都令人吃惊。韦斯顿先生足足惊奇了五分钟。但他思维敏捷，五分钟足以让他想明白一切。他看出这门亲事好处多多，立刻跟妻子一样由衷地高兴，惊奇感也随之消散。一小时后，他甚至觉得自己早就料到这一切。
“我觉得，还是应该保守秘密。”他说，“这种事总要等人人都知道了才能说。只有在可以说出去时，我才能开口。不知道简有没有猜出什么苗头。”
第二天早上他就去海伯里弄清了这点。他把消息告诉了简。简不就像个女儿，像他的长女吗？他必须告诉她。贝茨小姐也在场。消息当然立马传给了科尔太太、佩里太太和埃尔顿太太。其实，两位当事人早就料到这点。兰德尔得到消息后，他们便知道要不了多久，整个海伯里都会知道。他们还十分敏锐地想到：说不定很多人家都在傍晚惊诧地议论他们呢。
总的来说，大家都很赞成这门婚事。有些人或许会认为男方幸运，也有人觉得女方高攀。有人或许建议他们搬去多恩韦尔，把哈特菲尔德留给约翰·奈特利一家。另一些人则预言两家的仆人可能合不来。但总的来说，除了牧师一家，没有谁真正表示反对。牧师家里，惊讶的情绪并没有被满意缓和。相比妻子，埃尔顿先生对此事真是漠不关心。他只希望“那位年轻女士的骄傲现在总算可以得到满足了”，并认为“她一心想把奈特利追到手”。谈到定居哈特菲尔德时，他还大胆地嚷道：“他愿意，我可不愿意！”但埃尔顿太太还是很不平静。“可怜的奈特利！可怜的人哪！对他来说，这真是件坏事。我还是挺关心他的。尽管这人非常古怪，但他还是有很多优点。他怎么就这样上当受骗了呢？我可不认为他会爱上她，绝对不可能。可怜的奈特利哪！今后，再也不能与他愉快地来往。从前一请他就来，那么高兴地跟我们一起用餐！可现在，一切都结束了。可怜的家伙！再也不会为了我，组织去多恩韦尔游玩的聚会。噢！不，无论干什么事，都会有个泼冷水的奈特利太太。真是讨厌透顶！但那天我批评了他家管家，我倒是一点也不后悔。住在一起，这计划真叫人震惊。绝对行不通。我知道枫园附近有家人就尝试过这么做，一个季度都没过完，就不得不分开了。”