李纨是《红楼梦》中一位十分独特的人物，独特之处在于，她是“金陵十二钗”中唯一的一名寡妇。她本来是荣国府长孙贾珠之妻，但红楼故事开始的时候，贾珠已经夭亡，青春守寡的李纨，心如“槁木死灰”，与幼小的儿子贾兰相依为命。与妯娌王熙凤一样，李纨也出身于官宦人家，父亲李守中曾为国子监祭酒，相当于当今北大或清华的校长，还兼有一部分教育部的职能，这在明清时期属于从四品官职，而公公贾政的工部员外郎也只是从五品。在贾府中，李纨基本上是以标准的节妇形象出现的，可以说是妇德、妇功的化身。
红楼故事开始的时候，荣国府的当家人是贾政、王夫人，但王夫人年事已高，加之身体不好，因而需要有人代替或协助她来管理内务。按常情，李纨既是荣府长孙媳妇，又是时下当权者贾政、王夫人的儿媳妇，让她管家应该是顺理成章。然而，令读者诧异的是，协助王夫人料理家务事的，却是贾赦、邢夫人的儿媳妇王熙凤，而李纨对于身外的事“一概无见无闻，唯知侍亲养子，外则陪侍小姑等针黹诵读而已”。
于是读者便产生了一个疑问：荣府的大管家为什么会是王熙凤呢？究竟是像一些研究者所认为的那样，贾母为了平衡贾赦与贾政两房的关系，而特意把王熙凤从贾赦那里“借调”过来管内务，还是因为王熙凤是王夫人的内侄女，所以王夫人才把大权交到王熙凤手里，而把自己不大喜欢的儿媳妇李纨给边缘化了呢？李纨没有成为荣府大管家的深层次原因是什么？难道李纨就一直甘心处于这样的境遇吗？
一、失去贾珠的悲凄与后遗症
“夫贵妻荣”“夫唱妇随”是封建社会一种十分普遍的现象，男子失去了妻子可以再娶，但女子失去了丈夫，却几乎等于失去了一切。李纨遇到的正是这样一种境况，在贾府这样的大家庭里，李纨失去了贾珠，虽然生活待遇不仅未降反而有所提升，但与夫君密切关联的身份、地位等，却同时也几乎完全失去了。尤氏称赵姨娘和周姨娘，是贾府的“两个苦瓠子”，其实这二位姨娘无论怎么说，总还有贾政给她们做主。李纨如果有了无法化解的难处，谁会给她来做主呢？只有完全靠自己了。因而李纨应该也是贾府中心里最苦的人之一，她所有的希望，只有寄托在儿子贾兰身上了。
李纨是何时失去丈夫贾珠的呢？或者说，她离开丈夫有多长时间了呢？书中没有明确交代。但从第四回“珠虽夭亡，幸存一子，取名贾兰，今方五岁，已入学攻书”的描述来看，贾珠去世，大概也就三四年的时间，最长不会超过五年。可以想象贾珠的去世，对李纨的打击自然是很大的，以至于让其“竟如槁木死灰一般，一概无见无闻”，换句话说，李纨应该是还未从悲痛中完全解脱出来。李纨与贾珠的感情究竟如何呢？第三十三回，宝玉因招惹蒋玉菡而被父亲痛打，王夫人心疼宝玉失声大哭，“忽又想起贾珠来，便叫着贾珠哭道：‘若有你活着，便死一百个我也不管了。’”“王夫人哭着贾珠的名字，别人还可，惟有宫裁禁不住也放声哭了。”从这段描写来看，李纨对亡夫的感情应该是深厚的。不过，她在此处情不自禁地放声大哭，可能不仅仅是在哭，贾珠的早夭让她落入了孤儿寡母的境地，也许她还在哭，由于失去了贾珠，不知耽误了多少重要的事，而失去荣府管家的宝座即为其一。
对于李纨没有成为荣府大管家的原因，不少红学家已经做过多方面的探讨，目前流行的说法主要有以下几点：
说法之一，李纨从小接受“女子无才便有德”的家教，欠缺管理家务的能力。与王熙凤相比，李纨的确没有凤姐的才干、胆识和魄力，但她是否就真的完全没有管理能力呢？实际情况并非如此。书中多次写道，李纨奉贾母、王夫人之命，具体管理大观园里面的事务，虽然不见她如何发号施令，但经她的引导和料理，大观园内的一切井然有序，姐妹们咏诗作画其乐融融。王熙凤小产养病期间，王夫人让李纨代理其职，又命探春、宝钗协助，应该说她还是能够胜任的，至少没有出现什么大的纰漏。从书中的描写可以看出，李纨和凤姐俩人的管理理念和风格不同，凤姐是法家式的严刑峻法，做事雷厉风行；李纨是道家式的无为而治，崇尚春风化雨，两者应该是殊途同归。退一步讲，李纨即使没有凤姐那样突出的能力，但也是具有相当大的潜力的，很难说她完全就没有管理的能力。
说法之二，王夫人不喜欢自己这个儿媳妇，因而把管家大权交到了自己的内侄女王熙凤手中。有研究者指出，在小说的前八十回里，李纨与王夫人没有一句对话，可见王夫人对这个儿媳妇十分冷漠。王夫人是李纨的婆婆，为什么会不喜欢自己的这位儿媳妇呢？而李纨作为儿媳妇，也没有看到她对婆婆有什么不尊重的地方啊！由书中没有写儿媳与婆婆的对话，很难认定婆婆就十分漠视儿媳妇。王熙凤和婆婆邢夫人之间的矛盾，作者是明确写出来的；但书中没有一句正面写到李纨和婆婆有冲突，因而王夫人不喜欢李纨的说法，仍然是揣测的成分大于实际描写。想想看，如果王夫人真不喜欢儿媳妇，对她成见太深，那么凤姐养病期间，又为什么会让她临时代管家务呢？而且，即使王熙凤是王夫人的侄女，王夫人也没有充足的理由舍弃自己的儿媳妇，而去偏爱别人的儿媳妇，毕竟凤姐再亲也还是长房的人。王熙凤两口儿是“借调”来管事的，迟早还是要回到长房去，而李纨是要和王夫人一直厮守的，王夫人不会不明白其中的利害关系。
说法之三，李纨与世无争，胸无大志，只愿意清心寡欲，明哲保身，没有当荣府管家的愿望。李纨青春丧偶，心如“槁木死灰”一般，把希望寄托在儿子身上，也算人之常情，可以理解。但要说她无心俗务、不思进取乃至自暴自弃，也未必就符合真实情况。实际上，李纨是个热爱生活、富有情趣，并且有较强活动能力的人。自从她带领姐妹们进入大观园之后，她组织诗社，写诗评诗，连贾宝玉都对她评诗的能力称赞有加，说她“善看，又最公道”。由此可以看到她平日处事低调和无所作为，并非是她本来的精神面貌，而是她在丧夫守寡之后，不得不按礼教的要求而为。她其实也是稻香村黄泥院墙中的一株杏树，一旦迎来和煦的春风，也会“如喷火蒸霞一般”放出灿烂的光华。从李纨在大观园中的表现以及她与探春、宝钗共同代替凤姐理事来看，很难说她就甘愿将管家大权拱手让给凤姐，只是没有将她推到那个位置罢了。
以上几方面有关李纨未能掌管荣府事务的原因，单纯看起来似乎都有一些道理，但都令人感觉很难完全说明问题。那么，究竟是什么关键的因素，让她最终失去荣府管家的地位呢？笔者认为，李纨最终失去荣府管家位子的深层次原因，很大程度上与贾府长期形成的男主外、女主内的权力格局和运行机制有关。也就是说，李纨失去了丈夫贾珠，便让她同时也失去了管理荣府事务的基本条件。贾府在管理体制上有一个十分突出的特点，无论是位于高层的贾政和王夫人，还是处于中层的贾琏和王熙凤，或者是处于下层的管家群体，毫无例外都是夫妻搭档，而且在管辖范围上一律是男主外、女主内，没有哪个管家是单身一人，夫妻档属于管家的标准配置。李纨之所以没有像王熙凤那样，被名正言顺地确定为荣府的大管家，是因为夫君贾珠的早逝使她成为寡妇，如果让她这个寡妇来主持荣府的内部事务，即使她的能力可以承担这份担子，也无人配合她去分管外事，难以形成和维持男主外、女主内的权力机制。生活在当今的读者也许有人会以为，李纨既然缺一个贤外助，给找一个能力出众的男主子，比如让贾琏协助一下不就行了，这样不就可以保证由李纨来管理荣府内部事务了吗？孰不知，这样安排在当今的公司也许没有多大问题，但在男女授受不亲的封建社会是万万不行的，如同我们在《红楼梦》中看不到王夫人会和贾赦坐在一起作决策，同样也不会看到贾琏与尤氏在一起共事。自古夫贵妻荣，贾母说李纨“寡妇失业”，一语道破了李纨命运的玄机。由于成了“寡妇”，所以便“失业”了，在李纨身上，寡妇与失业之间成为一种因果关系。在中国古代，服侍丈夫就是一个女人最大的事业，丈夫没了，女人的天也就随之塌了。
由封建贵族家庭男主外、女主内的权力格局，我们可以得出一个重要的结论：李纨未能上位的深层次原因，是由于夫君贾珠的英年早逝。假如贾珠活着，贾府必然要把贾珠作为名正言顺的接班人培养，李纨自然也会随着贾珠成为荣府的新生代管理者。然而丈夫一死，李纨成了寡妇，于是发展空间也随之被大大压缩。按照封建礼教的规矩和要求，失去丈夫的李纨，几乎成为大家庭中的“废人”，其作用仅限于为亡夫守节和抚养幼子。在中国传统的大家庭里，能否担当起管理家务的大任，首先是出自正统的观念，能力因素尚在其次，某些时候可能还会忽略能力。为什么宝玉会成为人人看重的天之骄子？并非由于宝玉有什么过人的持家能力或潜力（实际情况恰恰相反），而是由于他所处的位于荣府接班人的优越地位。
总之，只要贾珠在世，具备男主外、女主内的基本条件，李纨有无能力大概都会承担起理家的大任。李纨失去了贾珠，同时便也失去了荣府大管家的位子，这便是贾珠夭亡，给寡妻李纨造成的最大的后遗症。
二、赞扬平儿的弦外之音
平儿是贾府中一位十分特殊的人物，特殊之处在于，她不是什么正儿八经的管理者，然而手中却实际上握有一定的管理权力。之所以会这样，是因为她是荣府大管家贾琏的小妾，又是内当家王熙凤的得力助手，因而她的地位、待遇以及命运，与同是小妾的赵姨娘、周姨娘以及香菱等，具有天壤之别。小妾说起来也算是半个主子，但究竟能不能真正享有半个主子的地位，不仅看其所依靠的主子是谁，同时也看自身素质是否过硬。平儿这两方面应该是都占住了，因而她才能成为王熙凤的心腹，也才能在贾府里左右逢源、如鱼得水，受到各方面的赞誉。
贾府中喜欢、欣赏平儿的人实在是不少，李纨就是其中的一个。但仔细品味李纨称赞平儿的话，似乎并非出于口直心快的一般性夸奖，而让人感觉到其中有一种弦外之音。李纨为什么会那样高调地赞扬平儿呢？她的言外之意究竟是什么呢？
我们先看看书中对于李纨称赞平儿是如何描写的。
第三十八回，贾母带众人吃螃蟹赏菊，凤姐、李纨在一旁侍候。由于王熙凤只管侍奉贾母，自己没有顾得上吃好，因而到了第三十九回，便派平儿来拿螃蟹。众人让平儿坐下吃蟹饮酒，平儿却想赶紧拿螃蟹回去交差。
李纨道：“偏不许你去。显见得只有凤丫头，就不听我的话了。”说着又命嬷嬷们：“先送了盒子去，就说我留下平儿了。”那婆子一时拿了盒子回来说：“二奶奶说，叫奶奶和姑娘们别笑话要嘴吃。这个盒子里是方才舅太太那里送来的菱粉糕和鸡油卷儿，给奶奶姑娘们吃的。”又向平儿道：“说使你来你就贪住顽不去了。劝你少喝一杯儿罢。”平儿笑道：“多喝了又把我怎么样？”一面说，一面只管喝，又吃螃蟹。李纨揽着他笑道：“可惜这么个好体面模样儿，命却平常，只落得屋里使唤。不知道的人，谁不拿你当作奶奶太太看。”
平儿一面和宝钗湘云等吃喝，一面回头笑道：“奶奶，别只摸的我怪痒的。”李氏道：“嗳哟！这硬的是什么？”平儿道：“钥匙。”李氏道：“什么钥匙？要紧梯己东西怕人偷了去，却带在身上。我成日家和人说笑，有个唐僧取经，就有个白马来驮他；刘智远打天下，就有个瓜精来送盔甲；有个凤丫头，就有个你。你就是你奶奶的一把总钥匙，还要这钥匙做什么？”平儿笑道：“奶奶吃了酒，又拿了我来打趣着取笑儿了。”……李纨道：“……凤丫头就是楚霸王，也得这两只膀子好举千斤鼎。他不是这丫头，就得这么周到了！”平儿笑道：“先时陪了四个丫头，死的死，去的去，只剩下我一个孤鬼了。”李纨道：“你倒是有造化的。凤丫头也是有造化的。想当初你珠大爷在日，何曾也没两个人。你们看我还是那容不下人的？天天只见他两个不自在。所以你珠大爷一没了，趁年轻我都打发了。若有一个守得住，我倒有个膀臂。”说着滴下泪来。
作为王熙凤的忠实助手，平儿拿了螃蟹，便立刻要回去复命，这种十分亲密的主仆关系，无疑是隐隐刺激了李纨。对于王熙凤有这样踏实、可靠的心腹，李纨应该是又羡慕、又嫉妒，于是她偏拉住平儿坐下，当着众人的面称赞平儿好模样，一句“谁不拿你当作奶奶太太看”，将平儿捧了个老高，即把平儿与其主子等量齐观。之后，李纨摸到平儿身上带着钥匙，于是又借题发挥，拿唐僧、刘智远的故事打比方，将平儿看为是王熙凤不可或缺的得力助手，并且还意味深长地说：“你就是你奶奶的一把总钥匙，还要这钥匙作什么？”言下之意，平儿对于凤姐实在是太重要了，平儿这样一个好帮手，不知让王熙凤省了多少心啊！
李纨之所以在此赞扬平儿，并且羡慕凤姐与平儿的关系，正是由于她不自觉地联想到自己的处境。本来，她也是可以有这样的局面啊，假设贾珠在世，那荣府里新生代管家必定是贾珠与李纨两口儿，李纨有平儿一样的助手，那也是顺理成章的事。然而，这应该属于她的一切，都随着丈夫的早逝而烟消云散了。因而李纨触景生情，说着平儿和凤姐的事，话题却自然而然地转到自己身上：“想当初你珠大爷在日，何曾也没两个人？”丈夫的夭亡，不仅给李纨留下了无尽的悲伤，还让她失去了拥有得力帮手的条件。因而与其说李纨是在称赞平儿，还不如说是感叹自己的孤立无助。假如真是贾珠与李纨作为夫妻档打理着荣府，哪里还会有贾琏、凤姐如今的风光呢！这两口儿恐怕也只会与贾赦、邢夫人一样，在一旁歇着了。
因此，李纨羡慕凤姐有平儿这样的助手，而且不止一次地称赞平儿，实在是有许多弦外之音，个中滋味，恐怕只有她自己才真正明白。一段看似平常的说笑，谁料却隐藏了李纨无限的心思。
三、与王熙凤过招
在读者的印象中，李纨一直是一位本分低调、处事明达乃至超然物外的大奶奶，平时与大家交往，随和宽厚，并不见其显露什么锋芒，一副淡泊沉静、与世无争的样子。然而，就是这样一个看起来十分温柔的人，却常常与王熙凤唇枪舌剑，甚至有时还表现出尖酸刻薄的一面来。当然，王熙凤本身就是有名的凤辣子，贾府中有资格跟她斗嘴的人，恐怕也就只有李纨、尤氏这些妯娌。这三个人年龄上相近，相互都知根知底，因而谈笑起来无须过多的顾忌，反而能畅所欲言，却也不用担心会伤了和气。
不过，这三个人之间的关系也很微妙。似乎只有李纨、尤氏常与凤姐打嘴仗，却不见李纨与尤氏有口角，这其中除了各自的性格因素之外，恐怕与相互之间的利害关系有关。其实，如果不是因为贾琏偷娶尤二姐，重重地伤了王熙凤的脸皮，她也用不着与尤氏撕破脸皮而“大闹宁国府”。即使冲突终于发生了，王熙凤暴怒之中还是很克制，从最后双方达成和解的结果来看，她与尤氏也并未从此结下深仇大恨。尤二姐死后，倒是贾琏给凤姐暗记了一笔账，而尤氏与凤姐之间，却平静得像什么事也没发生一样。尤氏是宁府的大奶奶，她管不管事或管得好与坏，触碰不到荣府李纨的任何利益，因而两人之间一直是相安无事。而凤姐情况就不同了，她现在所处的位子，原本是应该属于李纨的，虽说李纨不会公开从凤姐手里夺权，但很难说李纨心灵深处，就没有对凤姐的忌恨与不满。因而，当王熙凤有意无意地撞到李纨时，所遇到的反击自然也是顺理成章的。
第四十五回，众姊妹因起诗社需要花点钱的事，与李纨一起找到凤姐屋里，探春说要请王熙凤“作个监社御史”。“少说也有一万个心眼子”的王熙凤，岂能轻易被这些小妹妹糊弄？一听就知道是来找她出钱的，但她并没有驳回探春与众人的面子，只因李纨说了一句：“真真你是个水晶心肝玻璃人。”她便借题发挥地拿李纨开涮了。
凤姐儿笑道：“亏你是个大嫂子呢！把姑娘们原交给你带着念书学规矩针线的，他们不好，你要劝。这会子他们起诗社，能用几个钱，你就不管了？老太太，太太罢了，原是老封君。你一个月十两银子的月钱，比我们多两倍银子。老太太、太太还说你寡妇失业的，可怜，不够用，又有个小子，足的又添了十两，和老太太，太太平等。又给你园子地，各人取租子。年终分年例，你又是上上分儿。你娘儿们，主子奴才共总没十个人，吃的穿的仍旧是官中的。一年通共算起来，也有四五百银子。这会子你就每年拿出一二百两银子来陪他们顽顽，能几年的限？他们各人出了阁，难道还要你赔不成？这会子你怕花钱，调唆他们来闹我，我乐得去吃一个河枯海干，我还通不知道呢！”
让王熙凤为诗社活动出钱的主意，未必就是李纨提出来的，但众姊妹当中唯有她待遇高，经济上比较富裕，应该是不争的事实。王熙凤无法去“怪罪”没钱的人，也不能给姊妹们起诗社泼冷水，李纨带着她们来闹，那就只能拿她这个“富婆”“开刀”了。按王熙凤的想法，这些姑娘们本来就是交给李纨管理的，她们要弄个诗社玩玩雅兴，能花几个钱呢？你李纨既是她们的主心骨，又是贾府中有名的“富婆”，随便拿出一点钱就搞定了，权当请姊妹们吃了一顿宴席，又何必小题大做地来闹她呢！因而，王熙凤这番话首先指出了李纨的小气，又强调了自己的为难，话虽然是说得尖刻了一些，但也没有违背基本的事实。不过当着众姊妹的面，给李纨算这样一笔细致的账，如同公开了人家的隐私，给李纨的难堪也是显而易见的。
仔细琢磨一下王熙凤的心理，她内心深处对李纨有成见，也是很有一番充足的理由。作为荣府大管家，王熙凤手中掌握着很大的权力，以权谋私的机会也很多，但正儿八经的工资却不高，至少她的月例没有反映出她拥有的职位。然而，李纨没有管什么大事，自然也就无多大的责任，却凭着孤儿寡母的身份，又依仗着贾母、王夫人的怜惜，便获得了十分优厚的待遇，而且数目还是王熙凤的好几倍，凤姐对此心里如何能平衡呢。王熙凤详细地给李纨算收入账，明里是说明她是最有钱的，拿出一点让姊妹们去花算什么；暗里却等于揭露李纨实在太吝啬，这样一点小钱都舍不得掏出来，也是有意无意让李纨在众姊妹面前没面子。
凤辣子的一张嘴，尖酸刻薄是出了名的，想想她因尤二姐去宁府大闹尤氏一节，就知道什么话都能从她嘴里吐出来。但此时对于李纨她却口气平和，并没有用什么锋利的语言，而是尽量地摆事实、讲道理，李纨似乎有些恼羞成怒，却实在无法从正面应对。但李纨也不愿意轻易吃这个亏，对于凤姐绵里藏针的数落，我们看看她究竟是如何反击的。
李纨笑道：“你们听听，我说了一句，他就疯了，说了两车的无赖泥腿市俗专会打细算盘分斤拨两的话出来。这东西亏他托生在诗书大宦名门之家做小姐，出了嫁又是这样，他还是这么着；若是生在贫寒小户人家，作个小子，还不知怎么下作贫嘴恶舌的呢！天下人都被你算计了去！昨儿还打平儿呢，亏你伸的出手来！那黄汤难道灌丧了狗肚子里去了？气的我只要给平儿打报不平儿。忖夺了半日，好容易‘狗长尾巴尖儿’的好日子，又怕老太太心里不受用，因此没来，究竟气还未平。你今儿又招我来了。给平儿拾鞋也不要，你们两个只该换一个过子才是。”说的众人都笑了。凤姐儿忙笑道：“竟不是为诗为画来找我，这脸子竟是为平儿来报仇的。竟不承望平儿有你这一位仗腰子的人。早知道，便有鬼拉着我的手打他，我也不打了。平姑娘，过来！我当着大奶奶姑娘们替你赔个不是，担待我酒后无德罢。”说着，众人又都笑起来了。李纨笑问平儿道：“如何？我说必定要给你争争气才罢。”平儿笑道：“虽如此，奶奶们取笑，我禁不起。”李纨道：“什么禁不起，有我呢。快拿了钥匙叫你主子开了楼房找东西去。”
看看吧，平时似乎蔫不拉几的李纨，一听到王熙凤揭了她的老底，便如同被红布撩逗起来的公牛一般，一下子跳将起来。她反击王熙凤的言辞，不仅显得十分出格，甚至还有些“恶毒”，“口才”不仅不在王熙凤之下，反而还明显地胜她一筹呢。李纨无法就收入账与凤姐直接理论，便显出一种耍无赖的架势，一口气送给她“无赖泥腿市俗”“下作贫嘴恶舌”“黄汤灌狗肚”“狗长尾巴尖”等一系列“雅号”，这些直接给凤姐下的断语，有一种不把她骂死不罢休的气势。李纨面对凤姐的质疑和贬损，虽然难以从正面去招架，然而一句“天下人都被你算计了去”，也算是一针见血道出了凤姐的实质。王熙凤是个有名的财迷，在谋取私利上无所不用其极，贾府上下对此无人不知。然而一般人谁敢将其当面揭穿，大概也只有李纨才有资本，借与其斗嘴之机，如此痛快淋漓地剥掉了她的画皮。
当然了，相互攻击的话题，如果一直集中在钱财问题上，无论李纨还是凤姐，都会因自身的不足，而难以完全占据道德的制高点。于是李纨采用围魏救赵之策，以攻为守，借凤姐先一天打平儿说事，巧妙地将话题转移到平儿身上，并且借称赞、高抬平儿来贬低凤姐。王熙凤自然也是知趣的，心里明白再就钱财的事争下去，俩人都会被对方越抹越黑，于是也顺坡下驴，自我解嘲地说：“竟不是为诗为画来找我，这脸子竟是为平儿来报仇的。”从以上分析来看，这俩人虽然相互攻讦，但都是以玩笑、嘲讽或戏谑的方式进行的，无论表面上如何剑拔弩张，彼此言辞如何激烈，却都留有一个清晰的底线，那就是绝不撕破脸皮。
这一场争斗是由王熙凤挑起的，然而最后败下阵来的却是王熙凤。贾府中能在嘴头子上赢得王熙凤的人，大约也就只有李纨，因而李纨可以称为王熙凤的“克星”。是李纨真的非常强大吗？强大到连王熙凤也得让她三分？恐怕也未必，总体实力应该还是王熙凤独占鳌头。那为什么李纨会赢呢？实际情况应该是，凤姐并非头脑简单或一味争强好胜的人，而是“少说也有一万个心眼子”，她不会不明白，做任何事都得给别人、也得给自己留有余地。况且，她自然也十分清楚，自己这个管家的位子，原本就是属于李纨的，因而得饶人处且饶人。正是这种机敏善变，使她总是能进退有据、挥洒自如，在贾府管家的位子上如鱼得水。因而，李纨带领众姊妹来讨钱的事，最后便以凤姐认账而圆满地收场了。
凤姐儿笑道：“好嫂子，你且同他们回园子里去。才要把这米帐合算一算，那边大太太又打发人来叫，又不知有什么话说，须得过去走一趟。还有年下你们添补的衣服，还没打点给他们做去。”李纨笑道：“这些事我都不管，你只把我的事完了我好歇着去，省得这些姑娘小姐闹我。”凤姐儿忙笑道：“好嫂子，赏我一点空儿。你是最疼我的，怎么今儿为平儿就不疼我了？往常你还劝我说，事情虽多，也该保养身子，捡点着偷空儿歇歇，你今儿反倒逼我的命了。况且误了别人的年下衣裳无碍，他姊妹们的若误了，却是你的责任，老太太岂不怪你不管闲事，这一句现成的话也不说？我宁可自己落不是，岂敢带累你呢。”李纨笑道：“你们听听，说的好不好？把他会说话的！我且问你，这诗社你到底管不管？”凤姐儿笑道：“这是什么话，我不入社花几个钱，不成了大观园的反叛了，还想在这里吃饭不成？明儿一早就到任，下马拜了印，先放下五十两银子给你们慢慢作会社东道。过后几天，我又不作诗作文，只不过是个俗人罢了。‘监察’也罢，不‘监察’也罢，有了钱了，你们还撵出我来！”说的众人又都笑起来。
看看，这就是变色龙一般的王熙凤！前面的她显得多么义正辞严，遭到李纨的强烈反击后，此时又变得十分温婉和顺乃至楚楚可怜，显出一副“缴械投降”的样子。当李纨下最后通牒般地问她：“这诗社你到底管不管？”她的回答可真是妙不可言：“这是什么话，我若不入社花几个钱，不成了大观园的反叛了，还想在这里吃饭不成？明日一早就到任，下马拜了印，先放下五十两银子，给你们慢慢地作会社东道。”凤姐毕竟是凤姐啊！这番话虽说得推心置腹甚至低三下四，却有着十分丰富的潜台词：其一是说，姑娘们都是惹不起的主儿，她们想玩玩诗社，我如果不表示支持，就等于和她们作对，那样罪过可就大了；其二是说，这管家的位子本来就是嫂子的，我阴差阳错地坐在了上面，如今如果不给大嫂子的面子，就等于是不想在这里混饭吃了，言下之意，她还是要让你李纨三分的；其三是说，前面与大嫂子斗嘴，不过是玩笑而已，明早她先拿五十两银子，以实际行动表示支持。
于是，一场唇枪舌剑的好戏，最后以皆大欢喜收场。
四、大观园少女班的辅导员
荣府安排给李纨的日常工作，是“陪侍小姑等针黹诵读”。但贾府是一个非常讲究封建礼教的大家庭，尤其像李纨这样的年轻寡妇，贾府对她最大的期望主要是为死去的丈夫守节，因而李纨的生活应该是十分压抑、沉闷，也很难在“陪侍小姑等针黹诵读”方面，有什么出彩的地方。
然而，这一切都随着入住大观园而发生了前所未有的改观，同时也让李纨真正有了一个显示自己个性和风采的空间。《红楼梦》在构思上有一个过人之处，就是它的作者在污秽不堪的贾府之外，创造了一个寄托着纯洁理想的大观园。在这里，不光众姊妹暂时摆脱了精神上的羁绊，可以过着一种富有诗意的生活，李纨也似乎焕发出青春的活力，与之前那位心如“槁木死灰”的年轻寡妇判若两人。的确，大观园为李纨提供了一个实现自我的舞台，她在这里终于找到了一个本色的自己。在园外，由于有王夫人以及凤姐统管着一切，李纨即使有过人的本领也不好施展，然而一到了园中，王夫人、凤姐的影响相对小了，于是李纨时来运转、枯木逢春，原来一直隐藏着的能量便显露了出来。
李纨在大观园做的影响最大的一件事，应该是带领姊妹们起诗社。封建社会贵族家庭的小姐，不能像当今时代的少女们可以去上学，也没有比较丰富的文化娱乐活动，甚至连大门都不能随便进出，因而她们能在家中园子里起诗社，吟诗作词、相互酬和，沉浸在美妙的艺术世界里，应该算是一项特别有意义、有价值的活动。而《红楼梦》中所描写的数次诗社活动，应该是整部作品最精彩、最具诗情画意的部分，是这部巨著充分体现深厚文化内涵的事件之一。试想一下，大观园中的姊妹们，如果没有开办诗会，这个园子只是作为居住、游玩的地方而存在，大观园还会有如此动人的魅力吗？而在诗社的组建、活动的组织、诗歌的评论等方面，应该说李纨发挥了无可替代的重要作用。
李纨是第一个想到建诗社的人。第三十七回，探春突发奇想，向众姊妹提出起诗社的事。李纨对此积极响应：“雅的紧！要起诗社，我自荐我掌坛。前儿春天我原有这个意思的。我想了一想，我又不会作诗，瞎乱些什么，因而也忘了，就没有说得。既是三妹妹高兴，我就帮你作兴起来。”可见，关于建诗社的想法，李纨要比探春早得多，只是由于自己诗才一般，她才没有立即把这个想法提出来。探春提出建诗社的想法后，李纨当即表达自己的看法：“雅的紧！”给此项活动以很高的评价。
而且，她还提出做诗社的“掌坛”，等于主动承担了诗社的组织管理工作。做诗社掌坛的角色，对于李纨来说再也合适不过，她自忖没有过人的诗才，不是可以与宝钗、黛玉斗诗的合适选手，但她年龄相对较大，人生经验较为丰富，本身也是这群姊妹的管理者，有一定的号召力和协调能力，因而是诗社掌坛的不二人选。不仅如此，李纨还考虑到诗社建起后，应该是需要一个合适的活动场所的，因而她主动提出：“我那里地方大，竟在我那里作社。我虽不能作诗，这些诗人竟不厌俗客，我作个东道主人，我自然也清雅起来了。”在这里，李纨把自己确定为“东道主人”，等于承诺诗社开展活动时，她也是要提供一些必要的服务的。
同时，为了让诗社的活动能够顺利开展，李纨还提出了一些管理方面的约定或办法：“立定了社，再定罚约。……若是要推我作社长，我一个社长自然不够，必要再请两位副社长，就请菱洲藕榭二位学究来，一位出题限韵，一位誊录监场。亦不可拘定了我们三个人不作，若遇见容易些的题目韵脚，我们也随便作一首。你们四个却是要限定的。若如此便起，若不依我，我也不敢附骥了。”“从此后我定于每月初二、十六这两日开社，出题限韵都要依我。这其间你们有高兴的，你们只管另择日子补开，那怕一个月每天都开社，我只不管。只是到了初二、十六这两日，是必往我那里去。”可见作为诗社社长，李纨是十分具有管理意识的，也明白要把这件事办好，避免虎头蛇尾或半途而废，就必须有相应的规章制度做保证。值得注意的是，有关诗社的创办宗旨、组织机构、活动计划、成员人选、赏罚规章、时间地点等，都是李纨在与众姊妹的商议中确定的，非原则问题由大家议定，关键事宜由李纨拍板，这样便在轻松和谐的气氛中达成了共识，既坚持原则又有灵活处理。由此可以看出，李纨在管理方面的认识与能力，与凤姐相比并不差得太远，只是两人的风格大相径庭，凤姐具有法家严刑峻法的特色，而李纨却有道家无为而治的特点。
由于具有深厚的家学渊源以及较高的文化素养，李纨对于吟诗作词这种高雅的艺术活动可谓情有独钟，这使她将诗社的活动组织得井井有条而又生动有趣。当黛玉提出改了姐妹叔嫂的字样才不俗时，李纨马上表示赞赏：“极是，何不大家起个别号，彼此称呼则雅，我是定了‘稻香老农’，再无人占的。”李纨不仅带头给自己起了别号，还为宝钗起了个“蘅芜君”的别号，新奇别致，叫起来令人满口生香。诗社的第一次活动，就是在李纨的提议下，以白海棠为题咏对象的。白海棠原为贾芸让人送给贾宝玉的，李纨不过是偶然看见，便认为是一个吟咏的好题材，可见她对美好的事物非常富有感知力。芦雪亭联诗，是诗社的一次十分重要的活动，而将咏诗地点从稻香村转移到芦雪亭，正是李纨当时提议的。李纨说：“我这里虽然好，又不如芦雪亭好。”可见李纨虽非才华出众的诗人，却是十分富有诗情雅趣，懂得艺术创造的一些基本原理。更妙的是，联句结束后，李纨评出宝玉压尾，此时她突发奇想，以派遣宝玉到妙玉处讨一枝红梅作为惩罚，令众姊妹欢呼雀跃，作诗兴致更高。于是让在联句中未能充分施展的岫烟、宝琴、李纹，以“咏红梅花”为题各作诗一首，让宝玉也以“访妙玉乞红梅”为题赋诗一首，将这一次诗社的活动推向高潮，既显得高雅，又有趣，还穿插着新奇而好玩的故事。
除了担任组织者之外，李纨在诗社最主要的任务还是“评诗”。而要将评诗的工作做到位，不光要有相当高的艺术鉴赏力，还需要具备公平、公正的品质，能评得让每一个人都心服口服，应该说也并非易事。然而李纨却做到了，不是靠大嫂的身份或作为掌坛的权威，而是靠她令人信服的裁判能力。以海棠为题作诗时，黛玉胸有成竹，一挥而就，似有一举夺魁的自信，“众人看了，都道是这首为上。”然而李纨却评判说：“若论风流别致，自是这首；若论含蓄浑厚，终让蘅稿。”宝玉对黛玉有私心，因而向李纨提出异议。李纨坚持自己的观点说：“原是依我评论，不与你们相干，再有多说者必罚。”一向敏感多心的林黛玉，对这样的裁判结果也只好认了。其实，诗歌的“风流别致”与“含蓄浑厚”，是两种截然不同的风格，本身并无高下之分，但李纨能看出两种不同的风格，说明她还是有一定的鉴赏水平的。评判菊花诗时，李纨说：“等我从公评来。通篇看来，各有各人的警句。今日公评：《咏菊》第一，《问菊》第二，《菊梦》第三，题目新，诗也新，立意更新，恼不得要推潇湘妃子为魁了。然后《簪菊》《对菊》《供菊》《画菊》《忆菊》次之。”从这段批语来看，李纨一方面重视诗中是否有警句，另一方面强调题材、立意等都要出新，这样的观念在今天看来也仍然不落后。
在老太太以及公公、婆婆的眼皮底下，李纨只能做个守节教子、心如“槁木死灰”的寡妇；在长袖善舞、八面威风的妯娌王熙凤面前，李纨也只能做个本分低调的大嫂，最多也只能充当个临时管理者顶几天班。只有在气氛相对宽松、可以最大限度舒展自我的大观园里，李纨才能暂时忘却心头的苦痛，找回一位青春女性应有的人生理想和存在价值。从她挥洒自如地带领众姊妹开办诗社的全过程来看，她的基本管理能力还是有的，组织诗社应该是她人生最大的亮点，也表明她是大观园少女班十分称职的辅导员。与眼睛似乎总是一直向上、总是盘桓在贾母与王夫人身边的王熙凤相比，贾府中大约只有李纨始终与这些姐妹们一直打成一片，成为她们生活与精神上的指导老师。
在大观园带领众姊妹办诗社，应该是李纨一生中最舒心的一件事，从中能清楚地看出她的确有管理方面的才能，因而让她管家应该不会有多大的问题。但李纨仅仅把才能表现在办诗社这项娱乐活动上，而对于荣府的管理权，也许她在内心曾经向往过，为此也失落过，但在行动中，她几乎没有表现出有一丝觊觎之心。这说明，她把权力看得还是比较淡的，不像王熙凤那样嗜权如命，这也是她的结局要比王熙凤好很多的原因之一。
五、低调的临时管理者
王熙凤生病时，王夫人委托李纨临时代替凤姐理事，荣府的管理权第一次明确地落到了李纨手里。对于李纨来说，这应该是展示自己才能、或者操弄手中权力的一次千载难逢的机会，换成别人，也许为了证明自己的能耐，或者达到个人的一些目的，肯定要撸起袖子大干一场了。然而李纨却对此却十分平静，并没有显出过分的热心，也没有使出什么特别的手段，只是按部就班地把事情应付过去就完了。尤其令人诧异的是，明明王夫人钦定的临时当家人是她，探春、宝钗都是被派来协助她的，然而“三驾马车”在实际运作中，却变成以探春为主，她倒退居一旁了。这究竟是为什么呢？
仔细琢磨李纨作为临时管家时的微妙心态，同时联系她的人生态度、性格特点以及处事风格等等，笔者认为她之所以这样做，应该是有其深刻原因的。
其一，与世无争，不贪权力。李纨心里必定明白，让她临时来管事，不过是替凤丫头顶班而已，并非真正的任用，因而她用不着那样去较真。失去荣府大管家的位子，那是由丈夫早夭带来的必然结果，如果没有特殊情况，这种固化的局面不会改变。因而，以李纨的聪慧和悟性，她不会不明白这是大势所趋，贾母、王夫人只要求她安心做个守节教子的贞妇，并不要求她在治家方面有多大作为。她与王熙凤之间确实有矛盾，她的不平衡的心理也是显而易见的，但俩人之间无论怎样争斗，也都不会突破撕破脸这条底线，更不会让她去从王熙凤手中夺权。实际上，对于目前的这种权力格局，她和王熙凤都是心知肚明的，俩人其实只有矛盾却无对抗，都懂得给对方留有充分的余地。平时，李纨对于府中的事务不闻不问，一方面是出于做个标准的贞妇的需要，另一方面也是为了不给凤姐添堵，避免她多心，对此王熙凤内心应该是感激李纨的。另外，李纨也必定看得很清楚，管家的位子固然风光，但也同时等同于风口浪尖，所有的矛盾都会集中在这里，弄不好就会引火烧身。王熙凤如此机警之人，又有贾琏这样“于世路上好机变”的夫君相助，还常常被人背后告黑状呢，何况她一个形单影只的寡妇！因而，李纨认定自己应该采取韬光养晦的策略，决不轻易与人争权夺利，否则只会落入尴尬乃至险恶的境地。
其二，待人宽厚，无为而治。李纨性情平和，办事以稳妥为要，一切讲求顺其自然，这从她带领众姊妹办诗社一事上显示得最充分。临时管事时，李纨一以贯之地坚持这样的风格，不妄为也不乱为。第五十五回写她“是个尚德不尚才的，未免逞纵了下人”，下人们说她“素日原是个厚道多恩无罚的，自然比凤姐儿好搪塞”；第六十五回兴儿拿她与凤姐比较：“这大奶奶暂管了几日，总是按着老例儿行，不象他那么多事逞才的”等等，都说明她的管理理念是以人为本，注重在管理中渗入浓浓的人情味，这与凤姐所秉持的威权管理形成鲜明对比。“三驾马车”理事，主要集中在第五十五、五十六回，仅从回目上看作者主要表现的是探春、宝钗，没有把李纨当成主要对象来写。事实上，李纨的确没有出面提出过一项意见，也没有提出过一项有意义的改革，但这并不是说她没有管家之才，而是她一切以妥当为大局，不一定非要有什么政绩，但一定要保持稳定才行。赵姨娘为兄弟的慰问金来闹探春，探春执意要坚持原则，不让其占到便宜，李纨从中说和，谁料当场被探春数落了一顿，她也不生这位三小姐的气。也许有些人以为她这样做是软弱或和稀泥，其实这是她比凤姐更高明的地方，在不违反大的原则的前提下，与周围减少一些不必要的冲突，从大的方面来说有利于形成和谐的氛围。
其三，顾全大局，甘当配角。王夫人安排得很清楚，“三驾马车”理事以李纨为主，探春、宝钗都是来协助她的。可书中的人们以及读者却明明看到，在临时内阁管事的几个月当中，活跃在前台的一直是探春，李纨却有意无意地退居一旁，反成为探春的配角。在她们裁处以及实施的几件大小事中，探春的风头明显地盖过了李纨，而李纨对此不仅没有丝毫的妒意，反而处处支持探春，让这位三姑娘树立起自己的威信，成为贾府一名兴利除弊的改革家。有管家之才而不刻意逞才，可以掌权却并不专权滥权，而是心甘情愿地屈居配角，让胸怀一番抱负的探春脱颖而出，这就是李纨作为大嫂子宽广的胸怀，也是她胜过喜欢弄权并处处压人一头的王熙凤的地方。李纨不计较个人的得失进退，慷慨地让出了自己应有的位子，让探春充分发挥自己的才能，一方面说明她善于慧眼识英才，另一方面也表明她考虑问题能够从全局出发，这是她比宽以待人更高的德行。
总之，从书中的实际描写看，李纨并非像一般人所认为的那样，只是一个只知道守节教子的好寡妇、好母亲，而是一位有大德行、有显著才能的女子，在她身上固然存在着一些难以避免的缺点或不足，但总体来看，她应该是贾府正牌主子中贤良女性的代表人物。想想看，各方面表现口碑能超过她的，还会有谁呢！
六、贾府中唯一称职的母亲
李纨在红楼故事中，是一位具有多重身份的人：对于贾珠来说，她是一位很早就失去终生依靠的年轻寡妇；对于贾政、王夫人来说，她是一位需要守节教子、享受贾府优厚物质待遇的媳妇；而对于贾兰来说，她又是一位眼巴巴盼望儿子将来有出息的母亲。单从教育孩子这个角度来说，与长辈以及同辈相比，李纨应该是贾府中唯一称职、也最有成就的母亲。
贾府由盛转衰的原因是多方面的，但其中有一个很重要的原因，便是家庭教育的接连失败。贾母这一代人教育失败的表现，是造就了贾敬这种一味好道、不理家事的人，同时也产生出贾赦这样的无耻之徒。贾敬、贾赦这一代人教育失败的表现，是造就了贾珍、贾琏这些或穷奢极欲、或贪财好色的儿子。而贾珍教育的失败，则是把儿子贾蓉培养成与自己一样荒淫无耻的人。贾政作为读书之人，虽然十分重视教育，但无法从根本上改变整个贾府贪图享受、不思进取的氛围，因而教育儿子的最终结果，是宝玉只喜欢在闺阁中厮混，却死活不愿致力于仕途经济。从反封建的角度来看，宝玉的思想、行为具有很强的进步意义，但从贾家长远发展的角度来看，这样的人的确也没有多大用处。
然而，就在贾府眼看着“一代不如一代”、事业后继无人的时候，贾兰作为荣府嫡派重孙，在红楼故事即将结束时，却像一颗冉冉升起的新星一样考取了举人。而且，从李纨的判词、判曲所作的暗示，以及书中零星透露出来的信息来看，贾兰应该是后来功成名就了，并且让李纨成了“凤冠霞帔”的诰命夫人。贾兰为什么会在贾府走向衰落的情况下，能逆势而为取得人生一时的成功呢？其中一个最直接、最关键的原因，应该还是李纨对儿子教育有方。或者说，在贾府中所有肩负教育下一代重任的人当中，唯有李纨实现了自己的夙愿，因而她最终取得了很大的成功。
读者一定有这样的印象：贾府男性人物中，大多数是并不喜欢读书的，用贾赦的话说，就是“像我们这样的人家，原不必读什么书，只要认识几个字，不怕没有一个官儿做”。而在少而又少的几个读书人当中，能严格按照孔孟之道勤奋攻读的，也唯有贾兰一人而已。可见，贾兰自小具有与长辈们完全不同的读书观，这应该为他日后取得功名奠定了一定的基础。同样是教育孩子，不同的母亲对孩子的要求和期望迥然不同，赵姨娘常常给贾环教的，是如何与人斗心眼、耍赖皮；而李纨要求贾兰的，却是如何专心读书。贾兰在书中出现的情节并不多，但只要一出现，几乎都与读书学习或修身养性有关，应该是红楼故事中最像学生样子的好孩子。
不过有关李纨如何教育儿子，书中很少直接而集中地去描写，这方面的情况多是渗透在一些相关的细节中。比如，第二十六回，宝玉看到贾兰拿着一张小弓，在山坡上追逐着两只小鹿，便责怪贾兰说：“你又淘气了。好好的射他做什么？”谁料贾兰从容回复道：“这会子不念书，闲着做什么？所以演习演习骑射。”看看叔侄的对话多有意思：宝玉认为侄子追逐小鹿是淘气，贾兰却认为自己是在训练武功；宝玉平时无所事事、喜欢到处游荡，而贾兰却能把读书之余的空闲时间，用到骑射这样的正事上。表面上看，宝玉作为长辈训导侄子，似乎占据着伦理的制高点，孰不知，作为晚辈的侄子，应对得如此义正辞严，更显得胸中气象非凡。贾兰能有这样的胸襟，应该与李纨平时的引导和影响是分不开的。
再如第九十七回，黛玉弥留之际，紫鹃打发人去请李纨，见“李纨正在那里给贾兰改诗”，等于说李纨亲自给儿子辅导写作。如果换成赵姨娘，既没有这样的见识，也没有这样的能耐。又如第一〇一回，李纨为贾母的丧事而忙碌，期间与儿子的一段对话十分引人瞩目：
只见贾兰走来说：“妈妈睡罢，一天到晚人来客去的也乏了，歇歇罢。我这几天总没有摸摸书本儿，今儿爷爷叫我家里睡，我喜欢的很，要理个一两本书才好，别等脱了孝再都忘了。”李纨道：“好孩子，看书呢，自然是好的。今儿且歇歇罢，等老太太送了殡再看罢。”贾兰道：“妈妈要睡，我也就睡在被窝里头想想也罢了。”众人听了都夸道：“好哥儿！怎么这点年纪，得了空儿就想到书上？不像宝二爷，娶了亲的人还是那么孩子气……”
从对话中可以看出，母子俩人句句不离读书，因而受到了众人的称赞，还顺便将贾兰与宝玉作了对比。还如第一一七回，书中交代“如今宝玉、贾环他哥儿两个各有一种脾气，闹得人人不理，独有贾兰跟着他母亲上紧攻书”；“李纨是素来沉静，除了请王夫人的安，会会宝钗，余者一步不走，只有看着贾兰攻书。”看看吧，李纨实在是把督促儿子读书，当作自己一生中最大的事业，这比她做临时管家上心多了。
也许正是由于李纨对儿子的教育抓得紧，而且方法、措施也比较适当，所以贾兰的心总是放到读书上，而不像宝玉总是喜欢在女孩子堆里厮混，也不像贾环那样总是走邪门歪道，甚至他也不愿到府中的宴会上去凑热闹。第二十二回，一家人聚在一起猜灯谜，贾政发现少了贾兰，便问为什么不见贾兰呢？李纨回答说：“他说方才老爷并没去叫他，他不肯来。”表面上看起来，似乎真是贾兰“牛心古怪”、不大合群，实际上，有可能是李纨或贾兰自己，心中的目的很明确，那就是一心要金榜题名，因而不愿意把时间浪费在娱乐活动上。正是由于贾兰对府中的活动不热心，自然也就少受了一些府中不良风气的影响，反而在读书方面取得了长足的长进，最后终于考中了举人。宝玉中举不过是为了给父母一个交代，而贾兰中举却预示着贾府衰败后的重振。
耐人寻味的是，贾府上下一直以为，将来能够让贾家事业永续的人会是宝玉，然而没想到宝玉中举后“悬崖撒手”，真正给贾家带来一丝曙光的人却是贾兰，这可能是很多人始料不及的。贾兰能担当起如此大任，固然是由于他本人孜孜不倦的努力，但谁又能否认，这里面也有李纨成功教育的功劳呢！
七、余论
纵观李纨在红楼故事中的表现，她的形象还是十分正面的。在公婆面前她是一个好媳妇，在儿子面前她是一位好母亲，在众姊妹面前她是一位和蔼可亲的大嫂，而面对贾府的内部事务，她应该也是一位合格的管理者。总之，李纨以她十分特殊的身份和地位，做到了她应该做的，达到了她人生应有的高度。在她与凤姐、尤氏三个妯娌当中，她应该是作者最为肯定的一个，也可能是读者最为同情和喜欢的一个。
然而，就是这样一个人，研究者们根据判词、判曲以及其他相关描述，给她派定了自私、吝啬以及见危不救的污点。李纨肯定不会是“完人”，有一些缺点应该是完全正常的，但是否一定就是自私、吝啬以及见危不救，还有待于进一步论证。
十二支《红楼梦》曲子中，一般认为《晚韶华》，是暗示李纨的命运以及结局的，其中有这样一句：“虽说是，人生莫受老来贫，也须要阴骘积儿孙。”言下之意，似乎是李纨平日里做下了有损阴鸷的事。李纨究竟做下了什么有损阴鸷的事呢？翻遍全书，实在是找不到具体而确凿的事例。于是，研究者便根据“阴骘”前面“人生莫受老来贫”之意，联想到李纨与钱财有关的一些事情，最后认定她是自私和吝啬的，继而又进一步推断她爱钱如命，竟然见死不救。
书中所写李纨与钱财有关的事，主要有这样几件：一是老太太给王熙凤张罗着过生日，贾母承诺替李纨出份子钱，结果王熙凤又从贾母那里把李纨的份子钱揽了去，李纨竟然听之任之，一句客气话也没有。二是李纨带着众姊妹去向王熙凤讨诗社活动经费，王熙凤认为李纨算是有钱人，拿出一点让姊妹们乐一乐有何不可。另外，李纨由于是寡妇，因而格外受贾府高层主子的照顾，不仅月例竟然比王熙凤还高几倍，还有额外的收益。总之，李纨收入十分高，却总是不见她怎么花钱，给人的印象是把钱捏得比较紧，是一个十足的守财奴。判曲中说她有损阴鸷，但书中又找不到具体的例子，于是便按照后四十回续书中的说法，推测是巧姐被“狠舅奸兄”拐卖到了妓院，需要花一笔钱才能赎出来，而李纨眼中只有钱而没有骨肉之情，因而拒绝花钱赎巧姐，终于做下了有损阴鸷的事情。
持上述观点的代表人物，是著名红学家周汝昌先生。周先生根据自己的考据，在其论著《红楼梦的真故事》一书中描述道：贾府被抄，贾琏、凤姐获罪之后，贾芸、小红为了搭救沦落烟花巷的凤姐之女巧姐，多次找李纨试图借到三百两银子，李纨却一直推三拒四，怎么也不肯拿出这笔钱。后来贾芸、小红又向贾兰求告，贾兰与李纨一样毫无恻隐之心，反说巧姐沦落烟花巷是讹传，是小人想法子骗银子的。总之，李纨、贾兰母子明明有钱救巧姐，却把钱看得比人情更重，因而最终落了个“昏惨惨黄泉路近”“枉与他人作笑谈”的恶报。
周汝昌先生的这个结论，确实与李纨的判词、判曲中的暗示比较吻合，但这样的故事情节并非是书中所实际呈现的，而是周先生根据自己的推断虚构出来的，因而无论显得多么合情合理，但从根本上来说仍然属于一种推测。我们根据研究者的一些推断，来认定李纨爱钱如命，即使对巧姐这样的，只能说有这样的可能性存在，但要坐实仍然需要进一步研究考证。
退一步讲，就算李纨看重钱财、花钱吝啬，似乎也很难说就是多么大的缺点，只是说明她对未来没有多少安全感。她没有了老公，自然也就没有了经济上的重要支柱，即使贾府给了她额外的待遇，但眼看着整个家族在一天天地走下坡路，即使不被官府抄家，经济危机的出现也是迟早的事。因而为了避免将来后手不接，她作为孤儿寡母，自然应该是十分重视钱财，而不能像其他人那样只顾眼前，对未来一点预见都没有。其实，与贾府主子们普遍贪图享受、挥霍无度比起来，李纨尽量攒下每一笔钱，平时也总是过着一种十分节俭的生活，不仅不是什么明显的缺点，反而是一种难得的美德。至于有关她见死不救的说法，因为属于研究者的推测，而不是书中呈现的实际事例，因而实在不能作为对她品质的定评。