“但是，大哥，蕊心现在下落不明，咱们要从何下手。再有，坊间不是都传，蕊心是被卓家偷去了吗？”言信曜缩在周伯均身旁问道。
“我的提议也是在假设蕊心并不在任何一方手中的前提下才成立，若真如你所说，蕊心在北阜卓家，那么这场翻身仗，真的不好打了。”
陶如篪叹了一口气，商量来商量去，结果又回到原点。看来，与卓家的一场较量是在所难免了。当然，以硬碰硬并不是唯一的办法。正如周伯均所说，这场仗是“不好打”而并非是“不能打”，这就说明，他们还有希望。
将目光投向李桃，他问：“你怎么看？”
李桃咬咬牙：“既然如此，那我坚持最初的计划。”
“什么计划？”
“北上。”
“去中沚吗？”
“不。去北阜！我李某人在此发誓，一定会北上夺回蕊心，重挫卓家，还周家一份公道！”
第二日睁开眼睛，首先传入耳朵的便是“不好了，二小姐又跑了”。
陶如篪翻了翻身，继续睡。如今他是能体会周伯均无论对什么事都云淡风轻的态度了。毕竟那个年纪，走过的桥比他走过的路都多，遇见事自然不会大惊小怪。
李桃就不一样了。在小院里喊完，又跑到他们卧居的柴房，在他们耳边不停地重复着“二小姐跑了，二小姐跑了”。
“跑了就跑了呗。”陶如篪捂着耳朵，心想，昨天晚上她撂下那句话后他就已经料到。想必是带着方凌音半夜就走了，现在才发现，又如何追的上？
谁知，李桃又在他耳边一阵低语，他才知道李桃如此大惊小怪是别有用意。
叫醒言信曜与周伯均，几人来到早已在狭小的中堂内等候的周坛面前。
“夫人，大少爷，早……”李桃拱一拱手，一副大事不妙的样子也颇为真实，“怪我多嘴。昨日无意间，我提及周家的大火，卓家一定脱不了干系，这话被二小姐听到……结果，一早醒来，不见方凌音，更不见二小姐了……”
“圻儿，我的圻儿，”周夫人倒在周炜怀中，额头冒出冷汗，“这可如何是好啊！”
“夫人不要担心，我现在就去追二小姐！”
头还没转过去，只听周坛幽幽道：“且慢……”
“大，大少爷？”
“想必连夜跑掉的，现在追也赶不上。无非就是去中沚，再远一点，到个北阜，有卓家七小子和凌音在，也不会有什么大碍。她自己会回来的。”
“坛儿，当真如此吗？”周夫人半信半疑。
周坛点点头，让颜朱将周夫人扶回起居之室。中堂之内，四位异士面面相觑不知该如何是好。
李桃的如意算盘打错了。他原本想以追回二小姐为由，开启他们的北上之旅，结果，没有想到今日周坛却不顾周圻的死活，并没有遂他们心意。
“大少爷，我们还是去追一追吧，要是二小姐有个好歹……”
“她自己不爱惜自己，谁也管不了。要是有个好歹，算她倒霉……”
周坛驰着轮椅，往另一间起居之室而去。
身后周伯均一声吼，周坛便当即停住，转过头问：“你说什么？”
“大少爷，我们要去北阜！”周伯均又重复一遍，语气中甚至带着不屑。
李桃惊愕地朝他看过来，他也只能摆摆手，表示他也不知道周伯均会来这么一出。不过，开工没有回头箭，他们也只能硬着头皮继续。
“大少爷，连日来，周家惨遭横祸，我们实在不忍心看到事态再严重下去，所以动了要去北阜寻回势晶体的心思。”
陶如篪刚说完，李桃扑通一声跪在周坛面前：“大少爷，请允许我们为周家讨回公道！”
周坛愣住了。不过据陶如篪察言观色判断，绝对不是因为感动。
“想死的话直接跟我说一声，把你们的异势收回就可以，何必这么大费周章。”
果然。他们的行为在周坛眼里简直就是飞蛾扑火。
“周伯均，他们年纪小，初生牛犊尚不怕虎，你作为周家最有资力的异士，为何也会跟着他们胡闹！”
周坛又恢复了之前的凌厉。尽管坐在轮椅上，语气还是很有分量。
“周大少爷，依你所言，这些年轻人就应该坐以待毙，等着卓家拿刀往他们脖子上砍吗？横竖都是一死，为什么不死得有尊严些？”
“周伯均，你不要得寸进尺。”
“我若真的如此，定会不辞而别，绝不会在这里和你费这么多口舌。”
眼看着周坛你脸色由白转青，接着泛上颇有些骇人的紫色，他赶紧喊来颜朱，让周坛先服了道然师婆留下的补药，这才瞧着周坛的脸上重又恢复血色。
“你们可是说了什么严重的话？”
颜朱一双灵目在他们身上瞟着，见李桃低头未作答，陶如篪便道：“我们打算北上寻回蕊心，大少爷并不同意。”
“啊呀呀，原来是这啊，也没什么大不了的嘛。”
“颜卿，你莫要在这说风凉话，卓家的手段你是见过的，若是他们身份有所泄露，别说寻回蕊心，恐怕连全尸都留不下。”
“大少爷言重了，”陶如篪再道，语速放缓，语气也轻了不少，“方才周伯均所言，也是一时的气话。此次北上，寻回蕊心只是目标之一，另一个重要的目标，便是保全自己。我们不会死，即使找不回蕊心，我们也会好好地，完整地回到南渚。”
颜朱在他头上摸了摸，像是在摸一只小狗，眼神里也是带着慈爱的宠溺。
周坛轻咳两声没有言语。
作势，李桃上前又猛磕三个头：“大少爷放心，我们一定会高高兴兴，平平安安地回来！一个都差不了！”
没有任何回答，周坛皱着眉头挥了挥手，示意颜朱将他推回房间。
没一会儿颜朱满脸微笑地出来，先是将李桃从地上扶起，接着朝他们说。
“大少爷让你们多带些鸣玉。”
鸣玉确实没有少带，只不过这无形中又增加了他们负重。方从茅庐步行至南渚城中心，他们已经大汗淋漓，筋疲力尽。
作为四人中最为富有的李桃，虽然不情不愿，最终还是自掏腰包，买了四副鸣玉背甲，并且雇了一辆载他们到中沚的马车。
坐在马车中，终于舒了一口气。三人将扛在肩上的布袋拆开来，拿出鸣玉，放入鸣玉背甲的小袋中，然后将鸣玉背甲套在身上，如此一来，重量均匀分摊，他们的肩膀终于得以解脱。
李桃嘟囔着让他们还钱，但没有一个人将他的话听进耳朵，周伯均直接闭目养神，上次直接睡过的言信曜如今兴奋地透过车窗，在观看路上的风景。
而陶如篪，也因为早上看到周坛身体的抱恙而深深担忧。曾经不可一世的大少爷，如今连生个气都有昏厥过去的风险。现在身边又少了一位老将和三位小将，尽管身边尚有行鸢与颜朱，但他的一颗心始终不能安下来。
正这样想着，马车突然停止前行，李桃探出头一问才知，一条西式轿车的车队将路占了大半，车夫没有办法，只能在路旁停靠。
一听是西式轿车，他们赶紧下车查看。
说是车队，其实总共三辆车，瞧见车里的人都戴着警帽，穿着警服，他们便松了一口气。还好不是卓家人。
不过也不是之前的见过的贺凤鸣与郑有龙，第二辆车中位于后座的两人，一人身材较为壮硕，一人身材略显癯瘦，但都是颇为严肃的神情。而那位身材较为癯瘦的警官，在车子从他们身旁驶过时，有意无意，与陶如篪对视了几眼。
一种莫名的感觉从心底而生。那位警官面色白皙，五官端正，眉眼中除了威严更有一种俊美之感。正是见到这副面孔的瞬间，他似乎有话哽在喉咙里吐不出来。
待车消失在他们的视线中，他才问李桃第二辆车中位于后排的人是谁。
李桃自是不屑，白了他一眼：“大名鼎鼎，异势监察局监狱长，秦邦为。”
陶如篪并不满意，他摇摇头，继续问：“我问的是偏瘦的那个。”
李桃更加鄙夷：“就是用脚趾头想也知道，坐在监狱长身边的，除了副局长就是督察官。督察官郑有龙之前你也有见过，那人是谁，自然不难猜到。”
望着车影消失的方向，他若有所思地点点头。原来他就是异势监察局副局长贺佩贺兰之，也是局长贺凤鸣的亲侄子。这次前来，想必是来调查周坛受伤与周宅失火两案。事情闹得沸沸扬扬，如此一来，敌人近期一定不敢轻举妄动自露马脚。
上了马车，继续前行。
而言信曜则突然拍了拍他的肩膀，皱着眉头似乎很是费解。
“二哥，”他接着问，“既然你并不认识他们，又怎么会如此断定，李桃所说的监狱长秦邦为不是偏瘦的那位呢？”
“啊？”陶如篪愕然，随即摇了摇头，“我自己也不知道。”
言信曜哦了一声没再追问。李桃反而乘势而上。
“比起这个，我更好奇，言异士为什么会称呼陶异士为二哥？”
“啊，这个，这个，爱称嘛，总是异士异士的称呼怪见外的……哈哈……”
“既然陶异士的爱称是二哥，那么周伯均的爱称一定是大哥喽？”
言信曜苦笑着：“正是如此，哈哈哈……”
“好大的胆子！”李桃突然爆发出一声高吼，若不过车厢过于狭小，他似乎能跳起脚来，“你们可知，私自结拜是周府大忌，发现是要被逐出周府的！”
“你低头看看咱们身上的衣服，我们早就从周府‘出来’了，无论结不结拜，你都没有干涉的权利。”
周伯均睁开眼睛第一句话就让李桃哑口无言。
车子中四人，唯有李桃穿着一身略显精致的桃纹练服，其余三人，在被遣散的当天就换上了粗布衣服。
李桃气呼呼转过头去，不再与他们三人对话。
陶如篪与言信曜闲来无事，便开始天南海北地聊起来，其间有几次，李桃忍不住想加进来，不过碍于面子，仍是靠着车壁假寐。
直到他们聊到八斗阁名字由来，而数来数去又凑不齐八异士时，李桃终于睁开眼睛，滔滔不绝地为他们讲解。
“按照入府时间，八异士分别为：周伯均、颜朱、行鸢、李桃、方凌音、陶如篪、言信曜……
“所有异士都是大少爷从大街上捡回来亲自纳入府中，前三位除了周伯均，其余两位都是大少爷赐的名。我和凌音则是二小姐赐的名。你们两个后来的，既然带着名字，也就不必费力再取一个。”
“不对啊，你也少数了一个。”
李桃瞥了言信曜一眼道：“我话还没说完，你着什么急。还有一位行踪飘忽，名字也不可知，但听行鸢讲过，他的入府时间在我与凌音之间，貌似是一位幻术师，并且，还是自带的复姓……”
“既然在你之后入府，难道你们都没有见过面吗？”
李桃摇摇头：“就像行鸢与颜朱一样，他不仅从来不在八斗阁居住，连资道园都没有进过……”
其实，李桃点到这里，陶如篪便有些明白了。周家除了资道园，还有后山一片管辖区域，既然那位幻术师没有在资道园出现过，想必是被周坛分配到后山禁区，利用其幻术，将误入后山的村民或砍柴人引出禁区外。李桃并不详说，估计也是想避免再去解释周家为什么会有一个禁区之类问题的麻烦。
为了转移一向喜欢钻牛角尖的言信曜的注意方向，陶如篪换了话题。
“李总管又是在什么样的机缘巧合下被大少爷招入府的呢？”
李桃突然低下头，神情有些捉摸不透：“遇到大少爷的时候，是我在南渚街头打算卖身葬母。大少爷为我出了丧葬费，然后，又将我带回了周家。”
陶如篪想起了城郊那所院中的花草，不禁拍了拍他的肩膀。
车子颠簸着又前行了大概一个时辰左右，车子里的几人昏昏欲睡，但听一声马儿的嘶吼，马车再次停住，几人也瞬间清醒过来。
“这次又是什么队？”李桃朝车外吼了一声，车夫并没有作答。
无奈下车一瞧，车头不见车夫的踪影，朝着路旁葱郁的松木林吼了两声，也没有得到任何回应。
陶如篪望着路旁的松木更觉得蹊跷。上一次中沚行，同样的车程，路两旁应该是竹林。
“这不是去中沚的路。”
李桃一听，更是警觉。顿时，无风无声的环境中，气氛瞬间紧张起来。
而他们在此僵持半天，却没有任何异常的情况出现。
正准备亲自驾马前行时，言信曜却指着树林深处，道：“那里有人。”