太子府发了月钱，石元庆怀里揣着沉甸甸的十六两银子——这是他入府一年半来的全部积蓄-----想给自己的文、武师傅，一人买一件礼物。
虽说平时经常给严奚做些小玩意儿，但石元庆认为，那是做下人的本分，只有花钱买的礼物才郑重，才够代表心意。
他第一次带这么多钱出门，总忍不住把手伸进怀里捏一捏荷包。
那硬硬的触觉让他觉得喜悦满足，又隐隐感到不踏实。
他边走边观察路上的行人，看谁的脸都觉得一脸贼相；要是有谁多看他两眼，了不得了，那贼一定是看出来他是个财主，心里不知转着什么花花肠子，要打他银子的主意呢！
在街市转了好几圈，银子还是没能花出去。
石元庆满怀惆怅地想：十六两银子，想买配得上皇子的东西，实在是太难了。
正打算折身往回走，却见对面浩浩荡荡过来一个车队。
十几辆大车拉着的好像是粮食，沉甸甸地压得车轮吱吱呀呀响，把地面压出两道深深的车辙；最后面两辆车拉着丝绢，车后跟着三十几个拿刀执枪的壮汉，押着一群衣衫褴褛的胡人。
那些胡人被蚂蚱一样用麻绳栓成一串儿，每两个人用一副长枷锁在一起。
有几个胡人看起来虚弱极了，腰都站不直，两条腿直打哆嗦。
押解的人不耐烦，不时上前踹一脚或用枪杆捅几下。一个骑在马上的精悍小个子，看起来像是个头目，纵马上前抽了打头那个胡人一鞭子，不无嘲讽地说：“走快点儿，王子爷！再磨蹭就要天黑关城门了；今晚要是出不了城，你的这些个鲜卑狗，明天就又得消失两个了。”
挨鞭子的胡人高大魁梧，一脸络腮胡子，扭头啐他一口，一梗脖子骂道：“下作骡子！杀几个束手被擒的士卒算什么本事？有本事刀口朝爷这儿来。”
那精瘦汉子突然变得好脾气，笑嘻嘻地说：“我怎么舍得杀你呢？你可是我的好哥哥，再说兄弟我的前程，还在哥哥你身上呢。”
胡人听了这话，顿时目眦欲裂，涨头紫脸破口大骂：“孙起业你个腌臜奴才！我拓跋皋有眼无珠引狼入室；今日你不杀我，来日我必砍下你的狗头做夜壶。”
孙起业听了冷笑一声：“用不着我杀你，想杀你的人有的是；我倒要看看，到时候是谁的脑袋被拿来做夜壶。”
他转头提高声量吆喝一声：“不想死的，脚板子都给我迈快点儿！”打马跑到队伍前面去了。
石元庆原不想多管闲事，见了这小人嚣张的一幕，心里一阵义愤难平；又见那胡人英雄落难，不由生出惺惺相惜、抱打不平的心来。
他站在原地，等队伍稍稍走远些，偷偷尾随而去。
天黑后，队伍走到城外一座山下，在一个树林边前停下来。
壮汉们解了兵器，把马车归拢在一起，又把胡人都赶到树下围坐成一圈儿，拦腰加上一道绳索捆了，这才分头打水的打水、拾柴的拾柴、生火的生火，忙碌着开始准备晚饭。
石元庆瞅准机会，闪身钻到一辆马车底下，掏出火石，打火点着了那两车丝绢；然后滚了几个骨碌，又藏到树林之中。
那丝绢见火就着，很快又引着了装粮食的麻包，火焰冲天而起。
马儿们屁股后面着了火，那还能老实？顿时连窜带蹦，各自拉着一团大火球，四散而逃。
那些汉人见变故突起，慌得扔下手里的锅碗瓢勺，乱哄哄跑去追马。
孙起业喊回两个手下，让他们留在原地看守囚犯，自己解开坐骑，翻身上马追赶财物去了。
石元庆早趁乱摸到一把刀藏在身上，这时现身出来，一刀一个，砍翻两个看守；上前先把拓跋皋身上的绳子割了，长枷劈开。
得了自由的拓跋皋和另一名胡人，立时起身去寻兵刃，回头来和石元庆一起解救其他人。
几个陆续回来的汉人，快要走到跟前才发现不对劲；那些解放了手脚的胡人，此时也不再伪装，一跃而起扑上来，干净利索地把几个排头兵解决掉。
后面回来的汉人，一见情势不对转身就逃。
腿脚慢的被胡人撵上，或被扭断脖子，或被刀砍枪扎，很快都躺在了地上；少数几个命大的，趁着天黑树多，侥幸逃出生天，全都跑得没影了。
拓跋皋命人清查了几遍尸首，其中没有发现孙起业。
他恨恨骂了一句：“竟然被这厮逃了！”带领着部众走到石元庆面前，齐齐跪下叩了个头说：“感谢恩人出手搭救。在下拓跋皋，请教恩人高姓大名。”
石元庆连忙上前扶他，又让众人一并起来，“鄙人石元庆，路见不平拔刀相助，不必行此大礼。我看列位不是本地人氏，不知为何流落此地？”
拓跋皋面带愧色答道：“我本幽州鲜卑部的第五王子，部落今年受了饥荒，奉父王之命来西京报灾请粮；不料还未到京，就得到父上暴亡、四个兄长各自为政、相互残杀的消息；我本打算带部返回，谁知当晚的饭食里，被人放进了麻筋散，部众里的鲜卑人全部被麻翻；
出发时我所率的一百部众里；有三十几个汉人，都是一个叫孙起业的狗贼招揽的亲兵；那孙狗原本是个逃犯，偶然被我救了收在族中；因他屡次替我出力谋划、算无遗策，我竟识人不清，将其引为心腹，再后来更是与其结为异姓兄弟，却不知他早就被长兄拓跋圭臬收买了。”
“本族新王上位，需要两样信物；通常一样信物由在位大王掌管；另一样，则被大王预先交付给属意的继位人；旧王宾天后，同时持有两样信物的人，才能名正言顺登上王位。我能活到现在，正是因为其中一样在我身上。”
“拓跋圭臬内怀财狼之心，表面却装出一副仁义模样。孙起业采办粮食布帛，暂时不杀我鲜卑族人，正是为了能米粮施恩，堵悠悠之口，收邀人心。”
拓跋皋说着，从上臂脱下一只朴拙粗重的的紫金环，双手捧给石元庆说：“穷途末路，身无长物，救命之恩无以为报；此物虽然鄙贱，对我却意义非凡；他日得志，必来重金求回；若时运不济，天丧我拓跋皋，恩公可将此物上交朝廷，将我今晚之言讲明，必能换些功名赏赐。”
石元庆推开他的手，摇摇头说：“君子不夺人所爱；况且我今日出手，原本也不图什么；重要的东西，你自己收好。”
他又掏出怀里银两，“此去辽东，路途遥远，你们无衣无食，路上恐怕多有坎坷；这包银两不如拿去，多少也能贴补一二。”
拓跋皋坚持把紫金环往石元庆手里塞：“我前途未卜，此物权且请恩公替为保管；银两请恩公收回去，我等已蒙救命之德，岂可再受钱财资助。”
石元庆说：“钱财乃身外之物，正该用在需要之处；你我男子汉大丈夫，不必拘泥小节；若拓跋王子不收银两，在下也不好替王子保管信物。”
拓跋皋情知推脱不过，只得和石元庆交换了手中物件，各自珍重放入怀里。拓跋皋再次率众磕了头，这才与石元庆洒泪而别。