石元庆连夜赶到城下，靠着城门，蜷坐着睡了一夜。天亮城门一开，就入城飞奔回府。
府外的值守侍卫一看到他就嚷：“你跑哪儿疯去了！满府人撒出去找寻了你一宿。太子殿下和小殿下都急坏了，你快进去准备领板子吧。”
石元庆顾不得答话，一头闯进院里去。风泉大喊一声：“这下好了，元庆回来了！”
话音未落，就见严奚像颗炮弹一样，从屋里直冲出来，一个头槌撞在他肚子。
“你还知道回家啊？我还以为你又让人抓去卖了。”
严奚一指庭院一角的枫树，“哥哥派人找了你一夜，今日朝饭也没吃，已经在那站了半个时辰了，你快过去哄哄。”
石元庆这才看到树下的严覃，穿着一件宽大的赭色燕居服，晨风吹动，衣袂翻飞；头发未束，黑色瀑布一样披垂到腰间；一片红色的枫叶，掉落在他的发顶，像停着一只展翅欲飞的蝴蝶；鬓边头发被风吹得如丝飞扬，宛如谪凡仙人。
石元庆鼻翼一酸，快步趋到严覃面前，单膝跪地抱拳请罪道：“小人未来得及回府通禀，擅自夜不归宿，请太子殿下责罚。”
严覃面色苍白，眼下两道淡淡的黑眼圈，嘴唇血色浅淡，一看就是没有休息好，又在室外受了寒。
“起来吧，说说这一天一夜你都忙什么去了？”
石元庆如实把事情讲述一遍，末了从怀里掏出紫金环，双手奉上。
严覃越听越惊，等到石元庆讲完，他接过臂环仔细看了又看，口中说道“天底下竟有这样巧合的事情！风泉，你去内室，把前段时间新得的宝刀拿来。”
“两个月前，我们去城外跑马，遇见一个鲜卑人，正被一群蒙面杀手围攻；刚开始，本宫以为是山匪抢劫，命风泉松听出手，将蒙面人赶跑救下那人；鲜卑人彼时已受了重伤，眼看是救不活了，挣扎着解下背上的金刀，陈说自己乃是鲜卑王的死士，奉了大王遗诏，带刀来西京寻找五王子拓跋皋，一路被人追杀至此。临终前，那死士恳求本宫，代为保管宝刀，若拓跋皋入京面圣，再当面转交于他。”
“鲜卑部新王上位，须要两样信物：一样是这传世金刀，”他又指指刀柄上的凹槽：“另一样是这刀柄上缺失的玉玦；照你的话来看，那块玉玦，应该就藏在这臂环之中。”
严覃说着，把紫金环在手里掂了掂，又顺着花饰的纹路细细研究，一时竟找不到破解机关：“此事事关重大，你先去吃了饭回房休息，下午随我进宫，上报给父皇裁决。”
集贤殿的内室里，雍熙帝坐在一张杌凳的软垫上，赐严覃在一旁坐了。
石元庆从进门就低头垂手站着，只能看见皇帝陛下明黄色的龙袍下摆。
“鲜卑部族的内乱我先前听说了”雍熙帝听完严覃的讲述，说：“他们胡人有自己的一套行事章法，朝廷也不好插手太多。”
雍熙帝今年才三十三岁，身上却半点看不到年轻人的朝气。
先皇明烈帝杀伐果断、雷厉风行，一生中南征北战，给他留下了广袤的疆域。他是先皇的唯一皇子，生于温柔之乡，长于妇人之手，性情温和软弱，从小循规蹈矩，一路顺顺当当长大，又顺顺当当继承了皇位。
明烈帝留下一套文武班子，他只需无为而治，守成就好。
“鲜卑人向来凶悍好战，屡屡在边境制造摩擦；这次他们忙于内斗，对朝廷来说未必不是好事，东境的战备压力也会小一些。”
雍熙帝面对自己疼爱的儿子，并不掩藏自己的真实想法。
严覃起身离座，深揖一礼说：“父皇所见极明，然而儿臣有几处疑惑，还请父皇教诲。”
雍熙帝对子女一向慈爱，尤其钟意这个相貌、品性样样优秀的嫡子，于是温和点头说：“不必拘礼，有什么想法，坐下来但说无妨。”
严覃谢了座说道：“儿臣认为，拓跋圭臬这个人残暴嗜杀，这次的部落内乱，他处心积虑，准备充分；现今三个王子都已被他清除，唯独剩下一个拓跋皋流落在外。拓跋皋除了几十个随从，可以说一无所有，如果朝廷不出面干预的话，他想翻盘很难；
如果拓跋圭臬登上王位，朝廷给不给他颁王位认可文书？认可的话，他会认为这王位是他个人争取得到的，不仅不会对朝廷感恩，还会因此轻视朝廷；不认可的话，正好给了他反出朝廷的理由。
一旦拓跋圭臬王位坐稳，上台第一件事一定就是骚扰边境；因为他们缺衣少粮，不依靠救济，就只能依靠掠夺；另外拓跋圭臬也需要通过战争来转移内部派系争斗。
而拓跋皋是指定继承人，这是他民心、道义上的优势；此时他穷途末路，朝廷出面扶植的话，他必然会感恩戴德；另外拓跋皋这个人爱惜人命，如果上位，对我们大宸国更加有利。”
严覃说到这儿笑了一下：“儿臣纸上谈兵，在父皇面前大言不惭，卖弄一知半解，希望能得到父皇指点，提高议政能力。”
雍熙帝思索片刻，点头说道：“太子考虑得比朕周全，那你觉得派谁去辽东宣抚合适？”
严覃指了指石元庆，“儿臣这个侍从，救过拓跋皋一命，彼此认得模样，可以派他带几个人快马先行，赶上拓跋皋先拦下来；儿臣请命领两万军士，带上信物汇合拓跋皋，前去辽东平乱。”
雍熙帝摸了摸严覃的发顶，摇摇头说：“入冬了，天气冷了，辽东那边早下过几场大雪；那种苦寒之地，朕不舍得让我儿前去受罪；另外此行凶险，又不是非你去不可，不如明日早朝，让群臣们商议个合适的人选出来”。
严覃答道：“儿臣一来想替社稷分忧，二来想出去见见世面，历练历练；天冷有狐帽貂裘护着；危险有将士护卫挡着，父皇大可放心；鲜卑部落现在正是最疲弱的时候，天/朝大军一到，必能摧枯拉朽，一战而定，请父皇赐儿臣这个建功立业的机会。”
雍熙帝再次摇头：“不用说交战持续多久，光是来回路程就需要几月时间；再有三个月就要过年了，朕还想除夕夜全家人团团圆圆；建功立业机会多得是，这次覃儿就不要争了。”
严覃撒娇道：“儿臣路上快马加鞭，平乱争取速战速决，一定赶在除夕之前回来，请父皇成全。”
雍熙帝心下又怜又爱，“那我儿回去，拟了随行名单拿来给朕看，多选机灵得力的；回头朕再从禁军里，拨几个身手好的给你；两万东征军由你去军营挑选，文官就让张於陵带队，他最老成练达，朕信得过；此去路途遥遥，太子要多加小心；不论成败，只要毫发无伤，早早回来。”