东宫上下忙着准备太子的东征事宜，严奚却是第一个不高兴的人。
——最亲近的两个人，哥哥和石头一下子全走了，任凭他撒泼打滚吵着要跟去，皇兄就是不肯答应，只让他在家耐心等几个月，并留下风泉陪着。
别说几个月，没有哥哥和石头，严奚觉得一天也熬不下去。学也不肯上了，天天眼泪八叉，跟在严覃屁股后头。
风泉也没料到突然天降大锅，要他留在宫里守护九皇子。
打从进宫做了太子侍卫，他就片刻不离跟随太子；这次出宫东征，居然没有自己的份？因此也老大不乐意，天天撅着个嘴。
还有一个不高兴的人是刘登。
自从七岁进京，一直都是严覃走到哪里，他就跟到哪里，就算严覃进宫面圣，他也要跟进宫等在殿外。
如今严覃出城，他终于感受到质子的不自由——竟然无法跟出京去！不由得抑郁不平，天天跑到太子府里，对着严覃长吁短叹。
石元庆却是当晚回去，简单收拾了个包裹，选了几个精壮士卒跟着，第二天一早，就上马追寻拓跋皋去了。
石元庆原本以为，几十个鲜卑人同行，不论走的是官道还是小路，总会留下些踪迹可寻。
不想一路追查，除了能确定开始几天是朝山西方向，接下来竟一点儿线索没有。
算算这些天他们的脚程，总到不了上谷城，而上谷又是必经关卡，因此石元庆决定，一边儿守在上谷城等候太子车驾，一边暗地里细细查访。
直到严覃大军到来，拓跋皋依旧杳无踪影。
石元庆对严覃说：“当时跑了孙起业，保不齐已经传信回鲜卑部，拓跋皋谨慎起见，必然不敢招摇上路；只是一连多日没有线索，只怕路上出了什么意外，还是要想个法子，发散消息出去，好让他知道我们在找他。”
严覃沉思片刻，问石元庆道：“当日拓跋皋等人知道你的名字吗？”
石元庆点点头。
严覃吩咐松听取来纸笔，写下一则谜面告示，“藁砧今何在，留妾紫金环；何当大刀头，破镜飞上天。城西驿馆重金求信，石元庆拜。”
他把告示递给松听，“让人多多抄写，各个路口、城口张贴。”
转而又对石元庆说道：“‘日出皋皋，照我东墙；天假风雷，毕竟新王’。你把这四句背熟了，叫人教给城里孩童传唱，后面每到一城，都是如此。”
松听、石元庆接了命令，各自下去安排不提。
第二天就有士兵前来禀报，有个鲜卑人求见石元庆，说有家书捎到。
严覃下令将人带过来，不一会儿，一个鹄形菜色的鲜卑人被领进室内。
那鲜卑人扫视一圈屋里的人，一眼看到石元庆，“扑通”跪倒大放悲声，“恩公啊！果真是您！这下我们王子有救了。”
石元庆忙说：“座上是太子殿下，此番出京，正是为了鲜卑部落的事。五王子现在人在哪里？快快详实禀告殿下。”
鲜卑人听了，转而对着严覃重重磕了三个响头，说道：“小人呼延兰成叩见太子殿下。当日我们受石恩公救助，凭十六两银子走到山西地界；因为害怕大王子的私兵追杀，只能昼伏夜出，专走山林小路；前几天银两用光，队伍里几个兄弟腿脚有伤，王子又染了风寒高烧不退，只好暂时安置在一个山洞里；王子又不许我们骚扰农户，不许掠夺过往客商，我们实在饿得没法，只能入城做些狗盗鼠窃的勾当，维持几十人不至于冻饿而死。昨日见了布告，疑心是恩公消息，穷途末路，只能冒险来见，幸而果真是救命恩人，求殿下救救五王子，救救小的们。”
山腰几个放哨的鲜卑兵，见一群人爬上山来，忙一声长啸警示，瞬时山头冒出几十颗脑袋。
呼延兰成回应一声长啸，几个哨兵听了，再看清走在前面的呼延兰成和石元庆，顿时欢呼鹊起，一齐冲下山来，拜见过严覃石元庆，抢着在前面带路，将一行人带到一个山洞前。
两截草帘用树枝横穿了，拦在洞口聊挡风寒。
严覃、石元庆等人挑帘弯腰进了洞，就见洞壁凹槽里点了两根蜡烛，洞内深处一块平坦的大石头上，铺着厚厚的树枝，上面一床烂棉絮，一个头发乱蓬蓬，眉毛胡子都快连到一起的男人，昏昏沉沉地睡着。
严覃微抬下巴，跟来的军医忙提了药匣子，上前搭脉查看。那拓跋皋眼睛费力地睁了睁，目光涣散又疲惫地闭上了。
军医抬手摸摸拓跋皋额头，又撑开他眼皮看了看，起身对严覃说：“的确是风寒，只是烧的时间有些长，给耽搁得重了；只要能把烧退下来，人是不打紧的；不过烧退之前，最好不要搬动。”
严覃点点头，命人到洞外把药煎上，山脚山腰都派了东征兵把守，留下些棉衣粮食；那些鲜卑人，除了留下几个壮实一些的贴身侍候拓跋皋，其余的都被带下山，治疗或补充体能。
石元庆主动请缨道：“山上风大，殿下早点回驿馆吧。我留下看顾这里，拓跋王子一有好转，我就带他下山面见殿下。”
严覃神情古怪地看他一眼：“这里已经留人照顾了，你留在这里干什么？一起下山去。”
石元庆说：“我看五王子这病，耽搁得凶险，留下来亲自照顾，心里还踏实些；万一真有个闪失，或者烧坏脑子，咱们这趟出京，就没有意义了。”
严覃看了看坑洼不平、潮乎乎的山洞，皱了皱眉说：“你留在这里，晚上怎么睡？”
石元庆答道：“草贱易活，人贱好养，我有个旮旯就能睡着，殿下不必担心。”
严覃垂眼看了看拓跋皋，不发一言，转身往洞外走。
松听冲石元庆比了个鄙视的手势，匆匆跟了出去，军医和几个鲜卑人也跟着走了。
石元庆将药吹得凉了些，扶拓跋皋坐起来喂他喝了。
那拓跋皋迷迷糊糊喝了药，躺下仍旧沉睡不醒。
石元庆等了半个时辰，也不见拓跋皋出汗或降温，不由得急了，找来几块布巾，用温水蘸湿了，一遍遍给拓跋皋擦身。
半夜里拓跋皋打起了摆子，石元庆把两床被衾都给他盖上，自己的棉袍也脱下来搭上了，拓跋皋还是嘴唇青白抖个不停，石元庆没法，只得爬进被子，把拓跋皋搂在怀里。
拓跋皋肩宽胸厚，浑身火炭一般滚烫，石元庆饶是胳膊长，也有些搂不过来。
拓跋皋半昏半醒中感知到这处热源，使劲贴上来，反手把石元庆紧紧抱住。
天光透过草帘的缝隙，洞里隐隐亮起来。
拓跋皋大汗淋漓地醒来，发现怀里圈着个结实劲瘦的身体；一低眼便看见一张五官深邃的面孔，微微皱着眉头，闭着眼睛，呼吸均匀地睡着。
他眼睛一眨不眨地盯着石元庆，看了好一会儿，突然咧嘴一笑，小声咕哝道：“怎么又是你？”