过了渔阳，再往东北方向走，天气越来越冷，雪也多了起来。
将士们用布巾蒙着脸，只露出两只眼睛；呵气成冰，眉毛和睫毛上挂着凝霜。
茫茫雪原，道路难辨，积雪没过了马膝，人和马深一脚浅一脚地行进，很多士兵手脚都生了冻疮。
走到平刚，就进入了鲜卑部领地。
这里有一条大河，叫做大凌河，河面宽阔，从西向东蜿蜒几百里。
河的北面，是西高东低、沟壑纵横的山地，长满了茂密的松树；山地延绵的尽头，是高高的白狼山。
张於陵对严覃说道：“再往前走，就是鲜卑部的地界了；我看这里地势复杂，不如暂且驻扎休整；既然是前来宣抚平乱，是不是先派人把朝廷旨意，去给拓跋圭臬宣了，看他是怎么个应对？开门欢迎还是兵刀相见，总得先打个招呼；须再派出斥候兵，先行探路，以防对方埋伏。”
严覃点头赞同，“张中丞考虑周全，是这么个道理。”
朝廷派了军队，护送拓跋皋回藩，拓跋皋即将称王的童谣，传唱到了王都候城，拓跋圭臬也早早得到情报。
他一面下令封锁消息，严禁城内童谣传唱，一面在边境线布置兵力，亲率三万鲜卑兵驻扎在白狼山，又赶在太子兵马到达平刚之前，在山林里埋伏下八千兵力。
拓跋圭臬的车御夫名叫贺兰纯孝，父亲原本是拓跋圭臬的右马将厩，因为疏忽值守，跑失了一匹好马，被拓跋圭臬砍掉双脚，故而贺兰纯孝经常被人嘲笑为“无脚子”。
随驾出行前，贺兰纯孝的妻子抱住他哭泣，“我听城中谶言：‘日出皋皋，照我东墙；天假风雷，毕竟新王’，这不就是说天命有归，五王子要回来即位了吗？大王子残虐不仁，不得人心；这次出兵，多半是不能取胜；你给他驾着马车，实在是众矢之的，目标太大太危险了，这可怎么办呢？”
贺兰纯孝冷笑道：“以往他是王子，我是贱奴，他指东我不敢往西；明日上了战场，车驾由我掌握，往东往西由我说了算；如果当真战况偏向朝廷军，说不准反倒是个报仇立功的机会，——最坏也要拼个鱼死网破，为人子能报父仇，虽死无憾。”
拓跋圭臬见王师停下不走，反倒派出使节前来宣旨，计划全盘被打乱，一时竟没了主意。
孙起业献策说：“如今情势，只好将计就计。先不要惊动斥候兵，放前哨过去；大王假意奉旨前去迎接，以便诱敌深入；等严覃大军过了河，咱们八千伏兵尽出，大王的三万亲兵冲杀
下山，两厢包围；他们前无进路，身后河面冰滑，退也退不快，必然军心大乱，不堪一击。”
拓跋圭臬踌躇道：“有没有那种法子，可以不用本王出面？亲自迎接的话，到时候寡人必定
会深陷乱军之中，万一脱身不得……”
孙起业说：“‘不入虎穴焉得虎子’，大王不出面，恐怕会引得对方怀疑；为防万一，迎接时可以带一千步兵在前面开路，大王车驾在后；待双方会面，车驾等在原地不动，大王步行接洽，回程时再上车。这样就能前军变后军，大王车驾与对方人马之间，就有了缓冲地带；等大王车驾一转过尖嘴崖，山上士卒立时乱箭射住阵脚；趁对方前头队伍混乱，我们的人马冲杀下山，同时放起信号，尽出林中伏兵，后路截杀，定能大功告成。”
石元庆对严覃说：“河面冰滑，不利于大军进退，趁现在鲜卑人没有动静，正好垫条土路出来；对面树林隐秘，颇能伏兵，不得不防；若拓跋圭臬前来迎驾，于情于理，都应该过河跪迎；届时可以让拓跋皋直接出面，确定君臣名位，若能如此，事情就顺利容易了，后面一切就都水到渠成；但以拓跋圭臬的性格，多半不肯乖乖就范，那么他军事上必然有准备，太子不如将人马分成前后两军，如此如此……”
拓跋圭臬带了一千步兵，来到大凌河北岸，一眼就看到一条几十丈宽的黄土道，平平整整铺在河面上。
黑压压的大宸兵，盔甲整齐、旗帜招展沿河列阵；阵前一辆黑幔黄绣的大车，拓跋皋头戴九旒冠冕，身穿一袭宽大的墨色礼袍，右手执刀，左手执玦，威严肃穆站在车上。
呼延兰成骑着一匹高头大马，紧跟在车旁，见河对面人马立定，打马出列，手展圣旨，先用汉语读了一遍，又用鲜卑语高声宣读道：“大行鲜卑王第五子拓跋皋，睿智宽厚，克绳祖武；著继大宝，刀玦为凭。大宸皇帝尊重传统，允可践位；布告天下，咸使闻知；望尔等合族一心，东境安定，实为部落之幸，大宸之幸。钦此。”
一千鲜卑兵先前见了手执刀玦的拓跋皋，已经开始交头接耳，此时听了布告，更是人心浮动，嗡嗡嗡的议论声不绝于耳，阵形也变得散乱起来。
拓跋圭臬没料到拓跋皋突然来了个阵前登基，一时气得脸色铁青。
孙起业见军心不稳，忙在一旁高喊：“不要听信汉人挑拨离间。先王宾天，我鲜卑新王已经在棺柩旁即位；拓跋皋国丧不奔，反借外部势力，图谋篡逆，其罪当诛；传世金刀，现在大王宫室之内，拓跋皋手里的是假的！大王有令，谁先……”
拓跋圭臬不想再虚与委蛇，趁着孙起业喊话，对面没有防备，从身后抽出一支箭来，“嗖”地朝拓跋皋射去。
拓跋皋稳稳站着纹丝不动，箭矢“当”地一声射在车轿横梁上。
拓跋圭臬见一箭不中，同时抽出三支，“嗖嗖嗖”连珠射出。
石元庆见拓跋皋不躲不闪的模样，不由得心急，飞身从马上扑过来，将拓跋皋压在身下。
“当”“当”“噗”，三支箭有两支射在左右轿杠，另一支射在轿帘上。
石元庆朝拓跋皋怒喝道：“你搞什么！这个时候，玩得什么稳如泰山？！你知不知道万一被射中的后果？”
拓跋皋笑嘻嘻趁机搂了一下他的腰说：“天命所归，神灵护佑，他射不中我的。”
石元庆恶狠狠拨开他的手，滚身而起，单膝跪在车辕上，取弓搭箭，一箭射向正喋喋不休，忙着反动宣传的孙起业，嘴里继续数落说：“万一被射中，那是你一个人的事？太子殿下怎么收场？”
话音未落，一箭正中孙起业脖颈。
那孙起业正摇唇鼓舌，忽然就鼻口汩汩冒出血沫来，可笑嘴唇还在一张一合兀自动着，却再也发不出声音，僵坐片刻，直挺挺摔下马来。
“哎呀！啧啧啧……”
拓跋皋埋怨道：“你怎么把他射死了？我还怎么亲自割他脑袋呢？”
石元庆纵身跃回马上，提马跑回严覃身旁，头也不回地丢给他一句，“战后打扫战场，随便你怎么割。”
拓跋圭臬见孙起业坠马身死，忙下令贺兰纯孝驾车回撤，一心想着尽早把对面人马引进埋伏圈内。
那一千鲜卑兵，一见主帅撤了，立刻乱哄哄扭头，跟着就往回跑。
贺兰纯孝不紧不慢驾着车，拓跋圭臬急得用手里的弓抽打他，骂道：“又不是赶牛车逛街，你给寡人快一点！”
贺兰纯孝慢悠悠答道：“大王不要慌乱，大王一慌，底下兵士们可就全乱了啊。”
拓跋圭臬强作镇定，“吾心腹之人，所见极明。”
石元庆见拓跋圭臬逃走，将手一挥，率先打马，带领第一梯队骑兵追赶。
那一千鲜卑步兵，跑了没多远就被撵上，被砍瓜切菜一样杀得七零八落；有些精明识时务的，趴在地上举手投降，嘴里不歇气喊着：“我等情愿归附皋大王，我等情愿归附皋大王……”
石元庆回头一看，拓跋皋不知从哪儿弄来匹马骑着，高举着他那把彰显身份的宝刀，头顶旒冕稀里哗啦乱晃；呼延兰成紧紧跟随，高声喊道：“鲜卑人不杀鲜卑人！归顺皋大王的，弃兵来降；胆敢逆命作乱的，夷灭三族！”
石元庆急了：“你赶紧回后阵，你看你这一身叮里咣当的。”
拓跋皋也不答话，只管“哒哒哒”催马往前跑；石元庆怕他有闪失，只好紧随不舍。
拓跋圭臬回头一看，身后兵士所剩无几，顾不得对方还没进入山上驻兵的射程之内，慌慌张张喊道：“放信号！快放信号！”
一个亲兵急忙点燃两颗信号弹，空中“砰砰”升腾起一红一绿两股烟雾。
白皑皑的林中，突然钻出八千白袍兵，截住石元庆等人展开厮杀，山上的三万鲜卑兵也尽数冲杀下来。
严覃见伏兵现身，将手中令旗一指，第二梯队由岳峙率领，冲杀过去；石元庆也下令掉头杀回，八千伏兵竟然反被包围歼灭。
山上的三万鲜卑兵还在快慢不匀地往下冲，严覃已指挥人马过了河，整整齐齐列好阵式。
鲜卑兵失去居高临下的优势，又来不及结阵，乱哄哄根本就是一群乌合之众。
贺兰纯孝此时调转马头，猛击马腹，催动车子往严覃军中风驰而来。
拓跋圭臬大惊失色，“你疯了！往哪儿跑呢？赶紧回去！往回撤！”
贺兰纯孝回头一笑：“‘无脚子’今日送大王子一匹快马。”
说罢趁拓跋圭臬还在发愣，一翻身滚下车去。
失控的车子狂奔出没多远，就一个侧翻，把拓跋圭臬甩了出去。
大宸兵看见了，立刻围上来一大群，争着抢着把拓跋圭臬给捆成个粽子。
呼延兰成大声用鲜卑语喊道：“贼首被擒，速速放下兵器，大王赦尔等无罪！”
跟随拓跋皋的那几十个鲜卑人，都跟着欢呼：“贼首被擒！贼首被擒！”
三万鲜卑兵群龙无首，又见拓跋皋手执刀玦威风凛凛，纷纷扔了兵器，跪伏在地，口里齐声高呼：“大王千岁”。