拓跋皋在宗庙祭告先祖，举行即位大典，当着满朝文武歃血盟誓，“第七代鲜卑王拓跋皋，对着高天厚土、列位祖先，在此发下誓愿：我拓跋皋及身后子子孙孙，永不反叛大宸；征贼讨逆，听凭朝廷调遣；愿后世万代，永镇大宸东土；如违此誓，天人共戮。”
大事一了，严覃下令军队整顿行装，不日返回西京。
拓跋皋约了严覃在内殿单独见面。
二人落座，拓跋皋开门见山说道：“殿下另有要事，着急回京，小王不好强作挽留；只是天气严寒，正是一年最冷的时候，粮食、草料，棉衣、火炭，不知道都准备好没有？有什么不好解决的，殿下只管开口吩咐。”
严覃答道：“谢过大王盛情。东来之前，银两准备充裕，这几日底下人采办补充得差不多了；鲜卑部落今年受了灾，又遭受半年变乱；大王刚刚上位，百废待兴，需要花钱的地方正多。本宫这次留下五万两银子，请大王代为赈济部落里的孤寡穷人；开春本宫再派农师、工匠过来，帮你们族人提高种植技术，把境内闲田、荒田都开垦利用起来，部落就能自给自足，不必再依赖朝廷救济。”
拓跋皋拱手谢道：“愧受殿下恩惠良多，鲜卑部感恩图报；小王另外有个不情之请：石元庆三番两次救我性命，小王无以为报，设左贤王虚位以待，愿与石兄弟同享富贵，不知太子殿下能否割爱？”
严覃答道：“大王准备了锦绣前程，这是元庆苦尽甘来的福分；元庆不是奴隶，是个自由身，他是去、是留，本宫不能做主，还请大王问他自己的意思。”
当晚正是十五满月，拓跋皋命人在廊下拢了火盆，摆下一张小案、几盘肉食，请石元庆过来喝酒。
拓跋皋屏退所有下人，亲自提坛把两只海碗满上，端起酒碗说道：“拓跋皋能有今日，全赖石兄弟一再出手相救，哥哥话不多说，一切情谊，尽在酒中。”
说完不等石元庆表态，一碗酒一饮而尽。
石元庆一笑：“不必多说，尽在酒中”。说罢端起酒碗也仰脖干了。
拓跋皋一拍他肩膀，爽朗大笑，“我就喜欢你这痛快性子。”
他提起酒坛，又把两只碗倒满：“辽东苦寒，石兄弟来这几日，还能适应？”
“塞外辽阔，不比京城里逼仄；人到了这里，心里好像都敞亮了；这几日跟着太子殿下四处跑马，实在是平生最快活的日子。”
石元庆眼里含笑地答道，抬头望向深蓝的天空。
月亮又白又冷，高高挂在天上；月光如水照着皑皑白雪，映得院子里亮晃晃的。
拓跋皋听他如此一说，心里十分高兴，“我还怕天气这么冷，你不能习惯呢！过了冬天就好了，尤其到了夏天，凉爽舒适，不像京城那样潮湿闷热。”
石元庆从月亮上收回目光，拿起碗抿了一口：“我适应力强，去哪儿都还行。”
拓跋皋看着他，小心翼翼问道：“那要不要考虑一下留下来？辽东虽然偏远，却也物产丰饶不比中原差；如果石兄弟愿意留下来，我愿恢复从前左、右贤王的旧制，和兄弟共同掌管政事。”
石元庆摇摇头，“我出身微贱，生平没有远大志向；若能一辈子跟在太子殿下身边伺候，石元庆心满意足。”
拓跋皋听了，心里一阵发苦，默默低头喝了一口酒，想了想又试图劝说道：“大丈夫在世，总该有所作为。凭你的一身才干，只做个随从仆役，实在是浪费天分；你就不想……”
石元庆端起酒碗，打断他说：“我不想。除了跟随太子，别的我都不想。感谢大王看重，人各有志，我们不说这些了，来，喝酒。”
说完在拓跋皋碗边一碰，一碗酒一口干了。
拓跋皋见他语气决绝，不好再说什么，怅然若失也把酒喝了，半晌才说：“你这一走，不知下次何时再见，哥哥不知送什么给你好，明天你和我去金库，自己进去挑去。”
石元庆露齿一笑，“好嘞，那元庆在此先谢过哥哥。”
第二日，石元庆跟随拓跋皋进了金库，眼睛径直在玉石堆里搜寻。
自从那日严覃把玉佩交给吕良，腰间一直空空的，石元庆早就有心，打算雕块新的送给严覃。
他一眼看中一块巴掌大的和田玉，温润亮泽，如同严覃的品性。
石元庆拿起这块玉，又见边上有一小块田黄，黄澄澄的油润细腻，纹路中隐隐透着金丝。
石元庆又抓起那块田黄，对拓跋皋说：“没想到你这里，还有这么好的料子。我要这块和田，你再饶送我这块田黄罢。”
拓跋皋笑道：“这有什么的！这些东西，在我眼里就是堆石头，你全拿走也无妨。”
石元庆也笑了，“你说这话，就是个真富豪的气概了。”
吕良持太子玉牌，进宫见到雍熙帝，书信呈上，把事情一说，雍熙帝听了直皱眉头，“上个月，南安郡上表报了丧；崔世麟又上表，举荐韩伏波接任郡守；朕已经准奏，旨意也颁下去了。照你所说，现在回头再看，确实有些蹊跷迹象；你在南安三年，军中情形想必清楚？还有哪些忠于大宸，或者说可以争取的力量？周边郡县和南安郡关系如何？”
吕良回答道：“韩伏波在南安也不是铁板一块。巡边将军李蚝，是韩乞儿的妻外甥，手里有一支几千人的亲兵，且李蚝本人骁勇无比，韩伏波对他很是忌惮；益州刺史桓道之，这几年因为边境纷争，一直和韩乞儿不和，每年总有几场小规模战斗，只不知韩伏波掌权后，双方相处如何。”
雍熙帝听了，点点头，“等朕与几位正卿商量了，再慢慢处置；你和太子也算一场奇遇，太子看起来身体还好？是不是瘦了？”
吕良心道，皇上这也是关心则乱，我以前没见过太子，至今为止一面之缘，谁知道他是瘦了胖了？
嘴上却毕恭毕敬答道：“太子殿下气色很好，身体强健；大宸将士也都是威武雄壮，皇上大可放心。”
雍熙帝说：“如此甚好。你先回去安顿下来，南安郡需要有你这样知根知底的人；等台阁出来意见，自有你为国效力的机会。”
吕良出得宫来，又带书信去了质子府。
刘登得了书信，喜不自胜，当着吕良的面，把一封信读了又读，差点儿没把信纸瞅出两个窟窿。
半天想起眼前还坐着个活人，他这才意犹未尽地把信折好揣进怀里，咧嘴一笑道：“将军喝茶。将军这是打宫里来，见过皇上了？”
吕良答道：“是。太子吩咐的事，在下都和皇上禀告过了。”
刘登拖着凳子，往吕良跟前凑了凑，“你是在哪儿遇见太子的？太子还好吗？你快详细跟我说说。”
吕良开始说天气如何湿冷，刚听完一句，刘登就心疼地直从牙根倒吸凉气，“太子打小金尊玉贵，何时吃过这等苦楚。他也是气人，就不能老老实实呆在车里吗？”
吕良无语以对，半天才硬着头皮接话说：“是啊，太子殿下受苦了。”
刘登又两眼希冀地问：“你接着说，太子看起来怎么样？胖了瘦了？一路上没生病吧？”
吕良心内连连叫苦，刚应付完思儿心切的皇帝陛下，又遇见个实心眼儿的太子密友。
他忖度着答道：“太子玉树临风，器宇轩昂，看起来精神很好，全无长途奔波之疲态。”
刘登听了愈加高兴，一面吩咐侍女上酒上菜，一面细问太子的情况：军队吃的什么？太子当天穿的什么衣服？厚不厚？脚上穿的鞋是棉是单？
吕良搜肠刮肚，凭着模模糊糊的印象有问有答。
不一会儿，侍女就把一张案子摆得满满当当。
刘登给吕良夹了一筷子肉，接着问道：“那个鲜卑王子，你见过面吗？是个怎样的人物？”
吕良答道：“鲜卑王子在下没有见到，只见到一个太子侍卫，和一个叫石元庆的随从。”
刘登颇有兴致地问：“那你说说这两个人。”
吕良答道：“那个侍卫率直天真，行事有些鲁莽。”
刘登咧嘴笑着说：“对。你说这个人肯定是松听，他和风泉一样，都是没头脑；跟在太子殿下身边伺候的，都有点儿缺心眼。”
吕良听得好笑，心道大人您也好不到哪儿去，脸上不动声色，只是喝酒吃菜。
刘登又问：“那石元庆呢？你觉得他怎么样？”
吕良放下筷子，正色说道：“石元庆颇有英雄之姿，不是个久居人下的相貌。在下今日斗胆撂话一句：不出十年，这个石元庆，绝对能一飞冲天，出人头地。单看太子殿下对他的态度，也是亲密友爱，不似对待下人。”
刘登听他对石元庆满口溢美之辞，心里已经很不舒服，又听到最后一句“和太子亲密友爱”，胸中顿时醋海翻涌，脸色一黑，起身拂袖说道：“将军慢用，本世子还有事，今日就不奉陪了。”