拓跋皋嫌车轿里闷，病好之后就不肯再乘车，找来匹马骑了，跑在队伍前头带路。
严覃有时在车里颠得久了，也会下车骑马，舒展舒展筋骨。
每到这时，拓跋皋就乖乖回到队伍中间，和石元庆一左一右陪着严覃，议论议论所见所闻，讲讲当地风土人情，一路说说笑笑倒也热闹。
行到离渔阳城五六十里，天降雨雪，道路泥泞难行，人马又湿又冷，疲乏不堪。
遥见前方有一片黑松林，严覃派出斥候兵前去查看。
一名斥候跑回来，一指城郭方向，“启禀太子殿下，林中一切正常。只是那边树下有个汉子，看起来病得很重，请太子示下，是否需要将他赶去别处？”。
严覃摆摆手，“先不必管他，待会儿本宫过去看看；吩咐下去，把队伍开到林中暂作休整。”
将士们得了命令，直行到林边安顿下来，拴马的拴马，、生火的生火、搭帐篷的搭帐篷，一片忙碌景象。
远处树林边有一棵大松，树冠幢幢如盖，一个二十岁上下年纪的汉子，背靠树干，箕坐在树下。
严覃带着松听和石元庆，走过去一看，那汉子肩宽腿长，衣衫狼狈，样貌英武清瘦，脸色蜡黄。
见有人来，那汉子只抬抬眼皮扫视三人一眼，侧了侧身子，转个方向闭目假寐。
松听觉得这人很是无礼，上前就要拿脚踢他。
严覃拦住松听，转到那汉子对面，蹲下来问道：“这位朋友也是行路之人？看起来脸色不好，可是有什么病痛？”
那人睁开眼睛，把腿收回来盘腿坐了，双手一拱略略行了个礼，“在下的家，就在前面渔阳城，在此躲雨休息，并无病痛，有劳公子动问，还请公子自行方便。”
石元庆是个挨过饿的，见这人眼露精光，不像个生病的样子，心下已然明白七八分。
他上前搀起严覃，嗤笑一声说：“这个病症殿下不知，小人却是久病成医，治起来最为拿手。”
他边说边解下腰间的水囊和干粮袋，扔给那人，“兄弟可是三、四天没有吃饭了？英雄也有落难之时，又不是什么丢人的事。不嫌弃的话，这里有些干粮，敬请收下；若兄弟觉得过意不去，大不了等我再路过渔阳城时，你带我去到家里，回请我一顿就是了。”
那汉子看了眼石元庆，两道浓黑剑眉挑了挑，咧嘴一笑道：“兄弟倒是个爽快之人，如此多谢了。”
说完拿起水囊喝了几口，打开干粮袋看了两眼，把里面的面饼拿出来，就着水吃了，然后把干粮袋一系，塞进自己怀里。
松听非常看不惯他这种不识好歹、大大咧咧的样子，拿枪杆捅了一下那人胳膊，“喂，要点儿脸行吗？干粮吃了，干粮袋也不还了？”
那人斜眼瞅了瞅松听，扯了一下嘴角，露出个混不吝的笑容，并不答他的话，只是抬手冲着严覃和石元庆各作一揖，口中说道：“多谢。”
石元庆问道：“袋子里有肉干，怎么不吃？”
那人收起痞笑，正色答道：“在下吕良，出外三年，一事无成；今日返乡，不知家中老母是否还在；远行归家却两手空空，只好借兄弟所赠，奉敬老母。”
严覃听了，油然生出敬意来，和颜悦色说道：“肉脯多的是，你先吃饱肚子，带回家的，我再让人准备。”说完对松听微一颔首。
松听听了吕良一番话，正暗自懊悔自己行事鲁莽、语言冒犯，此时得了太子示下，拔脚飞奔营帐，跑去准备肉食去了。
吕良站起身来，弯腰拱手，对着严覃和石元庆深施一礼，“蹇途之人，无以为报，敢问两位公子高姓大名。”
石元庆还之一礼说：“这位是咱们大宸国的太子殿下，在下石元庆。”
吕良深深看了严覃一眼，脸上现出些许吃惊神色，慢慢跪下说道：“想不到太子殿下来到此边远小城，刚才多有冒犯，还请殿下恕罪。”
严覃忙扶他起来，“不必多礼，不知者无罪。”
吕良踌躇再三，开口问道：“敢问太子殿下，此次离京所为何事？不知殿下对南安郡的军政，可有所了解或耳闻？”
严覃见他这话问得蹊跷，不由满腹生疑，“辽东鲜卑部内乱，本宫奉旨前往平定；对南安郡了解不多，好像郡守是韩乞儿？”
吕良答道：“正是韩乞儿。在下本是南安郡的游击将军，归属韩乞儿之侄、宁朔将军韩伏波帐下。南安郡近两年伪造户籍，收留胡人和难民开垦边田；储粮造兵，暗地里更与安西将军崔世麟互通声气，私结同盟，不臣之心昭然若揭；
两月前韩伏波设宴毒死韩乞儿，现今是真正的南安之主；我不想和这等狼子野心之人共处，只得寻机逃回乡来。”
严覃听了大为震惊：“两个月前韩乞儿就死了？怎么朝廷毫不知情？将军所言当真？此等重大军情，怎么不上报朝廷？”
吕良苦笑一声，“在下所言句句属实，可惜并无证据在手；殿下若是不信，大可派人去边境线上一看，那里当真是重重封锁；我如今能拼死逃回渔阳，已属侥幸；韩家和安西将军崔家，有多少人在朝为官，我去上报朝廷？只怕我人还没走到京城，名字早先登记鬼录了。”
说话间，松听抱着满满一篮子肉跑回来，见了吕良往他怀里一塞，“喏，给你带回家的。”
吕良机械地搂着篮子，眼睛只盯着严覃。
严覃眉头紧拧，心里一边盘算吕良所言，有多少可信，一面盘算怎么把消息传递回京最为妥帖。
他想了一会儿，对吕良说道：“将军今日先回家见老母一面，晚上到城外驿站来找本宫；本宫给父皇修书一封，另拨一千精兵护送你进京；将军把所知所见，全对父皇讲述明白；父皇若对你有所任命，你就听从父皇安排：若父皇暂无处置，本宫另有书信交给匈奴王子刘登，将军凭书信先去他那里，等本宫回京再做安排。”
吕良断然摇头道：“老母风烛残年，吕良九死一生逃回家乡，只想床前尽孝；感念太子殿下一饭之恩，才将南安郡动向告知；吕良只能做到‘穷则独善其身’，不与贼逆同流合污而已，至于朝堂纷争角斗，不才却是不想卷入其中，望太子殿下理解勿怪。”
严覃笑道：“‘犁牛之子骍且角，虽欲勿用，山川其舍诸’？象吕将军这样能敏锐察觉异动，同时洁身自好，不受权势利诱蒙蔽，还能冲破重重关隘，千里迢迢全身而退的人，可谓是有节有义、有勇有谋，朝廷能放任这样的人才藏匿山林？”
吕良哈哈大笑：“不意殿下对于在下，如此青眼有加，吕良惭愧。”
严覃深施一礼道：“本宫不敢以权势压人，只以拳拳惜才之心，恳请将军效力社稷，不负生平所学；所赖将军据实以告南安现状，本宫恨不能立刻回京禀明父皇；奈何羁绊辽东内乱，分身乏术，有心请求将军代劳，不意将军一口回绝；都怪本宫平日里说话，颐指气使惯了，若有语言冒犯之处，还望将军海涵。”
吕良行伍出身，最是个直爽仗义之人，一见太子殿下如此折礼下士，慌忙搀住严覃说：“末将并无半分见怪推诿之意，只是一时对政事心灰意冷，萌生了归隐田园的心思；殿下这样一说，反倒显得吕良小肚鸡肠，恩怨不分；吕良虽然读书不多，‘滴水之恩涌泉相报’的道理还是懂的；罢了，太子殿下有何安排，敬请吩咐，吕良敢不从命？”
严覃微笑颔首，解下腰间玉佩，递给吕良说：“见此玉佩，如见本人；将军持其入宫，断然无人敢拦；请将军今晚回去，安顿好老母，再将南安郡异动理顺清楚，面圣时务必把情况都讲明白；辽东事情一了，本宫即刻返京。”
吕良接了玉佩，领命而去；严覃神思不宁往营帐那边走，脚下接连滑了三四次。
石元庆知道他心里正乱，默不作声上前搀住他。
松听不解问道：“殿下可是有什么心事？”
严覃抬头看了看雨雪纷纷的天空，默默摇了摇头。