山坳间的平地之上，无声的大火被人为地分了内外两圈，围着外部火圈摆放的是猪、养、犬等已被宰杀的牲畜，甚至连它们的毛血粪秽都悉数陈列于火圈之前。①
不过，更加令人毛骨悚然的是内围的第二个火圈，因为那里面竖着一根根木桩，而被缠绑在木桩上的，居然是一个全身赤裸一丝不挂的女童！②
“九宵，你知道为何苗人制蛊，大都以女子居多吗？”
黑暗中，桑如柟的声音在耳边传来。
江初僵硬地侧头看她，可黑暗中的人影黑幢幢，他看不清她的原本面目。
“我不懂，我也问过许多巫婆，她们似乎也不懂。只是觉得疯一些，与神鬼接近一些，日子便能好过一些。”说着这些，她突然一指山坳，声音变得冷硬起来，“我听她们说，岭南祭神，最重要的便是要保形披发，于晦月之夜的掩蔽之下裸形夜祭！你说，她们是真疯，还是假疯？”
江初咬牙，低声怒喝：“什么真疯假疯，这些哪里是什么巫婆，她们还只是孩子！”
桑如柟轻笑：“孩子？京城皇宫里头除傩时，不也是用诸多童女驱鬼逐疫？为何非得女童不可？为何非得孩童不可？不就是因为她们弱小无助如羔羊一般弱小可欺吗？”③
她含着笑，将一个个问题问得尖锐刺骨。
江初咬牙切齿无言以对，更无法抬头直视她那隐于黑暗中的面庞，可他躲过她的脸，却又看到山坳里那打着祭神的幌子，做出来的炼狱一般的阴诡事。
始作俑者犹自猖狂，他这旁观者已如身置炼狱。
桑如柟于暗夜之中久久凝视着他，将他这心如火焚一般的震惊、不安、与深深的憎恶尽收眼底，但她依旧是不动声色，细细思量着他的神情是否有伪装。
过了好一会儿，她才轻叹一声：“你自己也是承认的吧，不论是皇宫里的至高皇权，还是这深山中的苗巫之地，他们都认为，天癸未至的处子童女至纯至阴，是用以祷神、驱鬼、祭祀天神的最佳献祭品。”
说罢，她向桑呦呦点了点头，桑呦呦得令便向身后做了个手势。
一阵窸窸窣窣的声音过去，她们带来的这一众仆从便都悄然向山坳间潜行而去。
江初见桑如柟也要跟着下去，他终于忍耐不住，一把拉住她：“你夤夜来此，究竟是何目的？”
桑如柟这一回倒是没有再遮遮掩掩，而是大方道：“早年我铺子里有一得力女掌事，便是从这里出逃至中原，落地生根到了我的铺子里。去岁她因病去世，临死前拉着我的手，恳求我若有机会来到邕州，便设法救一救她那还留在十万大山里的小妹妹。”
她垂首望着山坳火圈里那如待宰羔羊一般的女童，隐约间，她似乎都能看清楚她脸上那绝望麻木的神色。弱小使她逃不出这绵延不绝的十万大山，只能沦为邪神的祭品，麻木地接受自己即将被烧死的命运。
“人家说季布一诺值千金，我虽非季布，但答应了死人的事，也还是要做到的。”说着，她便扶了山石草木往山坳间去了。
望着她的身形逐渐消失于黑暗之中，不知为何，江初心头对她的憎恶忽然间就消弥了许多，他想，原来她也不尽是坏的。
等江初护着桑如柟一路下到山坳，躲到树丛之后，火圈内一名头戴面具，裸身着彩绘的巫婆正疯狂地跳着傩戏。内火圈里，火舌逐渐舔到木桩上，然而被堵了嘴巴绑了手脚的女童却只能发现沉闷呼叫，那凄厉的闷叫，和着傩戏的跳跃声，如同擂鼓一般，声声重捶着江初的耳膜。
可偏偏，外圈旁还坐着一圈闭目祝祷的信徒，他们坐在火光下，虔诚地献祭女童的生命，为自己求得平安。
很快，巫婆跳傩到了尾声，火舌也终于烧到木桩。
外圈的信徒们终于不再沉默，他们跳起来围着火圈狂欢着跳起舞来，与火圈内女童的嘶吼融为一体。
江初再也忍耐不住，身形一动，就要去救人。
同一时间，他听到了桑如柟的一声轻喝。
“动手！”
①《夷坚志》支癸卷三记载：淳熙年间新安人吴十郎家夜祭五通神的情形：“值时节及月朔日，必盛具奠祭，杀双羊、双猪、双犬，并毛血粪秽，悉陈列于前。以三更行礼，不设灯烛。率家人拜祷讫，不论男女长幼，皆裸身暗坐，错陈无别，逾时而退。”
②北宋庞元英的《谈薮》记载：“赖省干之卜天下知名。赖，建宁人，挟妖术，杀人祭鬼，常于浙中寻求十余岁童女，养之以充用。”
在中国南方一些少数民族地区历史上长期流传蛊妇害人的故事，但女性养蛊、放蛊的原因极其复杂，与当时的历史、社会、家庭、及女性生存环境等等因素有着密不可分的关系。且女性放蛊者的叫法也多有不同，例如：云南哀劳山、怒江一带被指为“蛊女”者多为漂亮女子，哈尼族称蛊女为“拿魂婆”，湘西苗族称蛊妇为“草鬼婆”、“草婆子” “琵巷鬼”
③宋代周密《武林旧事》卷三记载：“禁中以腊月二十四为小节夜，三十日为大节夜，呈女童驱傩，装六丁、六甲、六神之类，大率如梦华所载。”