自年幼时被人贩子卖到了青楼开始，小琪就没有姓氏，她只叫小琪。
有的时候，客人甚至只叫号，连名字都懒得叫。
父母双亡，漂泊无依，小琪又是女儿家，被人说只有进青楼才能活命。
她便信了，托人贩子将自己卖掉，甚至还倒贴了一阵子钱财，在青楼里学习歌舞，学习怎么分辨有钱人，学习怎么讨客人开心。
十六岁以前，小琪还是只卖艺不卖身，她也曾憧憬过爱情。
来青楼的通常只有两种人，要不满腹便便，肥头大耳的，这是权贵。要么身形消瘦，衣着不显的，这是穷书生。
穷书生喜欢说之乎者也，一句诗，一首词，就能搏得姑娘们的喝彩与青睐。
穷书生没钱没功名之时，没有人看得起，所以通常都是渴望爱情的光棍，费尽心思讨青楼女子的欢心。
书生眼高手低。穷苦人家的女子想要倒贴，书生相不中她们的容貌和粗鄙。
富家小姐知书达理，书生也高攀不上。而青楼女子，长相漂亮，待客和善，非常符合书生的口味。
没钱怎么办呢？不同的是，如今许多青楼女子可是好骗多了。
吟一首诗词，做一幅字画，姑娘们便会倒贴上去，一幅崇拜的表情，然后被花言巧语所蒙骗。
小琪就这样被骗了。那年，她在青楼以身相许，并在床前山盟海誓，要和一个书生约定终身。
书生说他要进京赶考，将来中了状元回来娶她，小琪信了。
小琪因为面向姣好，识文断字，能歌善舞，所以总能得到大笔赏钱，在没有卖身之前，她就已经赚到了能为自己赎身的巨款。
彼时的小琪也不懂科举是什么东西，只知道科举需要用钱。
于是她将自己赎身的钱都给了那个书生，然后做着当状元郎妻子的美梦。
后来的那段时间里，小琪依旧没有让任何一个客人碰到自己的身体，她想为那书生守身如玉。
一天
，两天，一个月，两个月，一年，两年……
小琪终于死心。
她已经欠了大量的债务，不得已卖身求财。
城中的大财主荀家少爷，花钱和她度春宵，她答应了。左右是赚钱，何不一次多赚些？
赴荀大海之约的当天，小琪怀着复杂的心情走在街头。突然，一个书生向她搭讪。
小琪认得此人，他是邺城的一个天才，名尹文竹，颇有才名。
但家境贫寒，每次去青楼都要想花最少的钱得到更多的服务。
小琪原本不讨厌尹文竹，因为他有书生气质，和自己曾经的相好有几分相似。
但这天她着实烦闷，想到要伺候荀大海那个猥琐之人，气就不打一处来。
你们这些书生，没一个好东西，没钱还想白玩儿我？老娘上过当，才不会再信你。
“滚，穷书生！”
当晚，由于没有合荀大海的心意，小琪被打得遍体鳞伤，告天天不应，告地地不灵。
无奈之下，小琪远走燕京，开始在另外一座青楼里讨生活。
她被生活磨平了棱角，学会了看人下菜，无论是书生还是权贵，往来皆是客，若是认真谈感情，她就输了。
天佑八年八月二十，科举乡试放榜，小琪见到了那个骗走她的钱且毁掉了她前半生的人。
那书生没骗人，他真的参加了科举，还中了乡试亚元，榜上第四名，叫章国铭。
只是，这与他们上次见面，已经过去了五年之久。
五年，小琪从一个天真无邪的小姑娘，变成了风月场所中的红人，靠着与达官贵人打情骂俏，出卖身体讨生活。
而那章国铭，从一事无成的穷小子，混成了举人亚元。
夜晚的怡红院载歌载舞，灯火通明，章国铭搂着小琪姑娘说情话。
“我明年就去参加春闱，届时一定能高中进士，然后就回来为你赎身”
章国铭不知道的是，这种话，小琪姑娘五年来，听过无数遍了，她都当笑话听。
二十日这天，小琪姑娘还见了一个熟人，那便是邺城秀才尹文竹。
她自然知道尹文竹是冒名顶替叶苏木，但书生嘛，爱慕虚荣，自己也不是没见过。所以小琪没有戳破。
尹文竹花重金请小琪姑娘陪酒，小琪姑娘欣然应允，谁会和钱过不去呢？
她已经准备好接受尹文竹的侮辱，毕竟自己曾经骂他穷。
可没想到，尹文竹一晚上都没有越界和过激的行为，对她以礼相待，只是饮了许多酒。
眼见尹文竹酩酊大醉，小琪姑娘正琢磨他叫自己来陪酒的用意，只听见这个尹文竹借着酒劲，作词《十六字令》一首。
“笑，一见钟情不知姓。钱何在？姑娘问书生。”
这首词全无韵律，又不显文采，在场书生皆大笑，仅当是尹文竹喝多了乱说话。
只有小琪听在心里不是滋味。尹文竹这不正是嘲笑自己只爱钱吗？
我缺钱，还不是被你们这群书生害的！
小琪越想越气，觉得这尹文竹也变得面目可憎起来。
此人没什么才学，却沽名钓誉，顶替别人逛青楼，也是爱慕虚荣之人。
他与章国铭都消失，对这个世界也没什么影响。
以上，都是怡红院小琪，在衙门中的供词。
小琪的作案手法实在简陋，她是临时起意行凶，所以准备并不充分。
小琪先是以自己患了疟疾为理由，去药房里买了砒霜，将砒霜下进了章国铭的酒里。
然后又故意和章国铭起争执，假意去找尹文竹那边寻求庇护。
尹文竹只轻轻一推，恰好章国铭毒性发作，横死当场。
由于当晚大家都喝了许多酒，所以并没有立刻确认章国铭是怎么死的。
小琪立刻用身体买通了办案人员，说尽了尹文竹的坏话，诱导他们不要追查下去，判尹文竹有罪就对了。
再加上尹文竹认罪，案件就这么不明不白的结了。
只是，谁都没想到，经过叶苏木一折腾，案件竟然重审。章国铭被从地下挖出来，开棺验尸。
结果验尸官发现章国铭不是打斗而死，而是被毒死的，于是立刻从怡红院附近药铺开始追查。
最终，通过砒霜这条线索，锁定了小琪姑娘。
小琪姑娘对下毒供认不讳，并在公堂上将作案动机全部托出，因此，尹文竹得以沉冤昭雪。
百姓对这个结果瞠目结舌，便又开始口舌相传最毒妇人心。
章国铭的家眷更是不依不饶，想让官府判小琪姑娘死刑。
“岂有此理！”花伊姑娘同情姐妹的遭遇，对叶苏木大发雷霆：“都怪你，让小琪姐姐被抓！”
叶苏木无奈地摊了摊手：“我只是想求一个真相。”
此时尹文竹已经被放出，和叶苏木，裴贯众同聚在客栈中，准备返乡。
对于沉冤昭雪，尹文竹并没有太大的激动，只是对叶苏木说一句感谢，便一直沉默。
正当三人准备走的时候，花伊姑娘找了过来，要叶苏木给一个说法。
“你朋友出来了，我的姐妹却要被判死刑，凭什么啊，尹文竹当初也只是监禁而已。”
叶苏木说道：“尹文竹属于过失杀人，但小琪姑娘是故意的，性质不一样。而且，尹文竹是举人，小琪姑娘”
“怎么，小琪姑娘不是人吗？”
“我没有那么说！”
两人吵起来没完，一直沉默的尹文竹说话：“好了，我决定了，要当小琪姑娘的辨师，救她一命。”
裴贯众瞪圆了眼睛，不可思议地看着这个同乡：“你没事吧？她差点害了你。”
“可她没害成，不是吗？”尹文竹看向叶苏木：“叶兄，你比较有经验，而且当辨师比我强，能不能帮我？”
叶苏木眉头紧皱，问：“我也想知道，为什么？”
“我是觉得，我有责任，毕竟是我酒后作词刺激到了她。”尹文竹眼神诚恳：“她，其实命很苦。”
在花伊炽热的眼神下，叶苏木无奈只好答应了下来。
九月初十，举人被杀一案进行公审，城中不少百姓都来围观，吃瓜群众也想看一看这件事情的结局。
章国铭的妻子为自家壮大声势，请了乡试的解元徐广白做自家辨师。
而鉴于尹文竹的名声不好，再加上他最近思维一定很混乱，所以还是让叶苏木亲自出马，当小琪姑娘辨师。
小琪姑娘此番入狱，皆因叶苏木请求重审案件而起，属于叶苏木间接将小琪姑娘送进了大牢。
现在叶苏木却要为小琪姑娘辩论减罪，可见世事无常。
为了给小琪壮大声势，花伊叫来了所有怡红院的姑娘站在百姓当中，大家都打扮得花枝招展，让在场的男人们迷昏颠倒。
由于朝廷都发了话，兹事体大，燕京知府亲自审理，只见他一拍惊堂木，带上犯人，堂审正是开始。
徐广白走了出来，向周围行礼：“诸位，我乃本次乡试解元徐广白，邯郸人，与章国铭是朋友，也是知己，得知他被杀后，我非常难过且愤懑。”
“章国铭少年家贫，勤工俭学，方有今日之成就，他上有老，下有小”
叶苏木眯了眯眼睛，他知道，徐广白与章国铭之前并无交集，显然是拿钱办事。
且也是真的想赢了叶苏木，所以信口胡说，将自己处于一个善良的动机中。
叶苏木静静等徐广白说完，也开始了自己的辩论：“知府大人在上，自古青楼女子之所以被称为下九流，是因为她们要出卖常人所珍视的东西换来自己的生存。
小琪姑娘十岁入青楼，一直洁身自好，攒够了钱准备赎身，过上普通百姓的生活。
然而，彼时还没有任何功名的章国铭，用花言巧语骗走了小琪姑娘身子与财产，致使小琪姑娘不得已卖色相生存，这本就是人神共愤的事情”
叶苏木和徐广白从白天辩论到黑夜，围观的群众不止没少，反而越来越多。
有人说叶苏木言之有理，应当轻判。也有人说杀人偿命天经地义，没什么好说的。
可能是燕京知府终于烦了，也可能面对此案他不敢轻判，深思熟虑一天后，终于给出了结果。
犯人怡红院小琪，因故意杀人，诬陷举人，判服劳役二十年。其名下财产分为两半。
一半给予章国铭家属，以示慰问，一半则送给被她陷害的尹文竹。
如果判了个杀人偿命，章国铭家属思来想去，可能会拿不到任何好处，所以被迫接受了这个结果。
叶苏木与徐广白这场辩论也没有输赢。徐广白没有让小琪姑娘偿命，叶苏木也没有让小琪姑娘减多少罪。
总之，这对于双方都是一个比较满意的结果。
小琪罪名已定，吃瓜群众各自退去，此事恐怕要成为燕京城半年之内的谈资。
临到辨师准备离开时，小琪姑娘提出了一个要求，她想单独再见尹文竹一面。
尹文志怀着复杂的心情来到了牢狱中，见到了头发凌乱，但情绪稳定的小琪。
小琪问：“尹公子，我听说是你找人帮我辩护，能问为什么吗？”
“我与他们说是内心愧疚，实际上我有什么愧疚的呢？”
单独面对小琪，尹文竹变得更加淡然：“我倒是想问你，你将此事嫁祸于我，是真的像恨章国铭一样恨我吗？”
小琪笑了：“尹公子，当真不了解女人的心思，幸亏我当时将你骂跑了，否则咱俩真在一起，我岂不是将你吃的死死的？”
尹文竹见她如此乐观，也开玩笑说：“不一定哦，起码你的财产一半在我这里。以后若还算计我，我可不会轻易还你”
叶苏木，裴贯众和花伊姑娘都在牢房外等候。
裴贯众奇怪地问：“整件事情，尹兄怎么看都无明显恶意，小琪姑娘真是因为那首词而嫁祸于他？”
花伊姑娘沉默不语，叶苏木背后靠墙，仰头说道：“有一点点，但我觉得，小琪姑娘是钻牛角尖了。”
裴贯众摊了摊手，苦笑说：“叶兄不要打哑谜，给我解解惑。”
叶苏木叹了口气说：“我只是推测，不一定准确，你们权当听了故事。小琪姑娘的动机恐怕不是因为后半句，而是因为前半句‘一见钟情’这四个字。”
“三年前，尹兄对小琪姑娘一见钟情，正是小琪姑娘失魂落魄的时候。她没有接受叶兄的好意，结果又被荀大海伤害，从此越陷越深，走向堕落。”
“三年后，尹兄高中举人，也在词中表现了自己的心意。小琪姑娘回想当时，如果自己悬崖勒马，多看尹兄一眼，自己的结局是不是会不一样？”
“当晚，尹兄即便醉了，对花伊姑娘无礼，也没有对小琪姑娘非礼。”
“小琪越想越觉得自己前半生都毁了，于是钻了牛角尖。实际上，当她行动的时候，自己也后悔了，但是覆水难收”
叶苏木在牢房外夸夸而谈，使得这里显得更加空旷。牢房内两人的谈话也接近尾声。
“二十年后，你不过四十多岁，还有大半人生没有走完，希望你这次别钻牛角尖了。”
“公子放心，经此一事后，小琪会更加珍惜自己的性命。”
“好，那等你出来，我将财产还给你，以免你又去青楼卖艺。”
“公子说笑了，那时候小琪人老珠黄，恐怕想卖也没人要…”