邺城的春天是一副其乐融融的景象，不少灾民都被重新分到了田地，还有一些也在城里找到了生计。
邺城知府裴瑜在任最后的日子里，表现的兢兢业业，自知不足的地方，甚至还将叶苏木请了过来，一起商量，让叶苏木有些受宠若惊。
叶苏木和项达也有书信往来，他向这位远在南疆的将军说明情况后，项达示意他放宽心，无论谁抬举他，都不要得意忘形，登高易跌重，以后要多加小心。
叶苏木不置可否，我现在连个秀才都不是，怎么就得意忘形了，还登高？
当然，这些都是小事，对于叶苏木来说，邺城春天最重要的，就是院试。
这天，一辆官车缓缓进入了邺城。有人从马车样式就能判断官衔，看出这里面坐的应该是个九品芝麻官。
但让人百思不得其解的是，知府大人拖着老弱的身躯来城门口迎接，恭敬地将对方接进城中。
此时此刻，云苓正在和父亲云龙生在城门口忙着清点货物，见此情景，她天真地问道：“父亲，这车里坐的肯定是大官吧？”
云龙生也算是见过世面：“官职不大，但车上是国子监的标志，想必是哪位国子监助教。”
“国子监助教？”云苓不太懂：“那知府大人应该比他厉害呀，为什么却好像耗子遇见猫？”
“知府大人年轻时参加科举，到举人就再也考不上去了，”云龙生说道：“能进国子监的，起码都是进士出身，当然看不起区区举人的知府。”
“所以说啊，鄙视链无处不在，科举界尤甚，叶先生自求多福吧。”
农历二月初二，龙抬头，院试如期举行。国子监这一年的工作排的也很满，为了保证公平公正，他们去什么地方，都是通过抽签决定的，这样就避免了提前用钱买功名的现象。
要命的是，有助教抽到的签路途遥远，不得不加快赶路。二月初二院试，五月初五是京城的会试春闱，要回去，八月初八又是各省的乡试秋闱，还得赶路。
等秋闱结束，就要报业绩做年审，这一年的路途才正式结束。
参加院试的考生，须得是有当地大儒举荐证明的童生。叶苏木自幼自己读书，家徒四壁，什么都没有，好在项达帮其弄了一份证明，也算是他帮助抗旱救灾的谢礼。
二月二当天，云龙生等人亲自带着孩子到考场附近，一是让孩子们开开眼界，二是帮叶苏木捧场。
云龙生上前拱手说道：“祝叶兄旗开得胜，叶兄放心，我府上已经备好了酒席，猪蹄猪头肉都已经切好，等叶兄下考场，我们就一醉方休。”
叶苏木笑着答应，北方有过二月二吃猪蹄猪头肉的习俗，他刚好没钱买肉，去蹭吃蹭喝也是极好的。院试只有一天，考完了喝酒解乏，妙哉。
郑凤虎倒是更关注考场外的动静：“那二狗子和裴贯众也来了，这两个人可读过一天书？真是老天不开眼！”
二狗子自然是荀大海，裴贯众是知府大人裴瑜的儿子，他们并称邺城二少。
不同的是，荀大海性格放浪，恶名远扬，裴贯众却喜欢低调行事。比如年前卖粮，他就半点没有参与。
“虽然有国子监前来监督，但毕竟只一人而已，知府和荀家想要花钱买通此人还是容易的。”云龙生看向叶苏木说：“而且院试监考宽松，我怀疑这位国子监助教有漏题了。”
叶苏摆摆手说道：“能公正批卷就行。院试不过是科举的一道门槛罢了，考的也是四书五经，以及对一些名著的批注。我若是连他们都没比过去，将来就别做什么父母官了。”
时辰差不多，叶苏木对众人拱手，跟随本城考生进入考场。邺城不大不小，人口起码几十万。
但能参加院试的一届童生，总共不过二三百个，这里还有不少考了一辈子就想中个秀才的老翁，可见当下楚国读书人的珍贵。
如叶苏木所料，院试的试卷对他来说十分简单。之前参加科考，他都是文不加点，一气呵成。
本次院试，叶苏木知道机会来之不易，答完后阅卷也很认真，最终恭恭敬敬地将卷子递给了主考官。
考场上坐主位的，是当朝国子监助教，位居九品，年龄不大，但面带一种阴柔之色。叶苏木交卷的时候，这位助教先是扫了一眼名字，然后沉声问道：“你就是叶苏木？”
叶苏木一愣，听这位大人的意思，他听说过自己？叶苏木不敢无礼，拱手答道：“回大人，正是在下。”
助教皱了皱眉头：“答题时间不算快，可是对卷宗上的名著典籍生疏？”
叶苏木连连摇头：“因为大人亲临考场，机会难得，晚辈不敢疏忽，前后检查三遍无误，方敢交卷。”
国子监助教姓林，名辰砂。来邺城之前，曾经有人向他提起过叶苏木这个名字。
那人是国子监博士，享正五品，是京城里执掌文书的人中，不大不小一个人物。据他所说，上面有个大官，对叶苏木很是关注。
然而，关注归关注，放其舞弊是不可能的。林辰砂猜测，叶苏木应该是京城某大人物一个私生子，但不想相认。
若他能凭借自己能力鲤鱼跃龙门，那大官兴许会提拔相认，为自己培养人脉，若是不能，根本就不可能有父子相认的机会。
见叶苏木还在行礼，林辰砂挥了挥手说道：“回家等候成绩吧，若是此番能中秀才，你再来与我说话。”
“是。”
叶苏木心中奇怪，他出身寒门，父母皆是务农人员，省吃俭用供他念书。
十四岁那年，父母坐船去卖粮，死在了长江之上，从此他便成了孤儿。好在叶苏木在外地还有一个叔父，勉强接济了他的生活。
十八岁之后，叔父再无音信，叶苏木独自一人用各种手段谋生，他三次科考不中，但仍然不灰心，终于在大灾之年等到了一个表现的机会，遇见发粮官项达。
如今，他终于在改革后的院试小试牛刀，结果如何，就各安天命了。
荀大海早就出了考场，他远远看见叶苏木出来，上前叫嚣说：“姓叶的，你就别费心思了，我爹早就买通了国子监，你必然过不了，而今日之后，我就是秀才了。”
“大少爷，你可认得全字？”叶苏木冷笑道：“大楚国正是因为有你这种，明明做了坏事错事，不以为耻反以为荣的人，才会出现饥荒祸乱，百姓不得安生。”
荀大海知道自己是个什么东西，但他整日吃香喝辣，日子过得舒坦，自然看不起叶苏木这种连肉都吃不上的家伙。
说白了，任你骂出花来，我们的差距摆在那里，能将我骂破产不成？
所以荀大海笑道：“你看不起我又如何？连个秀才都考不上，妄读了这么多书。”
“能不能考中秀才，不是你说了算。”叶苏木面对荀大海，连拱手都免了，回头一甩青衫：“大好江山，走着瞧。”
虽然一城只有几百张试卷，但因为阅卷者少，国子监来的助教又要一一批审，带着京城的颜面保持公平公正，所以拖到二月初十，才正式放榜。
放榜当日，叶苏木的学生们争先恐后往榜单前面挤，比叶苏木本人还要积极。
结果是让人瞠目结舌，甚至可以用震惊来形容。
胜券在握的荀大海，名落孙山。据说荀大海去找国子监理论，但被荀云拦了回来。
花钱买秀才，本就不是什么光彩的事情，就算闹到了京城，也会是个两败俱伤的结果。不过那林辰砂拿钱不办事，算是和荀家结下了梁子。
院试的头名叫做“案首”，今年的案首，正是之前不显山不显水，没人记得他会读书的裴贯众。
论财力，荀家比裴家强，论后台，荀家也比裴家硬，如果林辰砂没有给荀大海走后门，也绝对不会给裴贯众走后门。
叶苏木苦读十年，终于是榜上有名，紧随裴贯众之后，院试排名第二。
他看完榜后，心中一块石头落下，仰头看天，眼含泪水，小声嘟囔一句：“爹，娘，我中了。”
荀大海“呸”了一声，恶狠狠地说：“有什么了不起，我家养的秀才多得是，连进士都有！”
叶苏木擦了擦眼睛，对于荀大海的言论哭笑不得。
“叶公子寒窗苦读十年，如今拨云见日，真是可喜可贺。”一个人走过来，双手抱拳说道：“以后秋闱时还应该互相照顾。”
叶苏木眯了眯眼睛，此人是前几日与自己对簿公堂的尹文竹。他左右看了看，问说：“荀家现在将我视为眼中刺，肉中刺，你和我来搭话，不怕荀家怪罪吗？”
尹文竹笑着说道：“我现在是无事一身轻，已经退出了荀府，准备今年秋闱了。”
叶苏木对此人的印象有些改观，他突然想起了什么，问道：“文竹兄，你可认识知府大人之子裴贯众？”
“看来叶公子对案首之事有所疑惑。”尹文竹会意的说道：“我与裴公子吃过几次便饭，彼时此人确实没读过几天书。但他天资聪颖，埋头苦读至高位，也不是不可能。”
二人正聊着闲话，一群孩子吵闹着跑了过来，侯空青推着郑寒水气喘吁吁：“先生，先生，我们”
叶苏木与尹文竹都觉得好笑，说道：“你慢慢说，不着急。”
陆川柏年龄最大，抢先说道：“先生，我们觉得裴贯众以权谋私，科考舞弊，打算上报给国子监来的大人。”
叶苏木苦笑说：“你们有什么证据？”
“先生苦读了这么多年书，才落得个第二名，但那裴贯众，年前连数术都不懂！”
陆川柏说道：“去年夏天，先生留了作业，我不知如何解答，于是去请教裴贯众，他看了半天也说不出答案。”
叶苏木宽慰众学生说：“士别三日，当刮目相看，更何况是半年之前的事情了。”
“先生，你就是怕了。”陆川柏上来了脾气：“先生放心，我们自己去找国子监说理，绝不连累你。”
叶苏木哭笑不得，只好先稳住孩子们。他转头对尹文竹低语几句：“文竹兄，你帮我去与裴公子传几句话，你就这么说”
放榜这天，中秀才者皆大欢喜，没有中榜者只能暗暗咬牙，下次努力。好在院试一年一次，还有机会。
学舍今天没有休假，照常上课，叶苏木却没拿课本，他对孩子们说，会找裴贯众要一个说法，所以静等人来。
过了午时，裴贯众如期而至，身后跟着尹文竹。算上叶苏木，三个秀才共处一室，学舍可谓迎来开门后最兴隆的一天。
裴贯众坐下后没有闲着，而是一本本审批着学生们的作业。
不一会儿，学生的家长们也陆续到来，且自备椅子，挨着自家学生坐下。
最后，门外一声吆喝，原来是国子监林辰砂到了，他也被叶苏木邀请了过来。
待众人落定之后，主持这次大会的叶苏木清嗓子开场：“感谢诸位捧学舍的场。将大家招来，主要是为了质疑裴贯众院试舞弊一事，请你们做个见证。”
叶苏木语出惊人，云龙生等人为其捏了一把冷汗。且不提裴贯众家大业大，国子监林辰砂也坐在旁边，叶苏木此言，属于公然打了二人的脸。
不过裴贯众与林辰砂倒是一脸无所谓，悉听尊便的样子。
叶苏木提起陆川柏：“既然是质疑，那我这个榜单第二名可谓是最有资格，毕竟与裴贯众有夺案首之仇，不能不报。裴公子，你能保证今日之事今日毕，出了学舍绝不报复任何人吗？”
裴贯众长相青涩，一双大眼睛颇有神韵，听此言点点头说：“我以我的家世保证，绝不借父亲官威报复他人。”
“好，那我这个原告可要好好质疑一下。”叶苏木说道：“去年夏天，我的学生陆川柏是否向你请教过数术之题目。”
裴贯众苦笑一声：“没错，说来惭愧，那时我胸中无半点文墨，连题目都没读懂，更别说作答了。”
叶苏木将自己设定为原告，没有让陆川柏直接问，是怕陆川柏的父母回家睡不好觉。毕竟对方是知府大人的儿子，旁边还有一个国子监。推一个小孩子出去影响不好。
叶苏木点点头，一拍惊堂木：“好，那你倒是解释一下，半年前你胸中尚无文墨，半年后怎么就能考上榜首，其中是否有猫腻？”