叶苏木双手一拱，拍马屁说道：“他不是狡兔三窟吗？看来还是卓副官技高一筹。”
卓凌峰笑着摇头：“我非邺城人，抓起人来确实不容易。李茂才是自首的。”
叶苏木眼珠一转，就明白了个大概。李茂才办砸了事情，荀家肯定为了保守秘密而选择灭口。
邺城是荀家的地盘，李茂才左右无门，只好选择投靠官府而活命。
项达此时也凑了过来，听闻土匪被抓，摩拳擦掌地笑道：“这孙子，想杀我军师，还对小孩儿动手，委实不是个东西。叶先生，你瞧好吧，我有九种方法让他生不如死！九种！”
叶苏木沉吟少许，叹息说：“项大人，卓副官，还是将他交由邺城衙门吧，这样才合理合法。”
项达与卓凌峰一愣，论对李茂才的仇恨程度，叶苏木仅次于郑家人，正是因为他昔日的仁慈，郑寒水才失去了双腿。
所以每每谈及此人时，叶苏木都恨不得将他生吞活剥。如今正是一个私下报仇的好机会，叶苏木却打算放弃？
项达以为叶苏木还顾忌官府权势，他劝说道：“叶先生，项某虽然官职不高，但收拾一个小土匪的权力还是有的。你放心，有事我顶着，和你没半毛钱关系”
“不是这个事情，抓到罪犯，将其送到衙门，用大楚律法审判，才是合理合法。”
叶苏木叹息说：“我可以去当寒水的辨师，尽全力让凶手得到应有的惩罚。但是，在邺城内，决不能用律法之外的东西，让荀家和知府抓到把柄。”
李茂才伤人案轰动邺城，由于夏老三已死，邺城知府裴瑜将李茂才宣传成，邺城至邯郸官道为非作歹的匪首，引来不少百姓围观。
郑寒水的辨师是叶苏木，而对方竟然也有一个辨师，名尹文竹，是邺城当地的一个秀才。
秀才尹文竹身高七尺，玉树临风，在当地颇具才名。
考过科考后，就留在邺城荀府当一个幕僚，不知为何迟迟不肯去参加乡试。
据尹文竹自己所说，他是觉得李茂才一案有猫腻，自愿当辨师。但叶苏木知道，荀家是花钱请他给李茂才辩护。
李茂才的手里有太多荀家犯罪的证据，一旦李茂才招供，那荀家很可能就被连带定罪。
为了自保，荀家在狱中与李茂才谈好了条件，只要能让他活下来，李茂才便只字不提荀家的事情。
由于案情恶劣，邺城知府亲自坐堂会审。秀才尹文竹见官不跪，再加上他面容姣好，名头又响，自然而然的压过叶苏木一头。
许多人见了他，竟然觉得也许李茂才没那么可恶。
叶苏木摇摇头，势比人强，不得不慢慢来。他刚要下跪，知府裴瑜摆摆手：“今日本官一视同仁，叶先生不必跪下。”
所有人一愣，秀才有见官不跪之权，他一个穷书生凭什么也不跪？尹文竹却说道：“大人做得对，否则将来传出去说我以身份压他，不好听。”
叶苏木挺直腰板，眯了眯眼睛，没有说话。
裴瑜翻了翻李茂才之前的招供，说道：“李茂才，邺城与邯郸官道上的土匪，出道至今，杀死男人一十六，女人一十三，孩童五，为山寨劫掠偷盗银子上千两，这些都是你自己招供签字画押的，认还是不认？”
李茂才默不作声，看向尹文竹。尹文竹说道：“大人，这些他不打算翻供。”
“那你们还辩论什么呢？”裴瑜也很感兴趣：“这随便一条都是死罪，你还想为他脱罪不成？”
“我想说的是，李茂才罪不至死，因为他做坏事，都是基于夏老三的命令。”
尹文竹说道：“依据大楚律法第一百二十三条，以武力胁迫他人犯罪，被胁迫者当以无罪处置。也就是说，人命以及赃款，应当都是夏老三的责任。好在，夏老三被发粮官项达派人诛杀，也算罪有应得。”
裴瑜挑了挑眉毛：“那你的意思是，李茂才无罪？”
“不不不，李茂才迫于生计，杀人未遂，致郑寒水双腿残疾，叶先生是目击证人，这样的罪名不能抹去。”尹文竹继续说道：“但是，夏老三的弟弟夏老四当时胁迫于他，应该从轻处置。”
全场雅雀无声，秀才虽然狡辩，但不无道理。
只有叶苏木反而笑了：“尹公子好口才，李茂才手上三十四条人命，却都以遭到胁迫为由一笔带过，那些亡者的冤魂，以及他们的亲属，是否答应？”
尹文竹丝毫不慌：“大楚是律治国家，当依律治国！亲属可以给予他们适当的抚恤金，但亡魂却是无稽之谈！试问大楚律法中，可有为死人讨说法这一条？”
叶苏木反驳说：“这世间万物，当逃不脱情理法三个字。
李茂才生长在穷山恶水之间，因生活所迫落草为寇，我同情他的遭遇。身为读书人，不能为生民立命，导致百姓不得不走极端，苏木颇觉惭愧，这是情；
李茂才手握三十四条人命，行刺郑寒水时，挥刀果决，显然将杀人当做了家常便饭，因此将我学生砍伤。饶是他有人指使，受人胁迫，但欠债还钱，杀人偿命，这是理。
夏老三死后，李茂才回到山寨铲除异己，在有自主行动力的情况下草菅人命，这是法。
恳请知府大人从情理法三个方面，给予李茂才公正的判决。”
李茂才大喊冤枉，说叶苏木没有证据，夏老三死了，还有一个夏老四要他好看。自人群中走出一人，双手呈上供词说道：“知府大人，这是夏老三匪帮的证词，请过目。”
知府裴瑜点点头，问：“你是何人？”
“回大人，我名卓凌峰，是邺城发粮官项将军的部将。在押送粮食的路上遇到土匪，顺道将其老巢端了。”
卓凌峰挺起胸膛，自豪地说道：“夏老三匪帮人数有上百人，都指认李茂才是他们如今的匪首。至于夏老四，不过是个傻大个儿罢了。”
尹文竹仍然想要挣扎：“知府大人，这就是问题，夏老三和夏老四都死了，死无对证。谁知道李茂才是胁迫别人还是被人胁迫”
“尹秀才，你还在狡辩，正是由于死无对证，才让知府大人从情理法三个方面公平判决，若是证人证据都摆在眼前，那要你我何用？”
叶苏木终于受够了这个秀才，骂道：“所谓公堂，就是基于已有事实，依据律法作出判断，而不是听一句死无对证就草草结案。所以你才与我一样站在下面，而坐不到上面的位置，你说是不是，知府大人？”
叶苏木的一番话，等于是将知府裴瑜放在火架上烤。
辩论持续到现在，李茂才有没有死罪，傻子都看得出来，民心也逐渐往叶苏木这边偏移，毕竟他们平常百姓，可不想放一个杀人犯出来招摇过市。
尹文竹此时也明白，大势已去，不再辩解。
知府裴瑜敲了敲惊堂木，说道：“匪首李茂才，罪大恶极，明日午时，西市问斩。念其曾受人胁迫，罪不及家属，所有财产，一律充公。”
郑凤虎推着儿子，大哭道：“苍天有眼啊！”
百姓也高喊青天大老爷，裴瑜在一片拥护声中退去。
尹文竹临走时，看了叶苏木一眼，上前说道：“叶先生，各为其主，还望你多海涵。听说你科考稳了？期待明年的秋闱上遇到你。”
叶苏木点点头，他本就对荀家有意见，所以对为他家卖命的书生低看了几分。百姓散去之后，项达才在人群里走出来，小声说：“这个结果叶苏木可满意？”
“勉强算为寒水报了仇。”叶苏木眉头轻皱：“知府裴瑜为何这么上道，这么轻易就将荀家卖了？”
项达露出一丝神秘地微笑：“有消息称，邺城知府要换人了，而且是陛下亲口说的。裴瑜担心被清算，临下台前想做一把清官，很正常。”
事实证明，裴瑜还是有做官天分的。接下来的事情十分顺利，李茂才恼羞成怒，当然找到知府大人，将荀家的坏事全部托出，并签字画押。
荀家为了自保，与知府谈好了条件，将灾荒期间，所有的非法占地全部让了出来，物归原主。
荀家一松口，其他小弟也纷纷效仿。在裴瑜的监督下，他让来年诸多百姓都有耕田可种，也算做了一件大好事。
临近年关，发粮官项达见此间事了，与叶苏木辞别：“裴瑜临辞退前，必定要求个清名，所以叶先生大可以放心。如果他还敢迫害与你，大可以一封书信到南疆，我自会收拾他。”
“我个人是小，万民是大。”虽然嘴上这么说，但叶苏木的想法还是很诚实的：“大人，那科考的事情”
“我就知道叶先生想问这个，一个坏消息和一个好消息，”项达皎洁地笑了：“你想先听哪一个？”
叶苏木打了个哈哈：“项大哥，咱们之间就别打哑谜了，直说便好。”
“明年科举改革，科考改名为院试，我无法帮你直接通过，”项达拿到了最新消息：“好消息是，国子监亲自派人前来邺城监考，绝对会公平公正。”
“院试？不就是考个秀才吗？这么大阵仗？”叶苏木没有不能直接进阶的失落，反而有些兴奋：“这是不是意味着，当朝陛下要重视科举，打击舞弊？”
“圣意不可揣度，但叶先生，你赶上好时候了！”项达大笑着拍了拍叶苏木的肩膀：“项某祝您金榜题名，咱们呀，洛阳城见。”
卓凌峰跟在项达身后，也笑着行了一礼。礼毕后，他们带着官兵离开。叶苏木深深还礼，这一别，不知道何时还能再见。
……
大楚天佑八年，除夕。
叶苏木将陋室弄得干净整洁，由于灾荒年月，他本来也不富裕，所以打算粗茶淡饭，权且讲究一下，毕竟城外还有好多人在喝稀粥。
往年白薇姑娘不陪家人，与叶苏木一起吃年夜饭，二人虽然没有家财万贯，但吃些可口的饭菜，再共同看烟花，倒也温馨。今年只叶苏木一人，陋室反而肃静了许多。
正犯愁要不要大出血去买一斤肉，陆川柏领着几个小伙伴赶来说道：“先生先生，云府设宴，邀请先生去赴宴。”
“啊，今天是除夕，都在家里过，我去…不好吧？”
“没事，我们家人都去了。”侯空青推着郑寒水出来：“先生，我父亲说，云府此举有深意，先生如此聪明，应该能猜到。”
叶苏木点了点头，经过发粮赈灾一事，云府、郑府还有侯府，以及许多发粮卖粮的人，都与荀家闹翻了。
如今发粮官走了，他们怕遭到荀家清算，于是一起吃年夜饭是要告诉外人，这几家抱团取暖，没那么好欺负。
迫于学生们的盛情邀请，叶苏木只好也去了云府。云龙生早已等候，特意为叶苏木安排了上座。
叶苏木一无功名二无权势，安排他这么坐可谓是给足了面子。郑凤虎、侯子威也纷纷上前敬酒，仿佛他们真的很熟似的。
酒过三巡，云龙生说道：“我听说叶先生春天要参加科考？哦不，现在改名成了院试，国子监亲自派人来监考，过了这一关，叶先生就成了秀才，与那尹文竹平起平坐了。”
叶苏木有些微醺，举杯说道：“云兄也是秀才，当知读书人的心不止于此，我亦如此。”
话说出口，见云龙生神情落寞，叶苏木才觉失言。云龙生当年要不是为了继承家业，很可能在读书道路上更进一步，连忙罚酒。
云龙生摇头苦笑说：“我已近不惑之年，没有大志向了，只希望云苓能帮我实现愿望。”
郑凤虎在旁边说：“云兄说笑吧，云苓是个姑娘家，读书何用？不是有句老话么，女子无才便是德。”
侯子威打了郑凤虎一巴掌，叶苏木笑道：“朝廷重视科举，这是第一步，将来，女子读书一样能登堂入室，做官当政，我说的。云兄瞧好吧。”
此话一出，云龙生才豁然开朗，微笑地与众人继续喝酒。
不一会儿，一众孩童纷纷前来拜年，郑寒水的腿虽然残废了，胆子却还是那么大，直问说：“先生，你去考秀才，是不是不能教我们了？”
叶苏木点点头，然后拉起郑寒水的手说道：“你们父母开明，会找更好的老师教你们。”
“可是先生，我不想让你走。你考完秀才，就会接着去考举人。”
郑寒水说：“然后有可能去做官，做官的都会变成坏人。我不想让先生成为坏人。”
叶苏木哭笑不得，说道：“寒水，做官不是目的，读书人之所以要科举，是为了那四句话。”
“横渠四句？”
“是的，还记得怎么背吗？”
“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”
叶苏木看向其他学生，发现他们都眼巴巴看着自己，叶苏木说：“这才是读书人的命。”