叶凌泉，叶苏木上一次见到他时，还是在邺城，他帮自己设计荀大海的时候。一晃两年，兄弟二人再次见面。
“凌泉哥，你为何会在洛阳城？”因为是叶苏木的族兄，他用了尊称：“我才中榜几天，你就找上门来，太巧了吧？”
叶凌泉长相粗犷，与文弱的叶苏木简直两个画风，说这是他族兄都没人信。
他说道：“从你中举人之后，我就已经准备来帮你了。”
“为何？”
“因为父亲说，你是有大出息之人”叶凌泉挠脑袋笑笑：“我这人胸无大志，只是空有力气，需要依赖一个有出息的人。”
叶凌泉的父亲，就是叶苏木的叔父。叶苏木的父母双亡后，全赖叔父接济到成年，才能侥幸活下来，所以双方的感情还真不一般，
“叔父身体可好？”
“好着呢，就是希望你有空去看看他。”
严格来说，叶凌泉没什么武艺，但好在身体强壮，而且叶苏木绝对信得过。
于是，府邸保安一活儿暂时被他揽下来了。至于戴狗尾，以后再定，反正他要先养伤。
府邸定下来后，就要供养大批佣人的花销。
眼下叶苏木连收入来源都没有，只好继续向公主借，最终的结果是，他的金丝软甲再也要不回来了。
搬进府邸的第一天，会元胡云华便登门造访。叶苏木几乎拿出了全部家当接待他。
胡云华先是安慰裴贯众与尹文竹不要灰心，明年再来，紧接着又恭喜叶苏木中贡士。
“家兄有事，不能亲自前来，特意让我带来些薄礼”胡云华招呼佣人把礼物往里搬：“叶兄，殿试可要一起努力啊。”
叶苏木连连致谢：“怎敢劳胡大人亲自来？我改日一定登门拜访。胡会元，殿试你手下留情，让着我点就是了。”
“好说，好说。”
陆陆续续的，有不少学子登门，中榜的没中榜的，期待先拉一个关系。叶苏木一天下来，脸都笑僵了。
当然，这几天也看出了花伊姑娘的能力。
所有礼品按照身份大小分得井然有序，府中事无巨细都交由她手，叶苏木甚至当起了甩手掌柜。
再加上花伊面容姣好，许多人都说叶苏木得到了一个贤内助。
奇怪的是，兰茜公主来府见到花伊后，就再也没来过，似乎有什么恩怨似的。
问及花伊，她也只是含糊不清，不肯实话实说。
尤其是关于费老的问题，明明进了城，叶苏木却一次都没见过，花伊姑娘连提都不提，委实有些不寻常。
时间转眼来到了四月，叶府诸事已定，除了没钱，几乎找不出什么缺点。送走了一波又一波客人后，叶苏木终于等来了殿试。
殿试的前一天，花伊拉着叶苏木去洛阳城夫子庙烧香，期望得到一个好名次。
其实，只要参加殿试且不是白痴，最次也能得个“同进士出身”，肯定能当官。花伊只是求个心安罢了。
夫子庙密密麻麻挤满了人，叶苏木不喜热闹，想转头就走，却被花伊拦住。
“哪有来到庙不烧香的道理，岂不是得罪夫子？”
“一千年前之夫子，何罪于今人，天天被受烟熏之刑”叶苏木嗤笑一声：“咱们挤不进去，算了。”
花伊打了他一下：“夫子庙前，慎言，你给我进去。”
终于，在花伊不懈的努力下，他们两个挤到了里层，上了一炷香。
花伊埋怨说：“贡士不过三百人，这里起码上千人，没中榜的来凑什么热闹？求明年的功名，也太早了吧，夫子才管不了那么远！”
“哈哈哈哈，说得好，小姑娘，夫子才管不了那么远！”
一个富家翁模样的中年男人站在人群中，听到花伊的话颇觉有趣，哈哈大笑。
“这些书生挤破脑袋上炷香，不过是拜个泥像，管什么用？”
花伊见到那人，神色慌张，躲在了叶苏木后面。
叶苏木还是第一次看见花伊这样，他大方与中年人交谈：“管一个心安罢了。”
“心安？”
“没错，如同信徒拜佛一般，皆是求个心安。”
富家翁摇了摇头：“现在的读书人，一代不如一代，功利心太重。安分守己读书考试便罢了，来此地求什么心安？”
“我倒觉得，有欲望是好事，起码能督促他们上进。”
叶苏木反驳说：“王阳明曾说过，存人欲，顺天理。人之欲望和天理一样，不能消灭，将其转化为一种积极的动力，也未尝不是一件好事。”
花伊拉着叶苏木的衣袖，稍稍使劲。叶苏木才知道，花伊不是惧怕权贵，而是认出了这个富家翁，没敢说话而已。
“士子爱名，但取之有道，也可为一件幸事。”富家翁觉得叶苏木说的话颇为有理，满意地点点头：“小兄弟，你叫什么名字？”
“不才，叶苏木。”
“哦，你就是叶苏木，名气大得很啊！”富家翁笑道：“尤其牵着公主出青楼，闹得满城风雨。”
叶苏木苦笑说：“前辈过奖了，我倒是希望，自己的才气能更出名些。”
“或许会有那么一天的”富家翁满意点点头，最后看了花伊一眼，转身离开。
叶苏木敏锐的发现，随着富家翁动，人群中起码几十个人都在动。房梁上甚至也有黑影在动。
他看向花伊，花伊轻轻点了点头，意思是：
没错，就是你想的那个人。
叶苏木顿时出了一身冷汗，好家伙，这些皇帝，都喜欢玩儿微服私访啊。
熊文武从夫子庙回到了宫中，心情大好，在御书房拿出几位贡士的文章仔细阅读，越来越期待即将到来的殿试。
此时，有太监来报，费大人到了。熊文武让其进来。
这是自从费雪卸任之后，君臣二人第一次见面。
熊文武赐座，笑道：“费老，老当益壮啊，看来你还有余力做些难做的事情。”
“陛下过奖，老臣不行了，昔日一双黑白子杀得京城风云人物丢盔卸甲，今时今日，却下不过一个未中榜的书生了。”
费雪摆摆手，笑言：“我听说，陛下今日去了夫子庙？”
熊文武难掩脸上的开心：“天下才子，皆被我收入囊中，焉能不去看看。你说的那个书生是叶苏木吧？朕见过了，有些独到的观点。”
费雪极力推荐叶苏木：“我知道陛下对其文章有些异议。只不过他是务实之人，不擅长华丽的辞藻与诗赋，这样的人被招进翰林院修书才是可惜”
“行了行了，怎么做，朕自有主张。”熊文武似乎有些不悦：“朕今日还见到了那个花伊，出落成大姑娘了，你带她来的京城？”
“是。”
“大胆！”熊文武怒道：“朕昔日说得很清楚，他们家生男代代为奴，生女代代为娼，直至无后为止，你怎敢让这个花伊来京城撒野？”
费雪这个年龄，皇帝的喜怒哀乐他都见过，所以一副无所谓的样子。
“陛下息怒。昔日陛下的原话是，让他们家代代为娼奴，永世不得翻身。
“花伊在燕京时为娼，来到京城后卖身于叶苏木，并未脱离奴籍，严格来讲，并非抗旨。”
“好好好，”熊文武指着费雪：“你就在这和朕抖机灵吧。”
费雪一笑置之，摆出你能拿我怎么样的架势。
熊文武气得双手去揉太阳穴，他沉声说：“罢了，说正事，那年你递给朕的折子，可曾带来了？”
“一直没敢仍，这些年自己又删删改改。”
费雪从怀中拿出一张破旧的奏折，感叹说：“今日，方能让它重见天日，不容易啊不容易。”
洛阳城内，芈常春与他的姐姐在府中同坐。芈常春的姐姐名芈海棠，乃是当朝皇后娘娘，陛下熊文武的结发夫妻。
只见芈海棠低声问：“你决定好了？”
“嗯。”
芈海棠说道：“你抢来当过乞丐的小姑娘，能做什么文章？”
“傻姐姐，你知道为人臣子怎样才能在朝廷上久久立足？”
芈常春笑道：“不是奏本写得好，也不是圣命执行得好，而是懂得怎么猜陛下的心思。”
芈海棠看了看弟弟，自己的丈夫楚国君，她自认都看不透，凭什么不参与政事的弟弟就能看透？所以摇摇头表示不信。
芈常春开始讲自己的道理：“陛下大兴科举，召回费雪进京，明眼人都能看出是为了什么，他是想变法啊，削减武人地位，提高文人地位。”
“但是，南方还在打仗，选择在此时削减武人地位，岂不是一巴掌打在项家的脸上？所以说，陛下能做的，就是向晋国求和。”
芈海棠眉头轻皱：“南方战线，敌对双方旗鼓相当，南晋凭什么要和？”
“这就凸显出我未卜先知的能力了。”
芈常春坐在木椅上，眯眼看向远处在玩乐的小青黛：“此女的身世，我没猜错的话，应当是南晋广川王的亲女儿。”
芈海棠张大了嘴巴，一脸不可置信的样子：“怎么可能，你怎么知道呢？”
芈常春说出了一个猜测：“项霸将军天下无敌，南晋与大楚开战之前，对他非常顾忌，于是想在北方联合辽国，对大楚两面夹击。”
“为表诚意，位高权重的南晋广川王司马坤亲自出马，千里迢迢出访大辽。谁想到，此人是个浪荡子，竟然在邺城风流快活，流连忘返。”
“彼时，邺城孙家经商，有不小的势力。司马坤玩弄了孙家的女儿，担心自己被抓，不得已放弃出访计划，匆匆忙忙赶回南方与项霸将军正面对抗。”
“而大辽，近两年也在我们拱手让出幽云十六州之后，对大楚再无侵犯之意。所以大楚不再管北方，而是拼了命的往南方增兵。”
芈海棠听了弟弟的分析，更加觉得有道理，叹气说：“这丫头若真是司马坤的女儿，他会认吗？”
“只要陛下授意，我们就把消息放出去，若是他不认，延误军机的浪荡形象就此传遍天下，司马坤在军中再无威信。”
芈常春笑道：“只有他认了，方能挽回一些颜面，怎么对南晋皇帝编故事，那是他的事情了。”
芈海棠说道：“打死不承认岂不是更好？”
“南晋皇帝又不是傻子，会信吗？”
芈常春像看傻子一样看向自己的姐姐。
“所以啊老姐，你骗我姐夫的时候，不要理所当然，也不要想着能不能瞒过他，而是先考虑姐夫能不能接受这个理由”
芈海棠瞪了弟弟一眼：“你就是不知足，这么多钱还不够你花？”
“富可敌国又怎样？那是因为有姐夫龙椅上坐着，芈家才屹立不倒。”
芈常春叹气说：“总有那么一天，我们手上的钱会变得一文不值，所以才要未雨绸缪啊。”
千呼万唤，学子们终于等来了殿试。
三百贡士写手踏进皇宫，无一人缺席。叶苏木在花伊的强烈要求下，换上了崭新的长袍。
在这里，不用担心自己的出身不好，因为没人出身能比主人翁还好。
主人翁就是皇帝。
所谓贡士参加殿试，只要不犯谋逆这种小错误，基本不会落榜。
因为到了这一步，精挑细选出来的学子，人人都是潜力股。
殿试通常都为自由发挥，不限制题目。时间为一天，由于只有三百人，阅卷也会快些。
总之一句话，你的文章要是入了皇帝的眼，赐个状元又有何难？
进入到皇宫大院，叶苏木才稍稍有些紧张，他贫民出身，父母双亡，何曾想过能来到此地考试？
当朝陛下正襟危坐，表情严肃，亲自主考，确实让人放松不下来。
由于距离较远，叶苏木也认不清皇帝是不是昨天的富家翁，而且谁敢盯着皇帝的脸看？
臣子，书生，有一个是一个，全都低着头。
胡云华就在叶苏木的旁边，开考之前先向陛下行礼，小声说：“叶兄不必紧张，跟着大伙一起做就是了。最难的会试已经过了，殿试最差也是个同进士出身，能做官的。”
叶苏木也小声回应：“胡兄可有内幕？比如陛下喜欢什么类型文章之类的，我也好能加一些印象分。”
此话一出，所有考生的耳朵都竖了起来，不由自主往胡云华身边靠拢，尤其那个卢泽兰，恨不得贴上去听。
一来，胡云华是京城会元，二来，胡云华的兄长官至侍郎，所以他说话极具分量。
胡云华苦笑一声：“圣意岂敢揣摩？叶兄别说笑了。之所以不设置题目，就是让我们拿出最拿手的文章，尽力发挥就是了。”
叶苏木也知道没有，只是想缓解一下紧张气氛，嘲笑一句说：“小气，一定是想吞独食。”